バウムクーヘンと彼女と謎解きと

EpisodeⅠ：音色の研究

伝達と真意の関係

「まあそもそも、吹奏楽部の部員が練習をサボりたかったなら、壁野の協力は必須だった、という事情もあったんだろう。だってほら、壁野はいつもあの掲示板の辺りで作業しているから」

「……ああ、確かにそうね。仮に彼の協力を得ないまま練習をサボっていると、彼が小窓から偶然それを覗き見てしまう可能性がある。だから……」

　彼の立ち位置的に、望む望まないに関わらず、協力は必須、ということだ。

　実際、壁野自身も言っていたことである。

　だから最低でも、口止めくらいはしておく必要があったのだ。

　そうでなければ、どこかで教師に告げ口をされる可能性が出てくる。

「だけど、思った以上に壁野の方が乗り気と言うか、どこかのタイミングで協力を申し出たんだろうね。それで、あいつはただ吹奏楽部のサボりを黙認するだけじゃなく、見張り役も引き受けたんだ」

「因みに、それを引き受けた動機は何だったのかしら？何か、食事でも奢ってもらったとか？」

「うーん……そこはちょっと分からないけど」

　正直、そこに関しては何とでも考えられる気もする。

　それこそ、実は壁野には吹奏楽部に気になる女の子がいて、印象を良くしたかったとか、そんな感じの理由かもしれない。

　何にせよ、男子中学生が女子のお願いを聞く理由など、いくらでもあるだろう。

「じゃあ、そこは何かしたい理由があったとして……彼は普段の作業をしながらも、見張り役を兼ねるようになったのね？」

「そうだと思う。まあ、元々あの掲示板の辺りで飾りつけのためにずっといるんだから、壁野からすれば大した手間でもない。普通に、作業のついでに、見張りを続けていたんだろう」

　恐らく、謎の発端となったあのミスの音も、壁野は何度も聞いているはずだ。

　僕の前では「集中していたから聞こえなかった」と言っていたが、あれは多分嘘なのだろう。

　何せ僕の推理通りなら、あの廊下では、全く同じタイミングで、全く同じ音が何度も何度も聞こえるのだ。

　あれで何も気が付かないというのは、流石に考えにくい。

　……事情を分かっていたからこそ、聞こえていても黙っていた、と言うのが、一番妥当な考えだと思えた。

「じゃあ、貴方が脚立を使って中の様子を見た時、部員たちが練習をしていたのは、壁野君が貴方が来ることを伝達した、ということ？」

「そうだと思う。……最初に壁野に話しかけてから、実際に中を見るまで、十分くらい時間があった。多分、その隙に伝えたんだ」

　あの時、壁野は拘っている紙細工があるから、とか何とかいって、しばらく作業を止めなかった。

　そして、何度か脚立から降りたり、また昇ったりしながら、作業を続けていた記憶がある。

　僕は暇なので、その近くをウロウロしていただけで、あまり彼の動きを見ていなかったが────あの時、彼は上手い具合に小窓の近くに近づいていたのだろう。

　そして、小窓を介して中の部員に危機を伝えたのだ。

　良く分からないが、吹奏楽部の様子を調べている奴が来たぞ、バレないようにちゃんと練習しているフリをしよう、と。

「だけど、その伝達方法って、具体的にはどう言う物なの？普通に声で呼びかけたら、流石にバレちゃうだろうし……」

　そこまで説明したところで、新しく疑問が湧いたのか、神代が問いを発する。

　的確な問いだったので、僕は確かに、と相槌を打った。

　確かに、呼びかけて危機を伝えるというのは、中々に難しい。

　特にこの場合、危機と言うのは、廊下の方から誰かが来たことを意味する。

　要するに、大声で中に呼び掛けるようなことをすれば、その訪問者にバレてしまうのだ。

　もっと言えば、第二音楽室の中は録音音声がスピーカーからガンガン鳴っている──少なくとも、外に漏れ聞こえるくらいの音量ではあったはずだ──ので、音による伝達自体が難しい。

　見張り役が危機を伝えるには、何か音以外の連絡方法が必要、ということになる。

　────しかし、この連絡方法については、既に見当がついていた。

　故に、僕はそれを提示する。

「多分だけど……連絡に関しては、壁野と吹奏楽部員の中で、予め取り決めがされていたんだと思う」

「取り決めって、どんな？」

「誰かが来た時には、赤(・)色(・)の(・)折(・)り(・)紙(・)を(・)小(・)窓(・)か(・)ら(・)室(・)内(・)に(・)投(・)げ(・)込(・)む(・)っ(・)て(・)い(・)う(・)取(・)り(・)決(・)め(・)だよ。壁野からすれば簡単な行動だし、音に頼らない分、簡単に危機が分かるだろう？赤色は目立ちやすいしね」

