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本音と独り言の関係

「ここか……神代が言ってたのは」

　自転車を止めてから、僕は思わずそう呟く。

　本来の帰り道とは反対方向へ、十分ほど自転車を走らせた場所にある店────「すずもり文具店」。

　初めてくるところだったが、なんとか辿り着けたようだった。

　──パッと見た感じ、まあまあ古いな。ただ、話通り結構大きい。

　ヘルメットの紐を緩めつつ、僕は無意識にそんな観察をする。

　規模としては、小さめのスーパーくらいはあるだろうか。

　少なくとも、そこらのコンビニよりは遥かに大きい。

　神代がそこそこ大きい、と評していたのも分かる話だった。

　僕の通学路からは外れているので、来たことはなかったが、恐らくこのあたりの子どもにとっては、重用されている店なのだろう。

　──そして、まだ涼森舞は、帰ってきていないか……。

　チラリ、と横目で店の隣にある一軒家──涼森と書かれた表札があるし、母屋なのだろう──の駐輪場を確認する。

　見たところ、学校からの距離的に、通学に使われているであろう自転車は、まだ置かれていなかった。

　まあ、当然だろう。

　今の時刻は、午後五時前。

　部活をしている生徒の下校完了時刻が午後六時十五分なので、随分と余裕がある時間帯だ。

　要するに、講演が終わって放課後になった後、普通に漫研で活動しているであろう涼森舞は、まだ学内にいる訳で。

　ここに、現れるはずもない。

「だからこそ、チャンス、か」

　ボソリ、と小声で呟く。

　その後、僕は静かな動きで、すずもり文具店の駐輪場に自分の自転車を停めた。

　さも、自分がただの客であるかのように。

「いらっしゃいませー」

　店の中に入った瞬間、あまり大きくない音量で、ありふれた言葉が飛んでくる。

　やや嗄れた、中年女性の声だ。

　──涼森舞の、お母さんの声かな？

　適当に当たりをつけ、声が聞こえてきた方向を振り向けば、そこにはレジがあった。

　当然、エプロンをつけた店員もまた、レジスターの隣に位置していることが確認できる。

　胸元に視線をやれば、そこにあるのは「涼森」と印字された名札。

　予想通り、と言って良いだろう。

　──じゃあ、聞きたいことに関しては、あの人に確かめれば良いか。ただその前に、何か買い物を……

　そう決めて、僕は顔の方向を元に戻した。

　いくらなんでも、文房具店に入ってすぐ、レジの方を凝視していては怪しまれる。

　不審に思われない程度には、買い物をしておく必要があった。

　尤も、僕がここに来た目的からすると、レジで涼森舞の家族と話せる機会さえあれば、その状況に至るまでの理由はどうでもいい。

　そう考えた僕は、適当なシャープペンシルを一つ掴み、すぐにレジの方へと歩いて行った。

「これ、一つお願いします。袋は要りません」

「ハイハイ、ありがとうございます」

　無造作にそれをレジ前に置くと、手慣れた様子で、涼森舞の母親がレジスターを操作する。

　……ただ、手慣れてはいるものの、その作業は迅速に、とはいかなかった。

　端的に言えば、遅いのだ。

　えーと、などと呟きながら、彼女はレジスターのボタンを弄り、妙な操作をしている。

　どうやら、神代が言っていた通り、家族揃って機械音痴というのは、確かなようだ。

　──というか、普段は流石に他の店員がやっているけど、今日は他の人が休みで、代わりにこの人が店番に入った、ということかな？そうじゃないと、流石に普段の営業が困るだろうし。

