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１４

『ところで、ユイ！　イッタイどの辺で、ワタシが居ない事に気付いたんダイ!?』

「う〜んとね、駅に着く頃だったかな」

『へッ!?　って事は、ワタシを置き去りにしてバスに乗っちゃったのカイ？』

「うん？」

『ワタシが寒さに震えながら下山してたアノ時、ユイは、アッタカ〜いバスの中に居たのカイ？』

「う、うん……」

『ヒドッ』

間近で睨むおじさんを、優衣は見て見ない振りをする。

（まずーい……、すぐに気付いたって言っとけばよかった。あ〜あ、怒っちゃってるよ）

おじさんをチラチラ見ながら、言い訳を考える……。

「あーっ!!」

優衣は、凄いことを思いだした。

「おじさん、そんなこと言っちゃっていいの!?」

『ハッ!?』

睨み合う２人……。

「凍り付く冬の雪山で、私が遭難しそうになりながらも必死におじさんを探してた時！」

『ヘッ？』

「おじさんは、あったか〜いヒーターの傍でスヤスヤと眠ってたんじゃないの？」

『イヤ、ネテナイ、ネテナイ……』

「絶対、寝てた！」

『アッ、ユイ！　オカーサンだ』

「何それ？そうやってごまかすつもりでしょ！」

おじさんの視線の先に目をやると、真っ暗な山の中に、ほのかな灯りが見えていた。

「本当だ！」

その灯りは徐々に大きくなり、強く眩しいライトとなって、優衣達に近付いてくる……。

間違いなく母親の車である。

「うわっ、怖い！」

おじさんを肩に乗せたまま、車道に向かって歩きだす……。

やがて、優衣達の目の前に、恐ろしいくらいに眩しく輝く白い車が停まった。

（運転してるのは、鬼かもしれない……）

恐る恐る車に近付くと、

不気味な音をたてて、運転席の窓がゆっくりと開かれた。

「あっ、お母さん」

車窓から、憔悴しきった母親の顔が覗く。優衣達の姿に安心したのか、瞳に涙を浮かべる母親に、もう怒鳴りつける力はない。

「早く乗りなさい」

「はい」

遠慮がちに、後部座席に飛び込む優衣。

「怪我してない？」

「うん」

「妖精さんは無事なの？」

『オカーサン！　心配掛けてスミマセン……』

おじさんはマフラーから身を乗り出し、母親の顔を覗き込んだ。

（あっちゃーっ！　先に言われちゃったし）

「こちらこそ、すみませんでした」

母親が振り返って、申し訳なさそうに頭を下げる。

「お母さん、ごめんなさい」

おじさんに便乗するように、優衣も謝ってみたが、

「………………」

母親の返事はない。

（えっ、無視!???）

黙ったまま、ゆっくりと車を発進させる。

険悪な空気の中、ウトウトと眠りに誘われる優衣とおじさん。同じように、首を傾けて……。

そんな２人の姿をミラー越しに見る母親は、涙をこぼしながら微笑んでいる。

やがて、車は静かな街に入り……、ようやく暖かい家に到着した。

「優衣、着いたわよ」

「う〜ん……」

ぼんやりと窓の外に視線を向け、家の前に恐ろしい人影を発見。

腕を組んで仁王立ちしている父親の姿が、寝起きの優衣の目に飛び込んできた。

「お母さん、どうしよーっ！」

「さぁ〜？自分で考えなさい」

突き離すように言い放つ母親は、いつもの顔色に戻っている。

「うわっ、意地悪！」

次なる試練に立ち向かう覚悟を決め、優衣はしぶしぶと車から降りた。

「ただいま〜」

母親の後ろに隠れるように、父親の前を通り過ぎようとする。

「何時だと思ってるんだっ！」

「ごめんなさい……」

立ち止まって、父親と向かい合う。

「……とにかく入りなさい」

「はい……」

玄関に入るとすぐに、２階に上がろうとしている陽太とすれ違った。

「陽太も、ずっと探してくれてたのよ」

母親が、靴を脱ぎながら説明する。

「陽太、ごめん」

「バーカ、姉ちゃんを心配してたんじゃねーよっ」

「くっ！」

（悔しいけど、今は言い返せない……）

言葉を呑んで、玄関を上がる。

「着替えたら、すぐに下りてきなさい」

これから始まる“お説教”を予告してから、父親はリビングに消えていった。

（まじでーっ！　ちょー疲れてんですけどっ）

絶望的な気分で、２階へと上がっていく。

「うわぁ〜、あったかぁ〜い」

『ポッカポカ〜』

煌々と明かりが灯されたサンルームでは、クリスマスツリーが色鮮やかに煌めいている。

足元いっぱいに広がる赤いホットカーペットが、冷えきった２人を暖かく迎え入れてくれる。

「お母さん、あっためてくれてたんだね」

『オカーサンに、そんな余裕はなかったデショ』

「そう、だね……。えっ、陽太？」

『ウ〜ン……。オトーサンかもネ』

「えっ、それはないよ！　あれ、そういえばおじさん、ずっとそこに居た？」

肩の上に乗っているおじさんを、不思議そうに見る。

『ズット居た……』

「やっぱり……、お父さんには見えないのかなぁ？」

『何でカナァ』

考え込む優衣に、睡魔が襲う……。

「優衣ーっ！　お父さんが呼んでるわよーっ」

下から叫ぶ母親の声で、目が覚めた。

「もーっ、お母さんは頼りにならないんだから」

ブツブツとぼやきながら、階段を下りていく。

それから優衣はリビングに連行され……、

「なんで、携帯の電源を切るんだっ！」

「それは、色々あって……」

「きちんと説明しなさいっ！」

「えーっと……」

監禁状態は続き……、テーブルの上のごちそうにお腹が鳴る。

父親は、おじさんのことには一切触れず、成績や生活態度について深く攻めてきた。

釈放されたのは午前１時過ぎ……。

こうして、優衣16歳のクリスマスイヴは、長〜い１日の幕を閉じた。

「って、もうイヴ終わっちゃってるし……」