バウムクーヘンと彼女と謎解きと

EpisodeⅡ：なぜ、神代に頼まなかったのか？

規則性と部活の関係

　──いやでも、流石にそこを簡単に疑うのは良くないか。というか、神代の前で言うわけにも行かないし……。

　いくらなんでも、涼森舞の友達である彼女の前で、「その子ってヤバイことしてるんじゃないかな」とは言えない。

　それ以前に、出所不明なお金の理由を、即座に犯罪に結びつけるのは、流石に短絡的だろう、という気もする。

　先程の講演の影響か、神代も僕も、悪い方に引きずられている自覚があった。

　だから、僕は敢えて話を逸らし、少し別のことを聞く。

　その方が、話が偏らないだろうと踏んだのだ。

「因みにさ、その涼森さんのことで、他に何か気がついたことある？いつもこんな事をやっていたとか……どんな小さなことでも良いんだけど」

「……いつもの事って、彼女の習慣とか、そういうこと？」

「そう。ほら、前回の謎は、発生する音の規則性に気がついたのが、解決の鍵だっただろう？だから今回も、そういう規則性染みたものがないかな、と思って」

　ここで僕が、「規則性」という言葉を出したのは、単なる偶然だった。

　話の中にある通り、前回の例を引き写したに過ぎない。

　だから僕は、この言葉を言いながらも、そんなものはない、と返されるかもな、と思っていた。

　だが、意外にも。

　そこで神代は突然、何かを思い出したような顔をした。

　そして、真剣な顔で考え込む。

「……そう言えば、それ以前から、舞が遊びの誘いをよく断るような時期があったわ。言われてみれば、というくらいの事だけど」

「えっ、あったのか？……何時？」

　予想外の回答に慌てて問い返すと、神代はまた、うーんと唸った。

　どうやら、より正確な話を僕に出来るよう、苦心しているらしい。

「確か、中学校に入った頃の話だと思うのだけど……私が遊びに誘ったり、何か他のことで連絡したりしても、予定がある、と返されることが増えた時期があったのよ。例え部活が無い日であっても、キッパリと」

「要は、遊ぶのを断られていた……今年の夏休みのように？」

「ええ、その通り。丁度、月に一回くらいの頻度で、今年のそれよりは少なかったから、余り気にしてはいなかったのだけど……」

　あ、だけどね、と神代が言葉を続ける。

「その時は、理由も説明せず、という感じじゃなかったわ。ちゃんと、私にも理由を説明してくれたもの」

「どんな理由？」

「本(・)屋(・)に(・)行(・)く(・)た(・)め(・)、と言っていたわ。何でも、どうしても買いたい雑誌があるからとか何とか……」

　それを聞いて、一瞬なるほど、と納得する。

　雑誌を買いたいからこそ、月に一回の頻度で断っていた──多分、月刊誌なのだろう──のか、と思ったのだ。

　だが、すぐに、その話のおかしさに気がついた。

「……いや、待って。本屋に行くくらいなら、別に遊ぶのを断る理由にはならないんじゃ無いか？まず雑誌を買ってから、そのあと遊べばいいんだし」

「言われてみれば、そうね。……今思うと、変な理由だった。私たちが出かける時に、途中で本屋に寄ることは多かったし……だけど、半年くらいすると、本屋に行くという理由で舞が誘いを断ることは、何故か無くなったから……」

　そのために、変な理由だとは思いつつも、深くは突っ込まなかった、という経緯らしい。

　すぐに収まったなら、一々相手の腹を探ることはないだろう、という判断だったのか。

　要は、神代の方が空気を読んだのだ。

　──しかしそうなると、これはある種の予兆みたいに思えるな……。

　ふむ、と僕は一人、目の前の神代を殆ど無視するようにして考え込む。

　元々、夏休み中に急に付き合いが悪くなった、というのが話の発端だったが、ここへ来てさらに前の事例が出てきた。

　普通に考えれば、無関係なことではないだろう。

　この辺りを、もう少し整理しておきたかった。

　──要するに、まず中学一年の頃から半年近く、「雑誌を買う」という名目で遊びを断るようになった。それはやがて収まったが、今度は中学二年の夏休みに、ほとんど遊ばなくなった……。

