バウムクーヘンと彼女と謎解きと

EpisodeⅡ：なぜ、神代に頼まなかったのか？

疑念と過保護の関係

〈神代真琴の証言〉

　私、同じクラスに、涼森舞っていう女友達がいるの。

　小学校の頃からの友達で、私の自惚れで無ければ、結構仲が良い友達であるはず。

　今回の謎は、その友達に関する話。

　────でも話を聞く前に、一つ約束をして欲しいことがあるの。

　謎解きをお願いしている立場で、さらに約束を求めるなんて、中々図々しい話だけど。

　だけど、お願い。

　この約束をしてから、話を聞いてほしい。

　ここで聞いた話を、絶対に誰にも言わないって、約束して。

　そのくらい、今回の話はデリケートだから。

　前回の吹奏楽部の一件も、結果から言えば、あまり他言出来ないような話だったけど、今回はその比じゃない。

　だから……絶対に、言わないで欲しい。

　他の人に聞かれないためにも、こうやって他の生徒が体育館に集まった瞬間を狙って、貴方を呼び出したくらいなんだから。

　……良いのね、大丈夫？

　分かった、ありがとう。

　じゃあ、私が友達に抱いている疑念と謎について、詳しく話すわ。

　少し長くなるけど、聞いてほしい。

　端的に言うと、今回の謎は、理由探しになると思う。

　というのも、私の友達である、涼森舞が────ここのところ、妙(・)に(・)お(・)金(・)を(・)た(・)く(・)さ(・)ん(・)使(・)う(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)の(・)。

