ナツとユキ～季節の変わり目には眠らなければいけない冬の妖精のわたしが、夏へとやってきてしまう。そこで出会った夏の妖精が助かるヒントをくれたけど、たぶんわたしは消えてなくなる～

12

　ユキは目を開きました。

　最初に見えたのは、白い天井と、ユキを見下ろすように立っているナツの姿でした。

　はっとして、ユキは体を起こしました。

　それから、自分の手をながめました。

　体が動くようになっていたのが不思議だったのです。

　元通り、というほどではありませんでしたが、あの砂の大地で力尽きたときに比べれば、体はずっと楽になっています。

　まだ頭がぼんやりとする中、ユキはナツに聞きました。

「……なんで？　どうなったの、わたし。それに、ここ」

「連れてきたんだ。やっぱり、ユキの体にはここの方がいいんだな」

　そこは、冬の精のねぐらでした。

　自分のベッドに、ユキは横になっていたのでした。

　ナツはゆっくりとあたりをみわたしたあと、ユキに目を戻すと首を横にふりました。

「だけど、ここにいたっていつまでももたない。冬の精は夏の精にはなれない。ユキ、やっぱりお前は眠らないといけないんだ」

「だけど、ねむりのくすりは……」

「あるよ」

　そういってナツは、ユキの目の前に手をさしだしました。

　その手には、くすりの入ったビンが握られていたのです。

　信じられない思いで、ユキはそのくすりを受けとりました。

　手の中のものをまじまじと見ます。

　ビンの中の液体は、ほんとうに、ねむりのくすりのようでした。

「ないはずじゃなかったの？」

「長老がわたしてくれた。だからユキ、早く飲め。お前はすぐにでも眠らなければならないんだ」

　真剣な顔でそう急かすナツに、ユキはうなずいてみせました。

　口をつける前に、ユキの頭には一瞬、冬に戻るってことはつまり、もうナツには会えないってことなんだ、そんな考えが頭の中によぎりました。

　だけど、このままでもいずれ、ナツとは別れることになってしまうのです。

　ユキは、一息でそのくすりをのみほしました。

　のんでしまうと、少しづつ、冬に戻れるというほっとした気持ちと、夏を離れるさびしさが一緒にやってきました。

　目をおとし、静かにその気持ちを整理したあと、ユキはナツに、お礼とさよならをいおうとしました。

「はじめからこうすればよかったんだ」

　先に口を開いたナツは、ほほえんでいました。　

　ユキの頭の中に埋もれていた記憶が閃いたのは、その言葉を聞いた瞬間でした。

　ねむりのくすりはどこから出てきたの？

　長老がうそをついただけのこと？

　いいえ、それは違う。

　だってわたし、……聞いていたんだもの。

　長老の声を。

　『ナツ、お前を失うわけにはいかない』という声を。

「ナツ……このくすり、あなたのものなの？」

　ナツは、笑顔を浮かべているだけで、何も答えてはくれませんでした。

「そうなんでしょう？　ねえ、答えてよ。……何でそんなことしたの？　ナツはもう、眠れないんじゃないの？　そうしたら、わたしの代わりにナツが……」

　そんなことは、信じたくありませんでした。

　ユキは、じっと見つめる目の奥が熱くなるのを感じていました。

　けれどナツはまだ笑っていて、片手でユキの肩をやさしく、ぽんぽんと叩きました。

「大丈夫。俺、まだ眠れるんだ」

「……えっ？」

　ナツは、ポケットに手を入れると、さっきと同じようなビンを取り出しました。

　驚いた顔をするユキに、ふたをあけて中身を見せたのです。

　ねむりのくすりは、たしかに、そのビンの中に入っていました。　

「気がつかなかったか？　さっきのくすり、いつもの量の半分だ。そうしないとお前、また夏に目覚めてしまうだろう？　……ほら、もう横になるんだ。ねむりのくすりがきいてくる」

　ナツのいうとおり、ユキのまぶたは重たくなってきていました。

　うなずいて、ベッドに体を寝かせたユキに、ナツは続けました。

「だから、またな、ユキ」

　眠りがすぐそばに近づいていたユキには、今のナツの言葉を少し考える必要がありました。

　ナツの手にあるねむりのくすりは、いまユキが飲んだのと同じ、残り半分しかありません。

　それってつまり、ナツも……。

　わたしと同じように、いつもの半分だけ眠り、そして、目覚めるんだ。

　やっとナツの言葉を理解すると、ユキは満面の笑顔をうかべました。

「でも、ナツはそれでいいの？」

「それでいい。お前と話していたら、俺も、他の季節が見たくなった。だから、……これで、ちょうどよかったんだ」

「じゃあ、また、会えるのね」

「ああ。きっと」

「迎えに行くから。だから……夏の間は、ちゃんと仕事してるのよ。そしてその後は、ぐっすり眠るのよ」

「もちろん」

「それに、……しっかり目覚めるんだからね……もしいなかったら、承知しないから。わたしも起きたら、すぐに会いに行くから……」

「わかってる」

「あとさ、……冬の長老にも話をしよう……もしかすると、ねむりのくすりを多く作ってもらえるかもしれないし……」

「そうだといいな」

「もちろん……そうじゃなかったら、わたしのもわけてあげるし……ナツがしてくれたみたいに……」

「ありがとう」

「それに……ナツ……ねえ……わたしのこと……あなたは……」

「いいから、もう寝ろ」

「……うん」