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５

家の前まで来ると、ポーチで一端立ち止まった。レインコートの水滴を軽く払ってからポケットを覗いてみる。

「おじさん、大丈夫ですか？」

『アァ、何とか……』

様子を窺いながら忍び寄り、そーっとドアを開ける。

（やっぱり……）

玄関では、仁王立ちの母親が待ち構えていた。

「どこに行ってたの？」

「あっ、ちょっとバス停に……。なんか、忘れ物しちゃったみたいで……」

白々しく愛想笑いをする優衣。

「全く……、早くシャワー浴びちゃいなさい」

「はぁい」

そのまま、バスルームに突進する。

「ちょっと、優衣ーっ！　コートは脱いでいきなさい」

（そんなこと、できる訳ないじゃない）

聞こえない振りをして、バスルームのドアに鍵を架ける。すぐにポケットを開いた。

「おじさん、お待たせ」

『モーッ、力いっぱいに押さえつけるカラ、死にそうダッタヨ！』

眉間にシワを寄せて、不機嫌そうに優衣を見上げるおじさん。

「あっ、ごめんなさい……」

（せっかく連れてきてあげたのに……。なんか、可愛くなーいっ！）

優衣は、不服そうに口を尖らせた。

「とりあえずシャワー浴びちゃうから、ここに居て下さい」

『アーイ』

洗濯機の上にタオルを敷いて、その上におじさんをそっと乗せる。

おじさんはクルリと背を向け、あぐらをかいて座った。

（一応、気を遣ってくれてるのかな？）

おじさんの後ろ姿に微笑みながら、急いでシャワーを浴びる。

濡れた体を簡単に拭き取ると、パイル地のバスローブを素早く着込んだ。そうして、今度はそのポケットの中におじさんを隠す。

『モー、押し潰さないでオクレヨ』

「わかってます！」

バスルームのドアを開けて、２階に走ろうとした。

ところが、玄関の方から誰かが話す声が聞こえてくる。どうやら、弟の陽太(ようた)が彼女の夏月(なつき)を連れて帰宅したらしい。

陽太は今、中学３年生。

夏月とは幼なじみで、野球部のピッチャーとマネージャーという、まるでコミック雑誌定番のシチュエーション……。

それはさておき、２階に上がるには、どうしても玄関を通らなければならない。

優衣は、地味に進みながら様子を窺う。

「まぁ、なっちゃんは傘持ってたのにこんなに濡れちゃって！　うちの子供達は、人様に迷惑を掛けてばかりで恥ずかしいわ」

嫌みの込められた母親の言葉が突き刺さってくる。

「プッ、この雨で相合い傘？バカじゃない」

身を潜めたまま鼻で笑う優衣。

『僻み(ひがみ)カイ!?』

おじさんは、ポケットからヒョッコリと顔を出した。

「もう、おじさんは隠れててよ」

おじさんを睨みながら、この修羅場をどう乗り切るか考える……。

「もう、行くしかない！」

強行突破を決意し、目力でおじさんを納得させる。

『ハイハイ』

おじさんがポケットに入ったのを確認すると、バスローブ姿で一気に走りだす。

「あっ、なっちゃーん！」

一瞬だけ夏祈に愛想笑いし、唖然とする母親や陽太を通り過ぎ、すぐに階段を駆け上がる。

自分の部屋に飛び込むと、ポケットを庇いながらベッドに倒れ込んだ。

「やった！作戦、大成功‼︎ おじさん、もう出てきても大丈夫だよ」

『ヤレヤレ……。モー、蒸れちゃっタヨ』

（感じ悪ーい！　こんなに頑張ったのに……。連れてきたの失敗だったかも!?）

優衣は、少しだけ後悔した。

おじさんはポケットからピョコンと飛び出て、ちゃっかりとベッドに下りている。

「あっ、そうだ！」

優衣は立ち上がり、ベッドの向かい側にある低い本棚に歩み寄った。１番上の段に並んでいる本を無造作に抜き出し、ベッドの下に重ねていく。そうして、空になった棚に水色のタオルを敷いた。

「ここがおじさんの部屋」

『ヘッ!?』

ベッドの上でくつろいでいたおじさんは、その棚に目をやった。

『ワタシの部屋!?』

瞳をキラキラと輝かせながら本棚に近付いていき、その角を器用によじ登っていく。そこに辿り着くと、寝っ転がってみたり歩きまわってみたり……。とても嬉しそうにはしゃいでいる。