　何となく、そんな推理をした。

　この推理が正しければ、ある意味では、今日のこの店の状況は、僕にとっては幸運だったとも言える、

　こう言う場面でなければ、涼森舞の家族に話しかける機会は減っただろうから。

　故に、涼森母がレジスターの操作に手間取る隙をついて。

　僕は、この機会を逃すまいと、すぐに彼女に話しかけた。

「あのー……涼森舞さんの、お母さんですか？」

　僕の言葉が届いた瞬間、涼森母はえっ、と言う感じな顔をする。

　突然話しかけられた事自体に、驚いたのだろうか。

　慌てて、僕は補足を入れた。

「あ、僕、涼森舞さんの友達で……その、ここが彼女の家だと聞いてたんで」

　実際のところ友達でも何でもなく、神代の話の中でしか聞いたことがないが、取り敢えずそう言っておく。

　嘘をつくことにはなってしまうが、相手の警戒を解くには打って付けの話だと思ったのだ。

　事実、そう言った瞬間、涼森母は僕の着ている制服を改めて確認して、相貌を崩した。

「あら、そうなの！……だったら貴方、舞と仲が良いの？」

「ああ、まあ、程々に……ただ」

　つい口を滑らした、と言う感じの口調を、僕は維持する。

　そのまま、さらりと言葉を続けた。

「涼森舞さんが、漫画の賞を取るための大作を描き始めてからは、中々忙しいらしくて、ちょっと会話も減りましたけど」

　──さて、どうなる？

　固唾を呑んで、僕は涼森母の様子を伺う。

　最悪、僕の今までの推理が完全に間違っていたなら、「漫画、何それ？」という反応もあり得る。

　しかし、彼女の反応は────。

「あらー、そう！そうねえ、だったら、六(・)月(・)く(・)ら(・)い(・)ま(・)で(・)は(・)、(・)遊(・)べ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)の(・)ね(・)？その後も、やっぱり担当さんがついて、あの子も準備が忙しいものねえ」

　軽く、そう言った。

　そして、こう続ける。

「まあただ、デビューはゆっくり時間をかけて、とか仰っていたし……最近は遊べるんじゃない？実際、夏(・)休(・)み(・)く(・)ら(・)い(・)か(・)ら(・)、(・)舞(・)は(・)暇(・)そ(・)う(・)に(・)し(・)て(・)た(・)時(・)も(・)あ(・)る(・)も(・)の(・)」

「……そうですか」

「そうよ。暑いとか、漫画を描くための練習だとか言って家に篭って……そのくせ、賞金はこのくらい貯金してくれだとか、誰それの電話は断ってほしいだとか、煩かったんだから」

　元々、お喋りな人なのだろう。

　涼森母は、僕の前で、必要な情報を全て語ってくれた。

　世間話をするように、軽く、何も気にしてもいないような口調で。

　だが、それを聞いた僕は────自分の推理が当たった事を知り、一気に気分が重くなった。

　正直に言えば。

　この推理は、外れて欲しかった。

　僕のためでも、涼森舞のためでもなく。

　神代真琴と言う、一人の女の子のために。

「結局のところ……神代と涼森舞の友人関係って、どう言うことになるんだろう……？」

　何とかレジスターを操作し終えた涼森母から商品を受け取り、今度こそ帰宅する途中。

　どうにも足に力が入らなかったため、自転車を漕がずに手押ししながら、僕はそんな事を呟いた。

　脳内に思い浮かぶのは、この数時間で取り込んだ情報たちだ。

　例えば、ついさっき、神代に語った推理。

　そして、それを言う前に気がついていた、矛盾。

　真相を覆い隠すために、僕がついた嘘と。

　恐らくは、涼森舞がついていた嘘。

　最後に、今しがた、涼森母から聞いた話。

　この辺りのことが、頭の中でグルグルと走り回る。

　何なら、虚飾の部分が多すぎて、推理をした僕自身も訳が分からなくなってきたくらいだった。

　──ちょっと、考えをまとめておこうか。

　何とはなしにそう思って、僕は軽く周囲の様子を見た。

　幸いというか何と言うか、文房具店に赴く時間を調整した結果、帰宅部の下校時刻とも、部活組の下校時刻ともずれたらしく、通学路には殆ど人が居ない。

　これならまあ、独り言くらいは呟いても大丈夫だろう。

　そう判断して、僕は口を開く。

　ただぼんやりと考えるのが、どうにも辛くて。

　いや、正直に言おう。

　僕の本音としては────この真相を、声に出さないまま抱え続けると言うのが、辛かったのだろう。

　だから、僕はさながら推理小説内の探偵のようにして、推理を虚空に向かって述べていった。

「さて────」