　昨日、脚立から降りた時の廊下の様子を、僕はもう一度思い出した。

　あの時、廊下に置いてあった壁野の作業道具には、変化が起こっていた。

　作業道具の一つである折り紙の束────その一番上が、青(・)色(・)の折り紙になっていたのである。

　これは、ちょっとおかしな話だ。

　というのも、最初に壁野に話しかけた時、一番上に置かれてあったのは、赤(・)色(・)の折り紙だったはずなのだから。

　赤色は良く映えるので、ちゃんと覚えていた。

　つまり、僕が最初に壁野に話しかけてから、脚立を使って中の様子を覗くまでの間に、どこかしらで赤色の折り紙が使用された、ということになる。

　完全に邪推だが、その使用機会こそ、「危機を伝えるために小窓から放り込む」というものだったのではないだろうか。

「実際、結構効率的な手段なんだよ、これ。窓の近くに一人部員を座らせておけば、それだけで連絡手段として成立するし、互いに無言でも連絡が出来るし」

「そうね。後は赤色の折り紙を受け取った部員が、他の部員に対して、見せかけでもいいから楽器を持つように言えば良いから……」

　もっと言えば、この手段においては、仮に第二音楽室の中に投げ入れられた折り紙が見つかっても、いくらでも言い逃れが出来る、という利点がある。

　顧問教師に見つかろうが、「いやー、すいません。作業中に手が滑ったんです」とか言えば良いのだから。

　多少は叱られるかもしれないが、そこから吹奏楽部のサボりまで発覚はしないだろう。

　それくらい良く出来た方法だったからこそ、壁野も吹奏楽部について聞いてきた僕に対して、適当に追っ払うのではなく、中を見せて疑いを晴らさせる、という方法を選んだのだ。

