第3話 ドライブトークはそこそこ軽快
王国で二番目に偉い騎士。
そう名乗ったエストカーリアさんの横顔を、俺は――安全運転に支障のない範囲で――ちらちらと見やる。
凛として壮烈なその美貌は、都合も聞かずに俺を召喚した罪悪感からか、力ない苦笑いで歪んでしまっていた。
おいおい、やめてくれ。少なくとも貴女がそんな顔をする必要は無いだろう。
俺に魔石を持たせて、生き延びるチャンスをくれたのは貴女なんだから。
「ほ……誇らしくないって、エストカーリアさん――」
『こら』
二番目に偉い騎士さんは不満げに、
『せっかく名乗ったんだ。クリスと呼んでくれ』
言われて、俺はたじろいだ。
空気が重くならないように明るく振る舞ってくれているようだ。それはわかる。わかるんだが……わけあって、素直に調子を合わせられない。あとウインクはやめて。美しすぎて心臓に悪い。
『どうした？
偉いと言っても悪い王国に仕える騎士だよ。
敬意など払うことはない』
「いえ払います。騎士だからとかじゃなく貴女個人に払います思いっきり」
『キミはアレか？
私が一番嬉しい言葉を読み上げる≪スキル≫も持ってるのか泣くぞ』
「だとしたら姓で呼ばないと思いません？」
『それもそうだ』
「慣れてないんですよ、女性を下の名前……あー、ファーストネームで呼ぶの」
『えー』
慣れてないというか、幼稚園以来経験がない。
控え目に言って、女性とは常に一定の距離を置いて生きてきたのだ。名前、ましてや愛称でなんてとても呼べたもんじゃない。照れくさいというか恐縮するというか、こう、すっげえ申し訳ない気分になる。
そういう意味のことを熱弁したが、騎士サマは納得してくれなかった。
『呼ばれる側が望んでいるんだから、恐縮する理由は無いんじゃないのか』
「その通りなんですけど」
『気持ちの問題か。難しいな。
なら、そうだな……クリスというのが私の姓だと思ってみるのはどうだろう？』
なんかおかしなことを言いだした。
『そう難しくもないと思うぞ。
私たちの国とエイジの国では、名前の響きがずいぶん違うからね。
私からすると、≪エイジ≫と≪マトバ≫ではどちらが姓かわからない。
≪クリステンデ≫、いや、≪クリス≫が姓だと最初に言われたら、エイジは信じていたんじゃないか？』
「んー……確かに……？」
反論する材料も無いので、頷く。知り合いに栗栖さんいるし。
「じゃあ……それで。クリスさん」
呼ぶと、彼女は嬉しそうに笑った。
俺の方は無性にむず痒かったが、慣れていくしかないだろう。こういう距離感で呼び合える人ができて、ちょっとウキウキするのも事実だし。
口元が緩む俺の横顔を、クリスさんがいたずらっぽい目で眺めている。流し目をやめろ。えっち過ぎる。
『しかし、驚くよな』
不意に言い出すクリスさん。驚いてる顔には見えない。
横殴りの雪が吹きつける車外を、少し伏せた目で眺めつつ、
『この雪の中を進みながら、こんな雑談ができるとは。エイジの機動要塞おそるべし』
「機動要塞って」
『私の目にはそうとしか映らん。もしくはオシャレな髪型の猫か』
「落差よ」
確かにこのクルマ、リーゼントの猫みたいな顔だけど。
『実際、これはどういうものなんだ？ 地球の戦車か』
「あー……」
あんまり答えたくなくて俺は暫く呻いていたが、不思議そうに覗き込まれて白状する。
「キャンピングカーです……」
『キャン……何？』
「景色の綺麗な場所に乗りつけて、野宿を楽しむためのクルマです。嗜好品の類」
『何だとッ！？』
今日一番の絶叫が、クリスさんの喉からほとばしる。
目を見開いて車内を見回し、何やらブツブツ呟く横顔は、未知の科学に触れて戦慄する科学者か軍人さんのそれ。
『馬鹿な。
これほどの安定性、居住性、走破性を併せ持つ車両が兵器ですらないだと……？
遊覧船や貴族馬車と同じものだとでも？
このキャン……キャンピ……何だっけ？
これ一台でも我が騎士団で運用すれば、戦争が一変するというのに！』
「クリスさん？ クリスさーん？」
『あぁすまない。職業病』
魔王がいる世界の騎士は大変だな……。
「じゃあ、そんな騎士さんに質問です」
『何だろう』
引き締まった顔でこっちを見るクリスさん。おお、騎士だ。やっぱプロだこの人。
精悍なる女性騎士さんに、俺はずっと心配していたことを訊く。
「この辺に危険な動物とか出ます？」
『真っ先に訊きなさいそれは。気になっていたなら』
「すみません」
『謝らなくていい。キミの人柄がうかがえて好ましい――さて、質問の答えだが』
クリスさんはちょっと表情を緩めて、
『この雪が降っているうちは心配ない。
魔物が多い場所ではあるが……今ここには、ある≪お客≫が来ていてね。
その方が雪を降らせているんだ。
彼女がいるうちはどんな魔物もねぐらに引っ込んで出てこない』
「彼女？」
『そう。信じられないと思うが、本来ここはこの季節に雪は降らないのさ』
思わず、窓から車外を見回す。
降りしきり、視界を遮る吹雪。かろうじて見える範囲には、ただただ雪と石畳のみ。
この白い世界を生み出しているのが、一個の生き物だというのか。
それも……そんなヤツが、すぐ近くに？
ソワソワする俺を落ち着かせるように、クリスさんは目を細める。
『こちらから手を出さなければ紳士的な御仁だよ。女性だから淑女的か。
安心して――』
ごぅんっ
突如として車体を襲った揺れが、クリスさんの微笑を凍りつかせた。
「何だぁ！？」
再び辺りを見渡せば、雪を断ち割り、現れる影。
前方およそ五十メートル。大きい。二メートルを優に上回る、二足歩行の生物だ。
だが明らかに人間ではない。
頭には猛牛のような角。口の端から飛び出した牙。
らんらんと光る赤い目には殺意を。
筋骨隆々の両腕に、あろうことか長大な剣を。
単独ではない。四体、五体。次々と、雪の向こうから現われる。
ずんっ
二度目の衝撃に振り向けば、後方の窓に張りついた赤い目。
恐らく、車体に取りつかれている。
これは――
『馬鹿な』
クリスさんの声が、かすれる。