　そして夏休みが明けると、妙にお金を持っている状態に変化しているわけである。

　何かある、という気はする。

　そして、ここで。

　不意に、僕の頭に蘇る話があった。

　──そう言えばさっき、「元々少女漫画がすごく好きな子だから」みたいな話があったな……。

　神代の話の中で、ついでのように語られていた部分である。

　確か、涼森舞は少女漫画が好きだからこそ、その漫画を大人買いした、とかいう話だった。

　──少女漫画好き……となると、その遊びの誘いを断ってまで買ってた雑誌というのも、漫画雑誌かな。少女漫画は、週刊誌がほぼ無くて、月刊誌が多いって聞くし。

　何となくの思いつきだが、そんな思考が頭を走った。

　短絡的な推理ではあるが、ありえない話でもないだろう。

　雑誌を買いに行っていたというのが、本当であれば、だが。

　──……この推理が正しければ、友(・)達(・)も(・)決(・)し(・)て(・)付(・)き(・)添(・)わ(・)せ(・)ず(・)、(・)一(・)人(・)で(・)少(・)女(・)漫(・)画(・)誌(・)を(・)買(・)い(・)に(・)行(・)っ(・)て(・)た(・)、ということになるよな？じゃあ、その理由は……というか、そんな行動が有り得そうな状況は……。

　自然、そんな思考に移って────同時に。

　ポポン、と泡が弾けるように、様々な話が頭の中を行き交った。

　全て、神代の話の中に出てきた事である。

　その細々とした情報たちが、一斉に繋がり始めたのだ。

　……涼森舞の家は、文房具店。

　そして彼女は、かなりの機械音痴。

　好きな物としては、少女漫画が挙げられて。

　買っていた雑誌は、恐らく少女漫画誌。

　月に一回、彼女は一人でそれを買いに行く。

　そして、夏休みのような長期休みではまた付き合いが悪くなり。

　その後は、お金を手にしている……。

「……もしかして」

　意図せず、声を出してしまっていた。

　頭の中に浮かんだ話が、次々と点から線に姿を変える。

　吹奏楽部の一件と、同じだった。

　一見してよく分からなかった話が、推理を介して、ありふれた、どこでも起きていそうな理屈へと変貌する。

　今、僕はまさにその瞬間を味わっていた。

「……何か、分かったの？」

　恐々と、僕の考え事を邪魔しないようにか、静かにしていた神代が問いかける。

　その表情は、恐れ半分、期待半分と言ったところか。

　恐らくだが、僕の口から、「推理してみたけど、やっぱりその子はヤバイことをしてるんじゃ……」などと言われるかもしれない、と思ったのだろう。

　真相を聞くのを、恐れているのだ。

　だが、それは杞憂だ。

　これは最初から、そういう話ではない。

　なまじ例の講演を聞いたせいで、神代が物事を悪い方向に解釈していただけだ。

　だからこそ、その杞憂を打ち砕くために。

　ここでもう一つ、聞いておかなくてはならない。

　そう思い、僕は最後の質問をする。

「神代、一つ、良い？」

「……何かしら」

「いや、その涼森さんについて、まだ聞いていないことがあったから。神代にとっては、当たり前すぎることだから、話としては省いたんだろうけど」

　そう前置いてから、僕は一息に問いかけた。

「涼森さんは、部活に入っていると言っていたけど……具(・)体(・)的(・)に(・)は(・)、(・)そ(・)れ(・)、(・)何(・)部(・)？」

　問われた神代は、一瞬、何を聞かれているのか分からない、という顔をした。

　話の関連が、理解出来なかったのだろう。

　しかし、根本的なところで律儀らしく、彼女はすぐに答えてくれた。

「舞が入っているのは、漫(・)画(・)研(・)究(・)会(・)よ。尤も、趣味のサークルみたいな所で、活動はあまりしていないのだけど……それがどうかしたの？」

　──漫研、か。やっぱり。

　……これで、状況証拠は見つけた。

　つまり、今のところ、一番矛盾が少ない仮説を思いついたと言っても良いだろう。

　そう確信した瞬間には、僕は思わず拳を握っていた。