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　ナツの体の影が、ユキの体をつつんでいました。

　夢や幻ではありません。

　たしかにそれは、ナツだったのです。

「ああ、ナツ。ほんとに……？」

　まだ口は、動かすことが出来ました。

　ユキがほほえんでそういうと、ナツは厳しい顔のままでうなずきました。

「大丈夫か」

「ダメみたい」

　首を横に振ろうとしても、そのわずかな動きさえユキの体は許してくれませんでした。

「……どうしてここに？」

「夏の精のみんなに聞いたの。わたしのせいで、ナツが遠くにいっちゃったこと。だから、会いに来た。……ナツは、何で？」

「俺は、いまこのあたりで仕事をしてるんだ。砂一面で退屈だけど、それでも夏はやってくる」

「そっか……」

　ふたりは寄り添ったまま、しばらく口をききませんでした。

　やがて、しずかにユキがいいました。

「ねえ、ナツ。わたし、あなたにいわなくちゃならないことがあるの。まだ、いってなかったよね。わたしが、どうして夏に来たのか、ってこと」

「うまく眠れなかったんだろう。前に、そういっていた」

「うん。そうなんだけど、ちゃんと原因があるの。簡単なことなんだ。でも、今まで誰もしなかったこと。わたし、ねむりのくすりをちゃんと飲まなかったんだ。冬が終わるのがさびしくて。それに、他の季節のことを考えていたくて……半分ぐらいしか飲まなかった。ちゃんと飲まないままに、眠っちゃった。バカみたいでしょ」

「……そうかな」

　ナツは、それ以上何もいいませんでした。

　ユキがいったことは、妖精にはとても考えられないことでした。

　彼らは、その季節を生きるために、この世界に生まれてくるのです。

　けれど、今のナツには、ユキの気持ちがわかるような気がしました。

　それは、すごく不思議なことでしたが。

「だから、わたしのせいなんだ。わたしのせいで、ナツにたくさん迷惑をかけちゃったね。わたし、そのことを謝りたかった。それにありがとうって言いたかった。ナツにもう一度、会いたかった……」

「…………」

「ねえ、わたしには、やっとわかったんだよ。……わたしはもう消えちゃうけど、それでもこう思うようになったんだ。わたし、夏が好きだ」

　ユキは、ゆっくりと目をつぶりました。

「夏、この季節のことが。それに、たぶん、……ナツ、あなたのことも」

　　　※※※

「じゃあ、ダメだ、ユキ。消えちゃダメだ」

　うつろな意識のなかで、ユキはナツのその言葉を聞きました。

　そうして、ナツが自分の体をかかえあげる感覚がありました。

　それからは、まるで、眠りの中にいるようでした。

　自分がどこにいるのかもわからず、いまがいつなのかもはっきりとしない、そんな時間が続きました。

　ときおり、遠くの方から声が聞こえてきました。

　ナツが何度も自分に呼びかける声。

　ユキとの思い出を語る声。

　一緒に冬を見よう、そんなナツのつぶやき……。

　やがて、ナツと夏の長老との話し声が、ユキの耳にとどいてきました。

「ダメだ。それは許されん。ナツ、お前は夏の精だ。夏をまっとうしなければならない」

　どうして？

　聞こえてくる声に、ユキはそう考えました。

　さっきまでわたしは、ずっと遠くの砂一面の大地にいたのに……。

「長老、俺はちゃんと夏を終えるつもりです。すべてはそれからです。長老の命令に背くわけでもない。今は、この子を眠らせるだけで」

「ダメだ。なぜそこまでする必要がある？　その子は冬の精だ。われわれではない。そのために、お前を失うわけにはいかない」

「いいえ、長老。この子も同じ妖精なんです。それに、俺は帰ってきます。きっと。ユキは、そうしてくれるはずです」

　こっちは、やっぱり、ナツの声だ。

　あなたたちは、何を話しているの？

　ナツを失うってどういうこと？

　そしてわたしは、どうなっているんだろう。

「もしうまくいったら、長老に全部話して聞かせますから。知りたいことはすべて。長老だって、他の季節のこと、今まで一度も見たことがないんでしょう？」

　少しの間、何も聞こえなくって、それからまた長老の声がしました。

「たしかに、そのとおりだ。……そこまでいうのなら仕方がない。ナツ、約束は守れよ。必ず帰ってこなければならん」

「ありがとう、長老」