　僕が中を覗いた時点では、投げ入れた折り紙も第二音楽室内で処分していただろうし、部員全員が楽器をちゃんと用意できていた。

　その偽装の完了を確認してから、彼はあの提案をしたと見て間違いない。

　要するに、神代が何度も聞いたあの音は、決して彼女を狙って聞かせていた、というわけではなかった。

　神代は偶然、授業終了から二時間後に、あの辺りに行く用事があっただけだったのだ。

　あの音を作ったのは、もっと別の条件だ。

　練習をサボりたかった吹奏楽部員と、それに協力した壁新聞部の部員。

　それに、赤色の折り紙と録音機械。

　この辺りの条件が組み合わさった結果、例の音が毎日聞こえた。

　何というか、小さな謎から、意外と大きな事情が見えてくるものである。　

「……まあ、そう言う訳で、大体謎解きは終わり。第二音楽室の中までは調べていないから、物証は無いけど」

「いえ、ここまで理論がしっかりしているのだから、恐らく真実でしょう。……だけど、吹奏楽部がサボり、ね」

　うーん、と軽くうなって、神代が頬に手を添える。

「そうだとすると、生徒会のメンバーとして、何か言っておくべきかしら？吹奏楽部の部長にでも……サボりって、決して良いこともないのだし」

　──あー、そうなるのか。生徒会ってそういうのもするんだな。

　神代が生徒会書記であることを思い出し、僕はちょっと納得する。

　確かに、妥当な対応だった。

　ただ────。

「吹奏楽部を庇うわけではないけど……多分、要らないと思うよ、注意とかは」

「そうなの？」

「うん。そもそも、第二音楽室の様子を見る限り、部員内でも流石にサボりはちょっと、という人もいるみたいだし」

　僕が中を見た時、「練習をしよう」と呼び掛けていた女子部員の姿を思い出しながら、僕はそう言ってみる。

　恐らく、僕に中の様子を見られていると、壁野の警告から知っていただろうに、それでも声を上げた、あの生徒を。

　今思えば、あの部員は第二音楽室内の生徒の中でも真面目と言うか、サボりに納得していない人だったのだろう。

　だから、全員が楽器を持ったタイミングで、ああ呼びかけたのだ。

　あの後、機械の周りで色々と揉めていたことや、今日もミス音が聞こえた──つまり、録音音声は今日も流れている──ことを考えると、成功はしなかったようだが。

　サボりに反対する部員は、確かにいる、ということでもある。

　故に、生徒会から何も言わずとも、これからも、彼女たちが色々と動いていくのではないかな、という気がした。

　だとしたら、吹奏楽部の問題は、吹奏楽部の部員たちで片を付けるのが、一番良いのではないだろうか。

　他者から無理矢理指摘をされても、反発心を生むだけかもしれない。

　要は、特に何も言わなくても良いだろう、ということだ。

　本当にどうしようもなくなったら、その時にまた動けばいい。

　……そんなことを、僕はつらつらと語ってみる。

　しばらく黙っていた神代は、やがてゆっくりと頷いて。

　貴方がそう言うのなら、そうしてみようと思う、と言った。

「ええと、じゃあ、吹奏楽部の問題はそれでいいとして……桜井君」

「何？」

「今の推理、本当に凄かった……改めて、お礼を言うわ。解いてくれてありがとう」

　そう言って、神代はパチパチ、と拍手をしてくれる。

　同時に、彼女は軽く微笑んだ。

「こんな風に謎を解いてくれる人、見たことが無いわ。それも、私が謎を提示してから一日しか経っていないし……本当に、推理小説の中の探偵みたいだった」

「いや、そんな良い物じゃないよ」

　過剰に褒めてくれる神代に対し、僕は手を振って否定する。

　そうだ、これはそんなに良い物じゃない。

　こんな、レ(・)ー(・)ル(・)が(・)予(・)め(・)用(・)意(・)さ(・)れ(・)た(・)中(・)で(・)行(・)わ(・)れ(・)た(・)推(・)理(・)なんて、大して凄い物ではないはずだ。

　──と言うか、ここに至っても本心を言わないんだな、神代……。

　眼を細め、神代の様子を観察しながら、僕はそんなことを思う。

　推理している間の気分とは、また違った思いが僕の中を埋めようとしていた。

　結局、神代の本心は何なのだろう、という疑問が。

　……ここで言う「本心」とは、何故「四つの謎を解け」などと言い出したのか、とか、そういう方向の話ではない。

　そちらも確かに謎だが、今僕が気にしているのは、また別のことだ。

　僕がこの「第一の謎」に挑む中で、ふと気が付いた真相。

　神代がこの「第一の謎」を、僕に紹介出来た理由。

　そのあたりに関する、彼女が僕に隠していることだ。

　もしかしたら、僕が「第一の謎」を解けば、その点についても教えてくれるかもしれない、と思っていた。

　だが、今の様子からすると、そう言うわけでも無いらしい。

　僕の推理を聞いた神代は、ただニコニコとしていて、何も言ってくれなさそうだった。

　──となると……直に聞くしかないか。

　そう思って────いよいよ僕は、その言葉を発する。

　神代に関する、真相を。

「……ねえ、神代」

「ん、何？」

　キョトン、とした顔で神代が反応する。

　その顔は相変わらず綺麗だったが、僕の決意を変えるほどの力は無かった。

　だから、僕は一息に問いかける。

「一つ、聞きたいことがあるんだけど」

「え……何かしら？」

「単純な話だよ。……神代は、今の僕の推理の内容を、本当に初めて聞いた？」

　あまり、詰問する雰囲気にはならないように気を付けた。

　しかし、確かに教室の中の空気が変わってしまう。

　それを知ってか知らずが、神代は表情を変えない。

「何を言っているの？……今日になって貴方に呼び出されたのだから、今日初めて聞いたに決まっているでしょう？」

　本気で不思議そうに、神代が返事をする。

　だが、それが嘘であることは、もう分かっていた。

　いや、正確には、嘘と言うのも少し違う。

　僕に対して、自分の一部を隠している、と言うべきか。

　何故か、僕はそのことが異様に気になった。

　聞かずにはいられない、と言うか。

　だから、ためらうことなく、僕はその点を突いた。

「だったら、何故、昨日僕が告白した後、僕を第二音楽室前に連れて行ったんだ？そして何故、丁度よく、あのミス音を聞かせることが出来たんだ？……練(・)習(・)開(・)始(・)か(・)ら(・)二(・)時(・)間(・)く(・)ら(・)い(・)で(・)聞(・)こ(・)え(・)る(・)あ(・)の(・)音(・)を(・)、(・)ピ(・)ン(・)ポ(・)イ(・)ン(・)ト(・)で(・)」

　軽く、身を乗り出す。

　そしていよいよ、僕は本当の意味での推理を始めた。

「神代は……ずっと前から、この件の真相に気がついていたんじゃないか？僕に解かせるまでもなく」

　神代が、軽く息を呑んだのが、不思議なほどはっきりと分かった。