優衣はベッドに腰を下ろし、喜ぶおじさんの様子を楽しそうに眺めていた。

「ねぇ、おじさん……。おじさん達小人は、やっぱり森に住んでるの？」

荷物の整理を始めていたおじさんの動きが止まる。

『ヘッ、ワタシは小人じゃナイヨ』

「えっ!?」

『ワタシは、妖精ダヨ』

そう言いきってから、また作業を始める。

「プッ、妖精って!?　プププッ、えーーーっ!?????」

激しく笑いだす優衣。お腹を抱え、足をバタバタと投げ出し、涙まで流しながら……。

『ソンナニ可笑しいカイ？』

「だってぇ、背中に羽もないし……。普通、妖精って綺麗で可愛くて……。もーっ、お腹痛いよーっ！　キャハハッ」

おじさんは、笑い転げている優衣の方を向いて座り込んだ。

『ソウイウ美しい姿の妖精も居るシ、ワタシのような姿をした妖精も沢山居るンダヨ』

「ほんとに!?」

『信じるか信じないかは、アナタ次第！』

「あっ、おじさん。私の名前は早川優衣！　優衣って呼んで下さい」

『ワタシの名前は、ヒィリップル.ハーパー.ウィリンジェル！』

「やだ、ウケるーっ！　もう、何もかも笑えるしーっ」

全身全霊、笑いも絶頂に達したまさにその時！

なんと、閉めたはずの部屋のドアが突然開いた。

「姉ちゃん、誰か居んの？」

陽太の声で、部屋の空気が一瞬にして凍りつく。

（まじ⁉︎）

驚き過ぎて、身動きがとれなくなってしまった優衣。固まったままおじさんに視線を向けると、おじさんも固まっていた。

幸い、ドアの位置からこの本棚の中は死角となっている。

「今、誰かと話してなかった？」

「えっ、やだぁ。携帯、携帯！」

慌てて傍にあった携帯を手に取る優衣。

「それより、なっちゃんは？」

視線をおじさんに向けたまま、後ろ姿で話し掛ける。

「夏月ならもう帰ったよ。送ってきたし」

「早っ。てっきりリビングに居るのかと……」

陽太は、難しい表情で部屋の中をジロジロと見まわしながら、

「夕飯だから下りて来いって」

用件だけ告げて出ていった。

「わかった。すぐ行く」

振り返り、陽太の背中に向かって応える優衣。

「驚いたーっ」

『ソウカイ!?』

おじさんは、すました顔で座っている。

（おじさんだって驚いてたくせに！）

強がるおじさんを呆れながら、一応ドアの向こうを確認してから閉める。

「陽太の部屋は隣りだからね。やっぱりバレちゃうかなぁ？」

『ワタシは、バレちゃってもカマワナイヨ。ベツニ、疚しい(やましい)ことをしてる訳ジャナイシ』

「いやっ、やましいでしょ！　うん、間違いなくやましいよ」

１人で納得しながら、クローゼットに進んでいき着替えを始める優衣。

「おじさん。食事を済ませたら、何か食べる物持ってくるからね」

『ワタシは、食べる物はイラナイヨ』

「えっ、何も食べないの!?」

『トキドキ、花の蜜や木の実をネッ』

「あっ、それは妖精っぽい」

『ソウダ！』

「どうしたの？」

『イヤッ、ヤッパリそれは厚かましいからイイヤッ』

「な〜に？」

おじさんは体裁悪そうに、寝床を作り始めた。

「ねぇ、なーに!?」

『イヤイヤ、いいカラ』

「いいじゃん、言ってみてよ！」

照れまくるシャイなおじさんが可愛くて、優衣はしつこく聞きまくる。

『ソウカイ？　ソレナラ、言ってしまおうカナ』

「うんうん、何なに!?」

『デキレバ、アノ白くて甘〜い四角い形をしたアレが食べたいナァ』

「白くて、甘くて、四角!?」

スウェットの紐を結びながら、暫し考える……。

「あっ、もしかして角砂糖？」

『ソウソウ、それ！カクのサトーサン』

「な〜んだ。あるある、たぶんあると思う！　持ってくるから待ってて」

思いがけない任務を受け、張り切って部屋を出ていく。