バウムクーヘンと彼女と謎解きと

EpisodeⅡ：なぜ、神代に頼まなかったのか？

心配と友人の関係

　──神代？

　変なところで視線が合い、僕は思わず面食らう。

　こういう場所でなかったら、声を出してしまっていたかもしれない。

　というのも、学年全員が集まったこの講演の中で、神代は首を回して、堂々と後方を見ているのである。

　だからこそ、彼女よりも後ろに居る僕と視線が合うのだ。

　──何で後ろを見てるんだ、彼女？

　何となく彼女から視線を離せず、見つめあったままそう思っていると、不意に彼女が右手を動かした。

　具体的には、明らかに僕に目掛けて、ヒョイヒョイ、と手招きするような仕草をしたのである。

　さらにその後、人差し指で体育館の外を指差した。

　──……外に出てくれってことか？

　反射的に解読してしまい、僕はさらに混乱する。

　講演の最中に、彼女は何を要求しているのか。

　何だ、また訳の分からないことを神代が始めたぞ────と思っていると。

　突然、神代はその場で立ち上がり、低い姿勢のまま歩き出した。

　体育館の外へと向かって。

「……すみません、用を足してきます」

　ボソボソと、体育館の壁に佇む教師に対して、彼女が弁明するように言葉を連ねているのが、上手い具合に聞こえた。

　芸の細かいことに、右手はお腹を押さえ、表情は微かに苦しそうなものに変わっている。

「あ、ああ。もうすぐ講演も終わりだが……まあ、我慢出来ないなら行ってこい」

「ありがとうございます……」

　やや驚いた感じで教師が返答すると、弱々しく神代が頷く。

　そして、彼女はその演技を崩さないまま、本当に体育館を出て行った。

　去り際に、僕の方をチラリと見て。

　──えっ、何だ……僕はあれに続かなきゃいけないのか？

　彼女の意図を察して、僕は思わずええーっ、という気分になる。

　要するに、理由は分からないが、神代は僕に「仮病でもなんでも使って、この体育館を出ろ」と言ってきているのである。

　さらにシンプルに言えば、講演会をサボれ、ということだ。

　……正直言えば、気乗りしない提案だった。

　基本的に、学内の僕は、生徒としては真面目な方である。

　授業をサボるようなことは、一度もしたことがない。

　もっと言えば、彼女の大胆な行動のせいで、まあまあ注目を浴びてしまっている、ということもあった。

　何しろ、彼女は思いっきり顔を後ろに回していたため、見つめられた側である僕のクラスの生徒が、少しざわついてしまっている。

　勿論、彼女の近くに座っていた生徒も、何事だ、という感じで去って行った彼女の方を見ていた。

　ここで彼女に倣って僕が外に行くと、何というか、悪目立ちしそうである。

　後で誰かに「何してたんだ」と言われそうだ。

　それ以前に、こういう講演会の最中に抜け出すというのは、それだけでまあまあやり難い。

　──けど、行かないと神代が外で待ちぼうけになるしなあ……。わざわざ抜け出したってことは、何か、今でしか頼めない話があるって事だろうし。

　うーん、と僕は脳内で唸った。

　訳が分からないことをしてくる相手だが、流石に無視はちょっと、という気もしたのだ。

　以前、彼女はこう言っていた。

　近いうちに、彼女は僕に「第二の謎」とやらを問いかけてくる、と。

　今の呼び出しがそれなのか、或いは、今回の物は別件で、またいつか言ってくるのかもしれないが。

　何にせよ、僕が告白を取り消していない以上、これからも神代は僕と関わる相手、という事だ。

　その彼女を、ここで無碍に扱ってしまうと、後で悪い空気になりそうな気がする。

　それこそ、気まずくなるのだ。

　そして、神代と気まずい空気を共有するのは、友達と喧嘩するのとは、また違った嫌さが発生し得る。

　──となると……ええい、ままよ。

　漫画みたいな言い回しをしながら、結局、僕は立ち上がった。

　同時に、凝り固まっていた膝やら腰やらが、バキバキと軽い音を立てる。

　これに関しては助かったな、と思いながら、僕は足を止めなかった────。

「あっ、桜井くん……来てくれたの？」

　教師に断ってから外に出た後、取り敢えず、体育館のすぐ側にあるトイレに向かっていると──僕もお腹が痛い、ということにしたのだ──その手前で、待ち構えていたように神代と遭遇した。

