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　次の日の朝、ユキは冬の精のねぐらから出てきて、ナツが通りかかるのを待っていました。

　冬の精のねぐらで休んでいたせいか、疲れ果てていた昨日に比べると、少しは元気になっていました。

　それでも冬の間よりはずっと、体力は落ちていましたが。

　ユキはしばらくそこで、ナツのことを探していましたが、ナツはなかなか見つかりません。

　ここのところずっとナツと一緒にいたせいか、ひとりでいるのはとても心細いことでした。

　どうしたんだろう、ナツ。

　いつもの仕事場に行くのなら、絶対にここを通るはずなのに……。

　けれど、結局その日は一日じゅう、ナツの姿を見かけることはありませんでした。

　　　※※※

　その次の日の朝も、ナツはユキの元にやってきませんでした。

　どうして？

　冬の精のねぐらの入り口に座りながら、ユキはナツの姿を探していました。

　もしかして、わたしがあんなこと言ったからかな。

　わたしはナツの手伝いもしてきたけど、夏のちからが使えるようになるまでは、迷惑ばかりかけてたんだ。

　それなのに、あんな風に怒ってしまったから、ナツは愛想をつかしちゃったのかな。

　体が弱っているせいか、後ろ向きな考えばかりが、ユキの心に浮かんできました。

　森の奥できらりと輝く光を見つけたのは、そのときでした。

「あっ、ナツ！」

　光の方向へ、ユキは急いで飛んでいきました。

　やがて、夏の精の後姿が見えてくると、ユキはすっかり安心して、さっきまでの不安を忘れた声で呼びかけました。

「ナツ、昨日は何してたの？　わたし、ずっと待って……」

　ユキの言葉は、そこで途切れてしまいました。

　ユキの声を聞いて振り返ったその夏の精は、ナツではなかったからです。

「ん？　なんだい、あんた」

「……ごめんなさい。勘違いだったみたい」

　ユキはぺこりと頭を下げて、雪の精のねぐらへ戻ろうとしました。

　しかし、その前に、もう一度振り返ると、見知らぬ夏の精に声をかけました。

「ねえ、あなた、ナツっていう夏の精は知らない？　わたし、ナツを探してるの」

　夏の精は仕事をしながらも、首を横に振りました。

「知らねえな。だいたい、俺、今日からここらを任されるようになったばっかりで、ここらのこと自体あんまり知らないんだよ。その、ナツっていうやつの名前だってはじめて聞いたな」

「……え、このあたりって、ナツが任せられてたんじゃないの？　他の夏の精が仕事してるのみたことないし」

「ああ、じゃ、ナツってやつは前任者かな。俺、そいつの交代で来たんだからさ。ま、どうだか、よくは知らないけどさ」

「前任者？」

　ユキがそう繰り返すと、夏の精はうなずきました。

「そ。今は俺。じゃ、もういいかい？　いつもだけどさ、忙しいんだな、俺」

　ユキはお礼をいって、遠ざかっていくその夏の精をながめました。

　前任者？

　交代？

　ナツが？

「……じゃあ、ナツはもうここには来ないってことなの？」

　ユキはそうつぶやいて、夏の精のねぐらの方向へ目をやりました。

　　　※※※

　ユキは冬の精のねぐらの中で、今にも飛び出したい気持ちをおさえながら、夜になるのをじっと待ちました。

　そうして夜になると、夏の精たちがたくさん戻ってきているはずの、夏の精のねぐらに向かったのです。

　いつものようににぎやかな声が、夏の精のねぐらの中から聞こえていました。

　ひとりきりで夏の精のねぐらに入るのははじめてで、少し心細かったのですが、それでもユキは中へ足を踏み入れました。

　ざわざわとした大広間の中、あちらこちらへ目を向けましたが、ナツの姿は見つかりません。

　しばらくそこに立ってみましたが、ナツが声をかけてくることもありませんでした。

　夏の精の中にいるユキの姿は目立つから、ナツにはすぐに見つけられるはずなのですが。

　もう、いてもたってもいられず、ユキは大声をあげました。

「ナツ！　ねえ、どこにいるの？　ナツ！」

　何度、そう叫んだことでしょう。

　もちろん、ユキひとりぐらいの声では、夏の精全体の騒がしさの中には少しも響きませんでした。

「ユキちゃん」

　そう、後ろから声をかけられたのは、ユキの声がかれかけたころのことでした。

　ユキが振り返ると、そこには、前に一度、ナツと一緒に話したことのある夏の精たちが立っていました。

「あ、この間の……。ねえ、ナツは？　ナツはどこにいったの？」

　ユキのその問いかけに、そこにいた夏の精たちはみんな暗い顔をしました。

　中にはお互い目を合わせて、首を横に振る夏の精もいました。

　やがてひとりが、しずかな声でいいました。

「なあ、ユキちゃん、よく聞いてくれ。ナツはもう、ここにはいないんだ」

　ユキは、突然心が冷たくなったような気がしました。

「なんで？　どうして？　ナツが何をしたっていうの？」

　また、別の夏の精が口を開きました。

「ユキちゃん、俺たちはあんたが嫌いじゃない。いい子だと思ってる。だから、これからいう言葉を悪く取らないで欲しい。だけど、事実なんだ」

「……何がよ」

「ナツがここからいなくなったのは、あんたが原因なんだ」