　要するに、お小遣いが変に増えているのよね。

　桜井君には、この理由を解き明かしてほしい。

　勿論、ただ単に、私の気にし過ぎなのかもしれないけど……。

　私がこの疑念を抱いたのが、いつからか？

　そうね、確かに、そこから始めましょうか。

　私も、話しながら頭をまとめたいし。

　確か、最初に私が不思議に思ったのは、夏休み前くらいだったと思う。

　その時期から、舞にはある変化が起こっていた。

　まあ、変化と言うと、大袈裟な表現になってしまうけど。

　簡単に言うと、突然、舞があまり一緒に遊んでくれなくなったの。

　付き合いが悪くなった、というか。

　それが、最初に「あれ？」と思ったことだった。

　ちょっと、呆れた顔をしないでよ。

　私たち、そのくらいよく遊んでいたのだから。

　普段学校がある日こそ、放課後は一緒に居られなかったけど──彼女は部活が、私は生徒会があったから──長期休みには、それこそ週二、三回くらいは会っていたわ。

　三日も会っていないと、寂しくなるくらい。

　それ程、よく遊んでいた友達だった。

　だけど、今年の夏休みに限って。

　突然、舞が「一緒に遊べない」と言い出したの。

　以前は向こうから遊びに誘ってきたくらいなのに、めっきりそう言うことが無くなってしまって。

　こちらから誘っても、「その日は予定が……」とゴニョゴニョ言うことが増えた。

　しかも、その予定というのも、詳細が不確かな事が多くてね。

　例えば、「その日はお父さんの実家に行く用事があるから、行けない」と彼女が言ったことがあるのだけど。

　その時私が、「そうなんだ。因みに、舞のお父さんってどこの出身なの？」と聞くと、それだけで黙っちゃって。

　桜井君、何かを察した顔をしているけど……そうね。

　この際ハッキリ言ってしまえば、舞は嘘をついていたんだと思う。

　何か、どうしても私と遊ぶことが出来なくて、適当な理由をつけていたのでしょうね。

　そんなことをする必要があったのかは、まるで分からなかったけれど。

　まあ、何にせよ、これが最初のきっかけ。

　要するに、今までは頻繁に遊んでいた友達が、何故か付き合いが悪くなって、嘘の理由で遊ぶことを断るようになった、と言う話。

　ただ、私は、この時点ではそこまで不思議には思っていなかったの。

　だってこの時点では、そう言うことをする理由は、色々考えられるもの。

　例えば、成績が落ちて夏休み中は塾に行かされているけど、恥ずかしくて言えないとか。

　誰か、好きな人でも出来て、そっちに夢中で私を相手していられないとか。

　二番目の例なんて、如何にも中学二年生の夏にありそうな話だとは思わない？

　だから、この時点では私も、少し変に思っただけで、疑念というほどの思いは無かった。

　実際、夏休みに遊ぶこと自体はほぼ無かったけど、それ以外は普通に過ごしたくらいだもの。

　だけど、その夏休みが明けた後。

　もう少し、変なことが起きた。

　そしてこちらが、謎の本題になるわ。

　……夏休みが明けて、また学校が始まった頃。

　かなり久しぶりに、二人で遊んだことがあったの。

　ええ、その時は、舞の方から誘ってきたわ。

　久々に、一緒に買い物でも行かないかって。

　私としては、断る理由もないし、久しぶりに誘ってもらえたことが嬉しかったから、喜んで買い物に向かったのだけどね。

　その買い物が、少し、変だった。

　話の最初にも言ったことなのだけど……何というか、舞のお小遣いが、妙に増えているのよ。

　色んな品物を、躊躇無く買っているというか。

　少なくとも、普通の中学生としては使い過ぎな程、よく買っていた。

　具体的には？……ええと、ちょっと待って、思い出すから。

　確か……まず最初に、本屋で二十冊以上の本を買っていたわね。

　元々、舞は凄く少女漫画が好きな子だから、一緒に本屋に出向くのはよくあることで、そこで本を買うことも、珍しくは無いのだけど。

　それにしても、飛び抜けて多くの本を買っていたわ。

　持ち運べないから、郵送サービスを利用していたくらいに。

　ええ、そうね。

　大人買いをしていた、という表現が的確かしら。

　まだ中学生の私たちが、「大人」買いをするというのも、変な気分になるけど。

　そして次に、服を見に行ったと思う。

　そこでも舞は、上下揃って、結構な値段の物を買っていたわね。

　普段なら、ただ見るだけで終わることが多いのに。

　その日に限って、マネキンを見て、試着した次には、「これください」と言っていた。

　さらにその後には、小物屋に寄ったのだけど、そちらでもいくつか買っていたんじゃないかしら。

　総額で言えば、あの日だけでも、三万円近くは使っていたわ。

　そう、三万円。

　大人にとっては普通の金額なのかもしれないけど、私たちくらいの中学生にとっては、大きな金額でしょう？

　よっぽどお金持ちの子どもとかじゃ無いと、一気にそのくらいの金額を貰うなんてこと無いでしょうし……。

　だから私、その買い物の時には、本当にビックリしちゃって。

　何度も何度も、「大丈夫？」と聞いていた記憶があるわ。

　尤もこの時も、理由は適当に濁されてしまったけど。

　そして……このお小遣いの多さは、この日だけには留まらなかった。

　それからも二、三回、一緒に遊びに行ったことがあるのだけどね。

　その時も、彼女は同じくらいの金額を使ったの。

　不気味なくらい、多くの買い物を。

　いよいよ、変でしょう？

　それまで、お金を使うにしても、ごく常識的な金額しか使わない子だったのに、何故か突然、大金を持つようになっているのだもの。

　私、何度も何度も、その理由を聞いて……。

　だけど、教えてもらえなかった。

　舞はちょっと笑って、話を誤魔化すだけだったから。

　だから私、一人で考えることにした。

　何故、彼女がそのくらいのお金を、突然持つようになったのか。

　その理由が、どうしても気になってしまって。

　だけど、どれほど考えても、その理由は分からなかった。

　というより、そもそも、中学生がそのくらいのお金を手に入れる方法って、あまり無いのよね。

　これが高校生くらいなら、夏休み中にバイトをして稼いだ、という可能性もある。

　だけど、中学生を雇うようなお店、そう無いでしょう？

　少なくともこの辺りでは、どこもバイトを始めるのは高校生以上だし。

　強いて言うなら、舞の家は文房具店をしているから、そちらを手伝ってバイト代を貰うなり、お小遣いを上げてもらうなりしたのかもしれないけど……。

　それにしたって、娘にそう大金を渡さないだろうし。

　……ああ、ごめんなさい、言い忘れてた。

　そうよ、舞の家は、学校前にある文房具店。

　あの、結構大きなところね。

　まあただ、大きいと言っても──失礼な言い方をするけど──凄く儲かっている、大金持ち、と言う感じでは無いわ。

　実際、さっきも言ったように、今年の夏休みまでは、舞のお小遣いはごく常識的な額だったもの。

　ごくごく、一般的なお店というか。

　だから、舞のお小遣いの量が何もせずに突然増えたと言うのは、それだけで解せない。

　そもそも、夏休み中に何度か、文房具を買うためにそのお店に行ったこともあるのだけど、舞が働いている様子は無かった。

　……親戚からお小遣いを貰った？

　そうね、夏休みなのだから、その可能性はあるわ。

　だけどそれにしては、金額が大きいような……。

　私に出所を隠す理由も、よく分からなくなるし。

　なんにせよ私には、中学生のお小遣いが突然、何万円も増えている理由は分からなかった。

　だから、というわけでも無いのだけど。

　……もしかして、少し悪いことをしているのでは、という思考が頭に浮かんだわ。

　勿論この時点では、ただの邪推だったのだけど。