　どうやら、僕の動きを見越して、ここで待っていたらしい。

　ただ、こうも早くに僕が出てきたことは、彼女としても予想外だったのだろうか。

　近くの壁に背中を預けていた彼女は、僕の姿を見ると弾かれたように背筋を伸ばし、上記の言葉を投げかけた。

「いやまあ、あからさまに呼んでたし……」

　こうも驚かれるのも、何となく変な気分であり、僕は無意識に頭を掻く。

　すると、神代は何故か僕の顔をじっと見て、さらに軽く頭を下げた。

「ごめんなさい、付き合わせてしまって。講演、聞きたかった？」

「いやまあ、そっちは別に良いんだけど……」

　前回の第一の謎同様、自分から巻き込みつつも、変なところで謝る彼女を前に、僕は手を振って謝罪をかき消す。

　どちらにせよ、外に出た時点で、サボりは完了してしまっているのだ。

　謝られたところで、という話である。

「それよりも……ええっと、今回はまた、何？」

　気持ちを切り替え、僕は本題の方を優先する。

　サボりは確定した以上、先程までのことを言い合うよりも、何故今、僕を呼び出したのか、聞いておいた方が有益だろう。

　そう感じた僕は、とりあえず、有り得そうな可能性を提示した。

「……もしかしてなんだけどさ、これ、『第二の謎』絡みだったりする？」

　そう告げると、彼女はパッと頭を跳ね上げた。

　そして、スムーズな動きで、コクリと頷く。

「ええ、その通り。どうしても、今話しておきたい謎なの」

　──やっぱりかー……。

　意外性よりも、納得の方が先に来て、僕は神代の前で一人ウンウンと頷く。

　まあ、よく考えれば、僕と彼女の接点など、これ以外に無い。

　妥当な話と言えば、妥当な話だった。

「……じゃあ、また何か困り事というか、変な事件でも起きてるのか？」

「そういう事。普通は、人に話すようなことでは無いのかもしれないけど……私としては、凄く大事な事だから。……解いてもらえる？」

　そう言って、彼女は自身の頬を撫でる。

　いかにも、困っている、という感じの動作だった。

　勿論、前回の例を考えると、これが真意がどうかは分からない。

　演技の可能性は多分にある。

　しかし────。

　──何か、表情だけだと、前回よりも本気で困っている感じがあるな。

　聞いた瞬間、そう思った。

　そのくらい、表情が本気のそれだったのである。

　急いでいる感じ、と言っても良い。

　──こう言う顔されると、断りにくいな……。内容が何にせよ、引き受けた方がいいか？

　率直に、そう思った。

　自分でもチョロいと思うのだが、どうにも断りにくい雰囲気だったのだ。

　何かもう、最初の告白の目的からは物凄い勢いでかけ離れてきたが、これはもう、しょうがない。

　以前神代が言っていたように、こう言う謎を解いていかないと、「第五の謎」────神代が何故こう言うことをしているのか、という話が聞けない、という事情もある。

　故に、僕は割とすぐに、こう声をかけた。

「……分かった、聞くよ。そして解けるなら、僕なりに解いてみる。どんな話なんだ？」

　そう問いかけると、一度、神代は強く目を閉じた。

　そして、次に目を開いた時には、彼女は体育館の方に顔を向けていた。

「実を言うと、今の講演と関わる話なの。だから、このタイミングで呼んだのだけど」

「講演って……援助交際とか少年犯罪とかの、あの話か？」

「そうよ。だからちょっと、前回よりも重い話になる」

　そう前置きしてから、神代は、なるほど確かに重い話をした。

「私の友達が、最近変な様子を見せていて……それで、彼女が何か、犯(・)罪(・)に(・)手(・)を(・)染(・)め(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ど(・)う(・)か(・)推(・)理(・)し(・)て(・)欲(・)し(・)い(・)の(・)」

　……一気に、雰囲気がきな臭くなってきたのが、肌感覚で分かった。