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第１話「東の国より、ひかる・イズル？」九

「宝路……おい、宝路！」

──！

　担任が自分を呼ぶ声で、まどろんだ世界が、一瞬で弾け飛んだ。

気付けば帰りのホームルーム。

「大丈夫か？どこか調子が悪いのか？」

　瓶底眼鏡の下から、担任・井之頭が心配の眼差しを向けている。

　父と同年代であろう、この担任は、父とは全く反対の穏やかな男だった。

「い、いえ、大丈夫です」

「そうか、それならいいが。もう一度言う、帰りに理科準備室に来るように」

「エ？」

「今日は、宝路にしては珍しく、遅刻したからな。宿題を渡すから。あと、窓拭きもして貰おう」

──えー、面倒、だな。

「はい、わかりました」

　嫌な事も、素直なフリをして返事をする。イズルの癖だ。

「じゃあ、今日はこれで終わり。日直」

　井之頭の声を合図に、日直が帰りの挨拶をして、次々と生徒が教室から出て行く。

　その並に一人逆流して、ユーゴとマリンがイズルの元に来た。

「イズル、遊びに行こうと思ったけど残念だな。てか、お前、明日誕生日だろ？　明日何かおごるよ」

「マジで？　サンキュー、マリン」

「エ？　明日？　そうだっけ？　じゃあ、明日俺様が、流行りのゲーム『オーラバトラー』の、特別レクチャーしてやろう！　わははは！」

　ユーゴは、いつものように豪快に笑うと、

「じゃ、悪りィけどお先に！」

　と鞄を持ち上げた。ユーゴに続くように、マリンも鞄を肩にかける。

「イズル、明日な」

「二人とも気を付けて帰れよ」

　イズルは、二人を見送ると、鞄を持ち、教室を後にして、理科準備室に向かった。

　間も無く到着し、扉をノックしたが、反応がない。

　ただ聞こえないだけだろうと、ドアノブに手をかけ、少し扉を開く。

　すると、わずかな隙間から暗闇が漏れた。

　更に扉を開くと、カーテンを閉め切ったその真っ暗な部屋で、

卓上の蛍光灯が、やんわりと井ノ頭のデスクを照らしていた。

「先生？」

　部屋の隅で作業でもしているのだろう、と一歩踏み込み、入り口近くの隅に視線を向けたが、相変わらずそこは沈黙の空間。

　隅から視線をずらすと、再び、目に付いたのは、卓上蛍光灯だった。

　まるで、黒い空間の中で、手招きをしているように、やわらかく光る。

　イズルは何故か、その光に引き寄せられるような感覚に陥り、歩き始めた。

　人体模型や、骨格模型の前を通り、デスクの前に立つ。

　整理整頓されたそこには、古ぼけた赤い一冊の本が、意味ありげに置いてあった。

　デザインからして日記か。

　イズルは、これは見てはいけないと思い、振り返ろうとした。

　その時、その赤い本の下に、半分ほど写真が、はみ出ている事に気付く。

　そして、そこに写る栗色の髪の毛が視界に入った時、イズルの体が凍りついた。

　忘れもしない、昔から見慣れた色。幼い日頃から、数知れず開き、目に焼きついているアルバム。

　それは、母の髪の色そのものだった。

──こんな所に、母さんの写真があるわけがない、でも。

　確信と疑いという矛盾を同居させたまま、その半分だけ見える写真から目をそらそうとした。

　だが、わずかに疑いの気持ちが勝った時、イズルは、自然と写真に向かい手を伸ばしていた。

　少しずつ引き出す。

　引き出せば引き出す程、その疑いは、真実に変わった。

「母さん」

　何故、ここで母の写真を発見するのか。

　事態が飲み込めない。まさか、と、赤い本を持ち上げる。

　背表紙には「Ｓ・Ｔ」というイニシャル記されている。

　それを、母の名前「サヨコ・タカミチ」と理解するまで、時間はかからなかった。

　どうして、井之頭が持っているのか。

　おそらく、日記を開けば全てわかるであろう。

　いや、何となく、感じてはいる。

　父と同年代の担任が、母の日記と写真を持っている。

　父から、本当の子ではないと告げられた日の出来事としては、あまりにも出来すぎたタイミングだった。

　知りたくはない、だけど──。日記を持つ手が震える。

　もう片方の手が、日記に触れ、ゆっくりと、その過去の扉ともいえる表紙を開こうとした。

　その時。

　突然、鈍い機械音が唸りをあげ、イズルは、思わず日記をデスクに戻した。

　一気に現実に引きかえされ、唸りが響く方を振り返る。

　暗闇に目が慣れたせいか。端に黒いカーテンに仕切られた、小さなスペースを見つけた。

　音の振動に合わせ、わずかにカーテンが震えている。

　近づいて、カーテンをそっと開けると、そこには、モニター付の箱型の機械が、低い唸りを上げていた。