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第２話「大昔でバースディを……」六

「皆さん、お待たせしました」

　蘭舞は馬からひらりと降り、そして、頭と思われる長身の男を見上げる。

　その眼差しは、恋人を見上げる女性のように、妖しい色気を帯びていた。

「総馬(そうま)様、この者達でございます」

　総馬と呼ばれた頭は、馬の上から無言で四人を見おろす。

　イズルが目に留まると、急に馬から降り、イズルの前に立った。

　総馬は黙ったまま、イズルの目を見据えている。

──凄い迫力……。

　だが、イズルは、何故か目をそらす事が出来なかった。

　総馬は、イズルのあごを、手でくい、と持ち上げる。

「そ、総馬様！」

　蘭舞が、慌てた様子で止めに入るが、総馬は、まるで蘭舞が目に入らないかのように、イズルに見入っていた。

　うとましそうに爪を噛む蘭舞。

「良い……」

　総馬は、低い声で言い、にやりと笑った。

「この者達を連れて行く」

　総馬はイズルから手を放し、馬に戻る。すると、まわりに列を成していた男達が、馬から降り、次々と四人を馬に乗せた。

　イズルが馬に乗っていると、そこに蘭舞が、つかつかとやって来て、イズルを睨みつけた。

「いい気になるな」

「エ？」

　蘭舞が何を言いたいか、皆目見当がつかない。

「総馬様に気に入られたからって、いい気になるなよ」

　そう言うと、更に鋭くイズルを睨み、頭のベールをなびかせて、自分の馬に戻った。

「な、何だ？」

　何か総馬に媚びる事をしたわけでもない。

　第一、さっきの一瞬の出来事で、総馬が自分を気に入ったかどうかなんて、わかるわけない。

──まあ、いいや。助かったんだし。

　そんな事を考えていると、隊列は動き出した。

　荒野を隊列が進む。馬の足音のリズムが単調に聞こえ、退屈に思えた時、先程の総馬の言葉を思い出した。

──良い。

　何故か、この言葉がひっかかる。

　だが、この時のイズルには、この言葉の意味を知る由もなかった。

　延々と続く荒野に、やわらかい月明かりが落ちる。

　こんなに優しい明かりは、初めてだった。

　いや──初めてではない。遠い昔に感じたような気がする。

　そう、多分、その昔、母に抱かれた、いや、母の胎内(なか)に居た時のような、そんな優しさ、懐かしさに溢れている。

　父に言われた事も、井之頭の事も、今日の出来事も、溶けていくようだった。

　気持ちがどんどん研ぎ澄まされ、余計な物が無くなっていく感覚。

　こんなに、ゆっくり、やすらかに自分を感じたのは、初めてだった。

──僕は、ずっと、本当の自分を探していたのかもしれない。

　素直に生まれた気持ちに、何故か、涙が溢れそうになった。

「ねえ、イズルちゃん」

　隣の馬に乗っていたひかるに、突然声を掛けられ、目をこする振りをして涙を拭う。

「うん？　何、ひかる」

「お誕生日おめでとう、なの」

「エ？　……あ」

　あまりに突然の混乱に巻き込まれ、すっかり忘れていた。確かに「経過時間的」には、誕生日を迎えている。

「でも、今って何百年も前だろ？　これって誕生日なのかな？」

「う〜ん、なの〜。大昔で誕生日なの」

「何か、変だね。あはは」

　久々、笑うことが出来た。

　ひかるも、疲れは隠せないが、相変わらずの可愛い笑顔を浮かべた。

　隊列は進み続ける。

　一時間程経った時、荒野の奥に緑が見え始めた。

　そして、その奥に民家と思われる屋根が見えた。