第4章: 新しい友達と料理の本の混乱
この章「私の十代の孤独の終わりの始まり」では、幼少期のトラウマから孤独に生きてきた林のもとに星野が新たな風を吹き込む様子が描かれています。彼の内面にひそむ重苦しい孤独とは対照的に、星野は無邪気で生き生きとした雰囲気を持ち、まるで壁を越えて林にどんどん近づいていくようです。彼女の何気ない質問や振る舞いが林の心の壁に小さな亀裂を生じさせ、彼が大切にしてきた孤独という「安定」が揺らいでいくのを感じるでしょう。本章では、林が長年築いてきた距離が少しずつ壊れ、誰かとの本当のつながりが生まれ始める瞬間を示唆しています。
星野が自己紹介を終えた後、林は軽く名前を言い返して無視しようとした。彼女がしつこくならないように期待していたが、星野はまったく気にしていないようで、明るい笑顔を浮かべたままだった。
先生が歴史の授業を始め、林は集中しようとしながら教科書を開いた。だが、目の端に映ったのは、星野が鞄から取り出したものだった。それは…教科書ではなく、数冊の料理本だった。
「ねえ、林くん」と彼女は小声で話しかけた。「隣、座ってもいい？ 家を出るとき、学校の教科書を持ったつもりだったんだけど、料理本ばかり持ってきちゃって…」
林は彼女をじっと見つめ、ため息をついた。「…別にいいけど」無表情で答えたが、内心は面倒だと思っていた。
星野はまるで部屋全体を明るく照らすかのような笑顔を浮かべながら、机を林の隣にくっつけた。他の生徒たちが不思議そうに見ているのを、林は無視しようと必死だった。
授業は進んでいたが、林は星野が隣で料理本をいじっているせいで、ほとんど集中できなかった。彼女は一ページ一ページを真剣な表情でめくり、まるで試験勉強でもしているかのようだった。
突然、星野が林に振り向いた。完全に彼の思考を遮る。
「林くん、犬って好き？」と、彼女は無邪気な声で尋ねた。まるで歴史の授業中に聞くべきことかのように自然だった。
林は驚いて、彼女を見つめた。信じられないという表情を隠せなかった。「えっ、なんで今そんなこと聞くの？」
「別に、ただ今考えてただけ」星野は首をかしげながら答え、にっこりと微笑んだ。まるで何もおかしなことをしていないかのように。
林は何も言えずに瞬きをした。*なぜだ？*と彼は心の中で問いかけた。なぜ、もう一人でいられないんだ？ 星野が現れてからというもの、彼の平穏は力ずくで奪われてしまった。最初は藤村、そして今度は星野。彼はいつも他人から逃げてきたが、今は…不可能に思えた。
先生は黒板に重要なことを書き始め、林は再び集中しようとした。しかし、またもやその前に、星野が料理本を見ながら彼の腕を軽く突っついた。
「チョコレートケーキとイチゴケーキ、どっちが好き？」突然そう聞いてきた。彼女は本から目を離さないままだった。
林は笑うべきか泣くべきか分からなかった。目の前の歴史の教科書を見つめ、次に星野の手にある料理本を見た。僕の人生は一体どうなってるんだ？ 彼は心の中で叫びながら、自分の平穏がどんどん遠のいていく感覚に打ちのめされていた。
深いため息をついた。「…イチゴ」冷たく答えた。これで会話が終わればいいと思っていた。
しかし、星野は満足げに微笑んだ。「私もイチゴケーキ大好き！」彼女は嬉しそうに言った。まるで二人が大きな秘密を共有したかのように。
林は椅子にもたれ、天井を見上げた。今日何度目か分からないその瞬間、彼はなぜ一人でいられなくなったのかを理解しようとしていた。
この章では、星野の存在が予期せぬ風のように林の生活に混乱をもたらし、彼の慎重に作り上げた平穏が少しずつ揺れ動いていきます。彼女の素朴な質問や自然体の行動が、林が避け続けてきた現実との向き合いを促し、微笑ましくも気まずい瞬間が生まれます。最終的に、星野は料理の本以上のものを林にもたらし、彼の暗い孤独の中に新たな光が射し込む予感を漂わせています。徐々にではありますが、林の人生における孤独が変化し始める兆しが感じられる章の終わりとなっています。
