バウムクーヘンと彼女と謎解きと

EpisodeⅢ：五円玉二十枚の謎

順番と当然の前後関係（Episode III 終）

『マ、マコト……』

『何話しているんだろう、と思ってちょっと立ち聞きしてたら……凄い解釈をするわね、二人とも』

　やや湿った肌をした腕が、画面の端からにょきっと伸びる。

　そして、伸ばされた手はレアの肩を掴み、引きずるようにして画面外へと連れて行った。

　状況を飲み込めていないレアが、「キャッ」と悲鳴を漏らすが、もう遅い。

　彼女は、座っていた椅子から転げ落ちるようにして、PCのカメラでは追えない領域に消えてしまう。

　絵面だけなら、完全にホラー映画のワンシーンである。

「……あー、えーと、神代？」

『ええ、何かしら、桜井君』

　何もない壁だけを映すようになった画面に、とりあえず、という感じで呼びかけてみると、いつも通りの神代の声が聞こえてきた。

　どうやら、姿こそ無いが、パソコン画面のすぐそばにいるらしい。

「そのー、何故、画面に入ってこないんでしょうか……？画面に何も映っていないというのは、中々怖いんですが」

　少々聞かせにくい感じの話をしていたこともあってか、無意識に敬語で問いかけてしまう。

　もしかすると神代は、人に見せられないくらい怖い顔をしているのか、という気がしたのだ。

　しかし、幸いなことに、あっさりとその懸念は否定された。

『ああ、今、お風呂上がりで、ちゃんとした服を着ていないのよ。本当に、下着姿だから』

「あー、それで……」

『それでも、見たい？』

「いえ、遠慮しておきます」

　本気だか冗談だか分からない言葉を、すぐに遮断しておく。

　ここで「見たい」などと言えば、何がどうなるか分かったものではない。

『エイジー、マコトが下着姿なのは本当ですよー。別に、怖い顔をしているとかじゃないですー……』

　次に、神代よりもう少し遠い位置からレアの声が聞こえた。

　どうやら、彼女もやや位置が離れたとはいえ、近くにいるらしい。

　画面に入ってこないことからすると、神代に動きを抑えられているようだが。

『それで？私が、思い通りにならなくてどうこう、と言うのは、何？』

「えーと、僕たちの話、聞いておられましたか」

『最後の方だけね。……敬語、やめてよ。寂しいから』

　煩わしそうに、或いは少し悲しそうに、神代はそんな要請をする。

　それを察して、僕は慌てて居ずまいを正す。

　──顔が見えないから分かりにくいけど、割と本気で悲しんでないか、神代……？

　もしかすると、先程の僕たちの推理を聞いて、本気で傷ついているのだろうか。

　だからこそ、こうやって話に乱入してきたのだろうか。

　だとしたら、とりあえず事情説明くらいはしないと、と自然に思った。

　彼女が何かを考えているかは未だに不明だが、流石にこのまま放置と言うのは、後味が悪すぎる。

　だから、今までの話をすることに、躊躇いは感じなかった。

「少し、今までの神代の行動について、レアと僕で話しあっていたんだ。さっきの話は、その中で出てきた仮説で……」

　そうして、僕は今までの会話の流れを説明した。

　無論、依然として神代たちは画面の中に出てきていないので、僕としては壁の模様を映す画面に、ひたすら解説をする形になっている。

　果たして彼女たちが、未だに話を聞いているのか、もう立ち去ったのか分からないまま────それでも説明した。

　やがて、神代が乱入する直前のところまで説明し終わり。

　僕が一息ついたところで────神代が、ボソリと呟いた。

『私が色々と話を隠しているのが悪いんだから、文句は言えないけど……貴方の想像する私って、かなり性格悪いわね』

「いや、それは、こう。可能性としてはあり得るな、くらいの想像だから」

『いいえ、少なくとも最後の推測に関しては、可能性としても成り立たないわ。だって……』

　そう呟いてから、微かに、彼女が髪をかき上げるような音が響いた。

『自慢みたいになってアレだけど……私、中学生になってからでも、告白されたこと、一度や二度じゃないもの。それだけでも、今の推理が間違いだって、分かるでしょう？』

「え？」

　一瞬、彼女が何を言っているのか、分からなくて。

　しかし次の瞬間、一気に内容を把握する。

「……あっ、そうか。当たり前だけど、僕以外の人だって、今までにたくさん、神代に告白してるんだよな。神代、それだけ綺麗なんだし」

『……貴方に言われると、思いの他、恥ずかしいわね』

「そして、今神代が特に付き合っている人がいないのなら……つまり、今までの人は普通に振っている、ということか」

　そうだ、よく考えてみれば、神代の言う通りだ。

　つい最近まで、百合姉さんのことばかり考えていて、同級生たちの告白やら恋愛事情やらに疎かったため、考えつかなかった。

　今更確認するまでも無いことだが、神代は、モテる。

　いくら何でも、この容姿で一切そう言う話がやってこない、というのは、健全な中学生としてまずあり得ない。

　今は特に行事もイベントも無い十一月であるため、そう言う話は大して聞かないが、それこそ夏休みの時などは、たくさんの告白を受けたのではないだろうか。

　そして、いくら何でも、それら全てに「四つの謎」のような無理難題を吹っかけていたなら、それこそ噂になっているだろう。

　あの美少女は、告白相手に何か凄い要求をしてくるらしい、という感じで。

　しかし、現実にはそうなっていない。

　この事実こそ、神代が実際にはそんなことはしていなかった、という状況証拠になっているのだ。

　要は、彼女は告白されるたびに、普通に「ごめんなさい」と振っているのである。

　つまるところ、彼女は直接的に相手を振ることも、それで悪印象を抱かれかねないことも、恐れてはいない。

　僕とレアの推理は、「神代が直接的に振るのはやりたくないから、相手に諦めてもらおうとしているのではないか」という前提で話が進んでいるので、この事実だけで、推理が破綻するのだ。

