バウムクーヘンと彼女と謎解きと

Episode reverse：謎解きと彼とバウムクーヘンと

背伸びと私の関係

　思えば、わたしが「それ」に気がつくことは、十分に可能なはずだった。

　お兄ちゃんの新居には、それだけの証拠──こういう言い方をするのは、まるで犯罪捜査のようで気が引けるけれど──が転がっていたのだから。

　例えば、目につきやすいところで言えば、炊事だろうか。

　というのも、元々お兄ちゃんは、自炊とかそう言うことが、殆ど出来ない人だった。

　それどころか、買い物に行っても、何を買えばどういう料理が作れるのかも分からないくらいの、物凄い料理音痴だ。

　時系列的にはかなり後の話になるけど、お兄ちゃんが引っ越しのトラブルでアパートに舞い戻ってしまった時、食事にも事欠いたのはその辺りが原因だ。

　そのくらい、自炊ということに向いていない人だった。

　じゃあそんな彼は、大学時代から、食事をどうしていたのか？

　当然発生する疑問だけど、これは話が単純で、加代さんに頼っていたらしい。

　先述したように、就活が終盤になるまでの二人は、殆ど同棲状態にあった。

　だから、料理が得意だった加代さんが、そのあたりは上手くやってくれていた、とのことだった。

　しかし当然、加代さんと別れ、一人でこちらに戻ってきたお兄ちゃんには、もう彼女を頼るようなことは出来ない。

　新卒で入社したばかりという状況では、外食に頼るのはちょっとお金がかかりすぎる。

　しかし、毎日スーパーやコンビニのお弁当では、すぐに飽きてしまうだろう。

　つまり、こちらに引っ越してきたお兄ちゃんが、食(・)事(・)関(・)連(・)に(・)つ(・)い(・)て(・)愚(・)痴(・)を(・)漏(・)ら(・)し(・)て(・)さ(・)え(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)時点で。

