第9幕
タクシーは茜の住む越ヶ浜の片隅に着いた。私はタクシーから降りるとフードを深々とかぶって、ストラップ付のデジタルカメラをポケットから取り出して、首からぶら下げた。私にできる最大限の変装だが、琉偉君はただ不思議そうに見ていた。
「ねぇ、これからどうするつもりなの？」
「友達を探しに行く」
「友達？」
「うん。大切な友達。危ないけど着いてくる？」
「うん！ オレには雪姉ちゃんしかいないから！」
琉偉君の言葉を聴き、思わず動揺する。ここ数日は、彼に対してたっぷり愛情を注いできた。それは茜がいないことに対して、私による私自身への慰めだったのかもしれない。それがこんな形で巻き込むことになるとは……。私は息を深く吸い込み、琉偉君の両肩をしっかり掴んで、彼に真剣に話をした。
「いい？ 警察も私たちを探しているわ。見つかったら、逮捕はされないけども、お家に連れ戻されることになるの。そうなったら、お姉ちゃんは大事なお友達に一生会えなくなる。もしも琉偉君がヘマをしてそうなったら、どうなると思う？」
「どうなるの？」
「私はあなたを一生許さない」
「……わかったよ。雪姉ちゃんの迷惑にならないように頑張るよ！」
「ごめんね。でも、それぐらいの覚悟はして。お願い」
真剣に忠告した。私が琉偉君へできる唯一のことだった。
私たちは、ひとまず茜の家を目指して歩いた。事前にこの町のことは可能な限り調べてあったので、茜の家へはあっという間に問題なく到着した。
茜の家の前には、警察だろうか？ スーツ姿の男性がひっそりと立っていた。町はいつもどおりの日常を映し出していて、茜の家の前に立っている男のみが異様な雰囲気を醸し出している。もちろん警察であれ何であれ、茜たちを捕まえる為にあそこにいるに違いない。私は家の物陰に隠れながら、男と家の様子を伺った。
「雪姉ちゃん、あそこが友達の家？」
「うん。でも今は行けないよ……」
「あの人、警察かなぁ？」
「わからない。でも、多分そうかな」
私は、琉偉君と繋いだ手を軽くギュッと握った。
「琉偉君、今から笠山に行くよ」
「え？ 山登りするの？」
「うん、まぁ、そんなところね」
「わぁ～山登りするの！」
「しっ！ 大声出さない！」
笠山の火山が噴火するなんて信じてもらえないが、噴火を止めることが彼女の目的なら、山頂に赤神家の二人がいるかもしれない。なんて非科学的な予測なのだろう。私は彼女と出会ってこんなに変わった。何もできなくとも、一緒にいて何が悪い？ ここに来たのは、私が彼女の親友だからに他ならなかった。
私と琉偉君は町を散策しながら、笠山を目指した。町の様子を見る限りは、誰も火山の噴火を警戒している様子がない。たまに「変なビラがあったね～」と言うような会話が聞こえるぐらいだ。警察も思ったより少ない感じだ。茜たちが一生懸命山頂を目指しても、誰も噴火など信じてくれない。これが世間というものなのだろうか？それどころか、彼女たちを悪者扱いする始末である。
中世で魔女と言われていた女性たちも、今の茜のような境遇を味わっていたのだろうか？ 考えれば考える程に憂鬱な気分にもなりそうだが、今は感傷に浸っている場合でもない。私たちは、ひたすらに歩く足を進めた。
いよいよ笠山が間近に迫った。今からこれを登るのかと思うと「やれやれ」と口にしたくもなるが、仕方のないことだ。せめてもの救いは、隣の琉偉君が目を輝かせていることだった。
山にときめく琉偉君を見てホッと息をした時、もの凄い轟音が両耳に響いた。
目を開けて山を見ると、山の頂から巨大な灰色の煙が空へと舞い上がっていた。その瞬間に甲高い悲鳴が聞こえ、走って逃げていく人が目の前を横切っていった。次の瞬間には山そのものが煙に包まれ、私たちの目前へとグングン迫ってきた。琉偉君が「姉ちゃん！ 姉ちゃん！」と私の腕を掴んで叫んでいるが、私は唖然として、ただそこに立ち尽くしていた。火砕流はあっという間に目前に迫ってきた。
死んだ……筈だった。