「そっか。じゃあ、今の推理は、全て邪推か」

『まあ、そうなるわね。他の部分に関しては、今はコメントを控えるけど』

　──他の部分……何故四つと断言できたのか、というあたりか？

　何やら気になる言い回しを、意図的かどうかは知らないが神代がこぼす。

　この言い方だと、そちらに関しては正解だ、とも解釈できるが。

　しかしそれについて深く考える前に、神代が話を続けてきた。

『……以前、言ったでしょう？私が何を考えているのかは、五番目の謎になるって』

　かつてと同じ言葉を、神代はそのまま口にする。

　そして、画面の外から、こう断言した。

『今の状態で謎を解くのは、ちょっと早いわ。勿論、何の理由もなくこんなことをしている訳では無いのだけど。……そのあたりは、最後にしましょう？』

「……四つの謎を、全て解き終わってから、か。君が、僕(・)だ(・)け(・)に(・)謎(・)解(・)き(・)を(・)頼(・)ん(・)だ(・)理(・)由(・)は」

『ええ、その通り。桜井君には、もうしばらくの間、私に付き合ってもらうわ。その方が、きっと、貴方にとっても良いことだと思うから』

　我儘な話だとは、自覚しているけどね、と。

　やや自嘲するような声が、PCのマイクに拾われた。

　──貴方にとっても……？

　一方、僕はまた、気になる言い回しが出てきたことを気にして、微かに顔をしかめる。

　相も変わらず────意味は把握できなかったが。

『……大体、誤解は解けたかしら？そうだとしたら、申し訳ないけど通話を切ろうと思うのだけど』

「ああ、そうだな。いい加減、寒いだろうし」

『えー、もう終わりですかー？』

　レアは不満そうな声を漏らしたが、致し方ないだろう、という気はした。

　と言うのも、画面上には相変わらず何も映っていないが、説明中も特に衣擦れの音は聞こえなかったし、彼女は下着姿のままだろう、と分かっていたからだ。

　空調はついているだろうが、それでもこの季節には厳しい格好である。

　流石に、邪推の撤回のために風邪をひかせるのは申し訳ない。

　だから、通話がここで終わることには、異存は無かった。

「じゃあ、こっちも通話を切って……あっ」

『何？』

『何ですかー？』

　意図せず言葉を断絶させてしまい、神代とレア、双方の疑問の声が飛んでくる。

　しかし、それに先んじるようにして、僕は声を発した。

「ごめん、最後に言っておかなくちゃならないことが、あと一つあった」

『何かしら？』

「いや、感想と言うか、感謝というか……別れ際が忙しなくて、言ってなかったから」

　そう前置いてから、僕はパソコンの前で頭を下げる。

　間違いなく見えていないだろうが、まあ、こういうのは、気持ちが大事だろう。

　特に、一緒に遊んだ友人たちに謝意を述べる場面なら。

　そういう思いの元、僕は口を動かす。

「今日は、謎解きやら自己紹介やら、色々あったけど、本当に楽しかった。……神代、レア、誘ってくれて、ありがとう」

　今更かな、と思いつつも、そこでもう一度頭を深く下げた。

　ちょっと馬鹿丁寧過ぎる気もしたが、しておいて失礼なことでも無いだろうし、まあ良いだろう。

　特に、先程は変な邪推をして神代を傷つけてしまった節もあったので、それへの謝罪も込めて、僕は頭を下げておく。

　数秒程、そうしていただろうか。

　もういいか、と踏んで僕は頭を上げる。

　……それとほぼ時を同じくして、最後の声が響いてきた。

『こっちも、楽しかったわ、桜井君。丁寧に、ありがとう』

『私も、楽しかったです！ありがとうございました！』

「えーと、どうも？」

　どう返せばいいのか分からず、変な返事をしてしまう。

　それが雰囲気で伝わったのか、クスッ、と神代かレアか、どちらかの笑い声が聞こえた。

　僕は、そのことをちょっと恥ずかしく思いつつ、マウスを動かして「会話終了」のところにまで持っていく。

　そして、それを押した瞬間────。

『私、や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)、貴方のそう言うところ……』

　こんな声を、スピーカーが流した、気がした。

　──あれ、会話、続いているか？

　慌てて、僕はマウスから指を放そうとする。

　しかし、時既に遅し。

　マウスによるクリックを確認したパソコンは、忠実にそのコマンドをこなし。

　言葉の続きを再生することなく、その画面を閉じていた。

　そう言う訳で、僕は言葉の続きを聞けず。

　彼女が、どういう言葉を言おうとしていたのかも、よく分からないままだった。

　後から思えば、鈍すぎる、とも思える思考回路だが────この時の僕が分からなかったのも、それはそれで仕方がない。

　それこそ、例の五円玉の穴のような物だ。

　僕たちにとって当たり前であるあの穴が、レアには当たり前で無かったように。

　すなわち、常識に食い違いが発生していたように。

　僕の常識と、神代の常識は、食い違っていたのだから。

　この時点ではまだ、僕は、神代とは告白の時に初めて会話した、と思っていた。

　これでは、真相など、分かるはずもない。

　そして、僕がこの食い違いに気がつくのは、この後の話。

　とある謎の中で、そのきっかけを掴む事になる。

　ただしそれは、神代の提示する「第四の謎」の中ではなく、よりにもよって百合姉さんが持ってきた、「三・五番目の謎」の中で、のこととなるのだが。

　このこともまた、当時の僕は知らなかった。