　そんなことをせずに、普通に来訪した私をもてなしてくれた時点で。

　私は、察することも出来たはずだった。

　お兄ちゃんにはもう、そのあたりをサポートしてくれる存在が居るのだ、ということを。

　より直接的に言うならば────お兄ちゃんに出来た、新しい彼女の影を。

　加代さんと就活の終盤に別れた以上、就活が終わった頃から入社するまでの間、お兄ちゃんには自由な時間があったのだから。

　彼女を作るくらいの余裕は、あったのだから。

　……しかし、私はそんな兆候に、露ほども気が付かず。

　加代さんの時と同様、お兄ちゃんがその彼女を我妻家に連れてきたことで、初めて知ることになる。

　お兄ちゃんが、片原百合という、二人目の彼女を作ったということ。

　そして、今度の彼女とは、結婚すら考えている、という事実を。

　私が、片原百合さんと初めて出会ったのは、夏休みが明けて、空気に秋の香りがし始めた頃の話だ。

　その日の放課後は舞と遊ぶ約束があったから、私はまず、普通にそちらで遊んで。

　夕方になり、夜が更ける前に帰ろうとして────その帰り道で、我妻家に新しい車が止まっていることに気が付いた。

　反射的に、「あれ？」と思った。

　だってその車は、お兄ちゃんが買い換えたばかりの車だったはずだから。

　──お兄ちゃん、仕事が終わってからこっちに寄ったのかな。でも、何で……？

　そんなことを考えた。

　おじさんやおばさんがお兄ちゃんの様子を見に行くならともかく、お兄ちゃんの方から実家を訪ねる機会は、あまりなかったから。

　何とはなしに、私はその光景を気にしたのだろう。

　帰る最中に、私はひょい、と我妻家の玄関に入り込んで、扉近くの窓から中の様子を伺った。

　何か、お兄ちゃんが帰らざるを得ないようなことが起きているのか、と考えて。

　他の人からすると引かれるような振る舞いかもしれないが、こういう覗き見は、昔から私にはよくあることだった。

　散々言ってきたように、この家を第二の実家のようにして生きてきたという背景もある。

　だからその時も、大して気負わずに玄関内の様子を伺ったはずだ。

　私の身長が足りなかったせいで、視界に収めたのは、玄関内のほんの一部分にすぎなかったけれど。

　そして、タイミングよくというか。

　或いは、悪くというか。

　お目当てのお兄ちゃんは、確かにその場に居た。

　如何にも会社帰り、という感じの、スーツ姿。

　その姿のまま、お兄ちゃんはおじさんとおばさんの前に立っていた記憶がある。

　……その光景を見ただけでも、私は「うん？」となったはずだ。

　だって、明らかにおかしいから。

　いくら何でも、おじさんとおばさんが揃って息子を出迎えるなど。

　これが久しぶりの再会、というのならともかく、お兄ちゃんがこっちで就職して以降、二人は自分の息子に何度も会っているはずだ。

　今、息子が実家を訪ねてきたところで、あまり大きな歓迎とはならないだろう。

　おお、帰ってきてたのか、と多少労われるくらいだ。

　それなのに、二人がわざわざ玄関先に出迎えに来ている。

　服装も、見てみれば普段の部屋着では無く、もう少し整った格好だった。

　お兄ちゃんの格好も合わせて────割と、正式な場特有の雰囲気を醸し出していた。

　──本当に、どうしたんだろう？

　私の疑問は、そこで頂点に達した。

　だから、精一杯の背伸びをして、私はさらに詳しく様子を見ていく。

　おじさんやおばさんの方じゃない、お兄ちゃんが立っている方を────。

　そうしてようやく、出会った。

　お兄ちゃんの隣に佇む、同じくスーツ姿の女性を。

　当時からお兄ちゃんと婚約していた、片原百合さんと。

　ガタン、と大きな音が発生した。

　それは、私の足元から聞こえたと思う。

　他人事のように、私はその音を、何の音だろう、と思ってすらいた。

　だけど、それは違う。

　それは、私の周囲で奏でられた音じゃない。

　背伸びをしていた私が、唐突にその場で転んでしまったせいで、発生した音だった。

　簡単に言えば。

　私はその場で、尻もちをついてしまったのだ。

　勢いよく、私の腰は地面と衝突する。

　運悪く、丁度泥が露になっている箇所だったせいで、泥が跳ねた。

　私の頬にまで、数滴の泥が付着する。

　それを、拭うことは出来なかった。

　比喩でもなんでもなく、百合さんのことを見た瞬間、膝から一切の力が抜けた。

　いや、膝ところか、腕も首も動こうとはしなかった。

「……あれ、外？何か音が……」

　私が尻もちをつくと同時に、家の中でも声が響く。

　窓は閉められていて、声は殆ど外に届かない──だからこそ、中の様子を見ることは出来ても会話は聞こえていなかった──はずなのに。

　彼女が放ったその心配そうな声は、不思議なほど正確に私の耳朶を打った。

　さらに響くのは、ゴウ、という扉が開かれる音。

　加えて、パタパタと人が走ってくる音も聞こえた。

　誰かが今発生した音について心配して、わざわざ屋内から出てきてくれたらしい。

　そのことは、混乱し、膝から力が抜けてしまった状況でも推測できた。

　そして、その足音の主は、しばらく周囲をキョロキョロと見渡す。

　続いて感じ取れたのは、いくらかの沈黙と、屋内からの「百合、別にわざわざ見なくても……」というお兄ちゃんの窘めの声。

　それらが全て流れ過ぎてから────彼女は私の元に辿り着いた。

「あれ……もしかして、転んじゃったの？」

　未だに地面にへばりつくようにして座り込む私の姿を見て。

　百合さんはまず、凄く心配そうな顔をした。

　何故、玄関横の窓の傍に中学生が立っているのかとか、そもそも何故我妻家の敷地内に入ってきているのかとか、そういうことは一切聞かずに。

　純粋に、尻もちをついている私のことを心配していたのだろう。

　その証拠に、彼女はまず、目の前に座り込む人物の様子を伺うようにして、私の姿を観察した。

　観察というか、正確には、私にどこか怪我が無いか、純粋に探してくれていたのだと思う。　

　そして、特に出血していそうなところは無い、と判断したのか。

　少なくない量の泥が付着した私の姿を、彼女は嫌な顔もせずに見つめた。

「大怪我、みたいな感じじゃないみたいだけど……大丈夫？立てる？痛いところとか、無い？」

　そう言って。

　当然のことをしているかのように、百合さんは私に手を差し伸べた。

　名前も知らない、何故ここに居るのかも女子中学生相手に、本気で心配して。

　……その、私に差し出された彼女の左手の、細く綺麗な薬指には、確かに指輪が嵌っていた。

　あまり高くはないであろう、しかし、確かに彼女の大切な人が選んだのであろうリング。

　それを見て、心の中に湧いてきたのは、確信。

　いや、指輪が無くても、確信したことだろう。

　ああ、この人か、と。

　この人を、お(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)は(・)生(・)涯(・)の(・)伴(・)侶(・)に(・)選(・)ん(・)だ(・)の(・)か(・)、と。

　一目見ただけで、そう確信出来た理由は、自分でもよく分からない。

　所謂、女の勘というものだったのだろうか。

　何にせよ、その感覚は、稲妻のようにして私の中を貫いた。

　だからこそ、一言。

　百合さんの手を握りながら、私はこう言ったと思う。

「ありがとうございます。その、ちょっと……背伸びしちゃって。だから、こけたんです」

　そうなの？と百合さんは首を傾げた。

　よく、意味が分からなかったらしい。

　それでいい、と思った。