第１１話：我が名は猫耳魔法使い
「ぜぇ……ぜぇ……ぜぇ…………はぁ……はぁ……はぁ…………」
絶壁に隔たれた谷の向こう岸。
その対岸の洞窟の中で貴政は息を荒げていた。
言うまでもなく原因は、彼が直前に発動した、奥の手〝翔去流〟。気を大量に放出するあの技を使用したために、彼の体力は一気に削られ、一時的に肩で息をしているのだ。
クゥは心配そうな目で「タカマサ？ タカマサ？」と彼の体をさする。
「案ずるな」と貴政は言った。
ダメージを受けたわけではない。
このままここで、やりすごせれば、じきに元の状態に戻るだろう。
だが懸念すべき点もあった。
呼吸が乱れてしまった今、戦闘になればしばらくの間、新たな技を使えない。
それでも貴政はクゥのために「大丈夫」だと繰り返した。
何しろここは対岸であり、貴政自身、奥の手を使わなければ辿り着くことができなかったような場所だ。
貴政はクゥを抱きしめた。
そのあたたかな体温と、胸の奥から伝わるちっちゃな鼓動が疲弊した彼に勇気を与える。
「――そこまでよ！」
その時だった。
鋭い声が木霊した。
まるで役者や声優のような、芯のある、そして若い声。
「やっぱりあたしの読み通り！ 臆病者のオークのことだから、ああやって脅せばこういう場所に隠れることはわかってたわ！」
こつこつという足音が響き、誰かが洞窟に侵入してくる。
貴政はクゥを背中に庇い、その人物からの攻撃に備えた。
だが太陽が逆光となって相手の姿はよく見えない。
「観念なさい。さっさとあたしに倒されて、その女の子を解放するのよ！」
そう言いながらその人物は洞窟の入り口を越えて来た。
それにより逆光が解除され、人物の全貌が明らかとなる。
「ね……ねねね…………！」
しかし、貴政はプルプル震える指で相手を指し、
「猫ちゃんでごわす！」
「どぁれが猫ちゃんよ！」
「ね、猫ちゃんがしゃべったでごわす！」
「猫ちゃんじゃねぇつってんでしょうが！ 丸焼きにすんぞコンニャロウ！」
甲高い罵声が響き渡るが、突如現れたその人物は、そう言う以外にないような容姿をしていた。
まず目を引くのはその髪だ。
うなじの辺りで二束に分けた、腰まで届く淡いアッシュブルーの髪と、エメラルド色の綺麗な瞳。そのコントラストは現実世界に存在する猫、ロシアンブルーを思わせる。
年は十代中頃か。
現実世界のブレザーにフリルを足した装いに、マントとフードの格好は、学生の身分を隠した魔法使い、そんな印象を貴政に与えた。
だが一番の特徴は、フードに開けられた２つの穴から可愛らしくぴょこんと突き出した、いわゆる「ネコミミ」部分だろう。コスプレとかでは断じてない。なぜなら、それは少女の感情に合わせピクピクと揺れているからだ。
「じゅ、獣人……」
「ええ、そうよ。獣人種だけど、だからってなんか文句ある？」
「あ、いや、すまぬ。元の世界だとアニメとかの中でしか見たことなかったから、びっくりしちゃったのででごわす」
「元の世界？ 一体、何を言ってるの？」
貴政の発言に眉をひそめる少女。
とはいえ逆の立場なら、彼も同じことを思ったろう。
「まあ、いいわ。とりあえず、あんた。人間の言葉がわかるのね？ なら今の状況もわかるでしょ、自分が追い詰められてること？」
「さあ、それは……どうでごわそう？」
「強がったって無駄なんだから。別に、あたしだって鬼じゃないわ。もし抵抗せずその子を離すというのなら……そうね、痛くないように殺してあげるわ」
「この子は、どうなるのでごわす？」
「さあ、そこまでは知らないわ。知る必要もないでしょう？」
少女は無常にそう言い切った。
どうやら話にならなさそうだ。
貴政はクゥを後ろに下がらせると、片足を天高く突き上げて、そしてドンッと四股を踏む。
「申し遅れた。おいどんの名は飯屋貴政という。四股名は〝伊勢之海〟にごわす」
「な、なによ、急に？」
「挨拶でごわす。おいどんの故郷では、これから戦う相手にはまず名乗るのが礼儀とされていてな、女子供でも関係ない。お主はなんと言うでごわすか、猫ちゃん？」
「だから猫ちゃんじゃないっての！ ミュウよ、ミュウ！ これでいい！？」
「なるほどな。それではミュウ、確認でごわす。なぜお主たちが追いかけてくるのか、どうしてクゥを狙うのか、皆目見当もつかんでごわすが、話し合いの道はないのでごわすか？ 和平の道はあり得ぬか？」
「和平って、何言ってんのよオークのくせに！ 命乞いでもするつもり！？」
ミュウと名乗った猫耳少女は不遜な態度を崩さず言った。
それで貴政は決意する。
戦わざるを得ないのだと。
「クゥの安全を脅かすのなら、おなごであっても容赦はできん」
「あら、なに勘違いしてるのかしら？ あんたの相手はあたしじゃないわ？」
「む？」
「あいにく、この街にはあたしに見合った戦士職がいないみたいでね。だからズルさせてもらうわよ」
言いながらミュウはローブから皮の袋を取り出した。
彼女はそれに手を突っ込むと、中に入っていた尖った石――サメの歯の化石のようなもの――たちを、まるで種でも蒔くように洞窟の地面に散布する。
「竜牙に宿る怨霊よ！ 我を守りし盾となり、我が敵を討つ矛となれ！」
直後、ボコッと地面が盛り上がり、土の中から目を出すように「何か」がそこから這い出て来た。
貴政は「なっ！？」と目を見開き、クゥは怯えて目を閉じる。
土の中から出でしもの――それは合計７体の〝骸骨の剣士〟だったのだ。
ミュウが木の杖を振り上げると、それらは冷酷なしもべのように貴政の下に殺到して来た。
【作者コメント】
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