万華鏡たちの舞

宵の明星

「最近、俺の周りで、変なことが起こってるんです。なんかそれで怖くなって、でも俺、どうしていいかわかんなくて」

「なるほど、それはお困りでしょうね」

逢威(あい)が黒革のノートを取り出し、何やらカリカリと書き込み始めたのを視界の端で捉える。

「具体的な内容としては、どのようなことですか？」

「えっと…」

ちら、と逢威(あい)の方に目線を向けると、男もこちらをじっと見ていた。

慌てて目線を御滝(みたき)に戻し、また口を開く。

「えっと、情けない話かも知れないんですけど…、もしかしたら、勘違いだって、笑い飛ばしちゃうような、そんなレベルの話かも知れなくて」

我ながら謎の予防線を張ってしまった。

しかし、御滝(みたき)は変わらず、ゆっくりとした口調で物を言った。

「それは、お聞きしてみなければわかりませんが…。ただ、私にご相談くださる大抵の方は、そう言って話を始められる方が多いです。あなたもどうかお気になさらずに、まずは話してみてくださいませんか？」

俺が俯いてしまっているがゆえに、御滝(みたき)の視線が頭頂部に注がれているのがわかる。

先を促され、俺は顔を上げた。

ええい、言ってしまえ。

重たい口をこじ開ける。

「実は、この二ヶ月くらい、俺宛に変な手紙が届くんです」

「手紙、ですか」

御滝(みたき)は目を細めて復唱した。

「はい。初めは何も書いてない手紙でした。真っ白な封筒に、真っ白な便箋が入ってたんです。宛名も差出人も書いてなかったので、まあ、ありきたりな言い方かも知れないんですけど、最初はタチの悪い悪戯かと思ってました。どうせ今回だけだろうって」

「でも、違ったんですね？」

「はい。それからほとんど毎日のように、無記入の手紙が届くようになったんです」

冷めきったミルクティーを口に含み、喉の奥に押しやる。

「そんで一昨日…、四十三通目の手紙が来たとき、便箋を開いて見てみたら、このときのだけ文字が書いてあったんです」

スクールバッグの外ポケットのジッパーを開けて封筒をつまみ出し、テーブルの上に置いた。

「拝見してよろしいでしょうか？」

「はい」

御滝(みたき)が細い指で広げた封筒には、筆で書かれた小さな文字が縦に並んでいた。

清月(しづき)の道 淀月(よどづき)の橋 闇月(やみづき)の河

我が同胞 傷つけたる罪により 汝(なんじ)を罰さん

五十の文届きし時 裁き必ずや下らんことを

御滝(みたき)は眉ひとつ動かさずに、淡々と続けた。

「これ以外の手紙には何も書いてなかったのですか？」

「はい…。この時のだけ文字が書いてありました」

「手紙は毎日届いたのですか？」

「いえ、時々来てない日もありました」

再び鞄を開けて手帳を取り出し、九月と十月のカレンダーを開いて示す。

手紙が届いた日には丸印をつけてあるが、届いていない日には何も書いていない。

御滝(みたき)はひとしきり手帳を見ると、再び手紙に視線を戻した。

「この筆跡に見覚えは？」

「ありません。こんな達筆な人、俺の知る限りでは思い当たりません」

「では、この件の原因に心当たりはありますか？」

黒い視線が、俺に注がれる。"そもそもお前自身は、何かしでかしていやしないか？"と問うような視線だ。

なんだか、責められているような気持ちになる。

御滝(みたき)の外見は高校生の俺達とほとんど変わらないが、真っ黒な外見の彼女が纏う空気には、どことなく圧迫感に似た異様なものを感じる。

「何か、誰かから恨みを買うようなことはしていませんか？」

「ちょっと待ってください。これじゃ、なんか晴樹が悪いやつみたいじゃないですか」

ずっと沈黙していた沙耶が口を開く。

隣を見ると、キッと強い眼差しで御滝(みたき)を睨んでいた。

「あたしが割り込むのはおかしいかもしれませんけど、こっちは相談してる立場なんですよ。晴樹を問い詰めるのはお門違いなんじゃないですか？」

「申し訳ありませんが、事の解決のためには、原因の究明が不可欠なのです」

「なんですか、原因って」

沙耶の声の刺々(とげとげ)しさが二倍増しくらいになった。

「大体、あなたに本当に解決できるんですか？インチキとかじゃないって保証はあるんですか？」

「沙耶、落ち着けって」

「晴樹は黙っててよ」

「もし解決できなかった場合は、報酬はいただきません」

御滝(みたき)はカップの柄を持つと、静かにコーヒーを飲んだ。

「結果を見て、インチキだったかどうか判断していただいて構いません」

「ほんとですね？嘘じゃないですよね？」

沙耶が畳み掛ける。

「はい」

ただし、と御滝(みたき)が付け加える。

「解決したにも関わらず、それ相応の対価をいただけないのであればーー」

コーヒーの水面に注がれていた黒い視線が、俺達に向けられた。

「こちらとしては、不本意な判断をとらせていただくやも知れません」

コクリ、と沙耶の息をのむ音が聞こえた気がした。

「さて…。改めてお尋ねしますが、原因に心当たりはありますか？」

「…それが、これといったものは無いんです」

「わかりました。では、こちらで色々と調べさせていただきましょう。その間、こちらの手紙はお預かりさせていただいてよろしいですか？」

俺が頷くのとほぼ同時にフクロウが鳴いた。

気がつけば、あれから思っていたよりも時間が経っており、掛け時計は十七時を指していた。

ナプキンで口元を丁寧に拭き、御滝(みたき)が立ち上がる。

「それでは一週間後の同じ時刻に、再びここで待ち合わせましょう」

俺はまた静かに頷いた。

沙耶は隣でだんまりを決め込んでいる。

「では、これで失礼致します」

静かに出口へと向かうセーラー服の後ろ姿に続き、逢威(あい)が立ち上がった。

「ご安心ください。私の主は、必ずや貴方がたのご期待に沿うことでしょう」

にこりと微笑むと、御滝(みたき)が飲んだコーヒーの代金をテーブルに置いて去っていった。

二人の姿が観葉植物の奥に消えて見えなくなった瞬間、俺は長いため息をついた。

「なんて言うか…緊張したな」

「…あたしは何ともなかったけど？」

「嘘つけ、お前もかなりドキドキしてただろ。っていうか、何であんなに突っかかってたんだよ」

「…別に」

隣を見るが、沙耶は俯いており、表情はショートカットの陰に隠れて見えない。

俺は前髪をかきあげ、呟いた。

「ま…いいや。とにかく、あの人たちがきっと何とかしてくれるだろ」

我ながら、さすがに楽天的すぎるかも知れないなと思った。

メインストリートから少し離れた遊歩道を歩きながら、御滝(みたき)は一つ小さな欠伸をした。

「これからどうなさるおつもりですか」

遊歩道に点々と設置された街灯が、ちかちかとつき始めた。

あたりは薄暗くなりかけている。

イチョウの落ち葉が埋め尽くす道をサクサクと進みながら、隣を歩く逢威が話しかける。

「何か、解決の糸口は見えているのですか」

「あなたも気付いたでしょう？あの手帳の日付のマーク」

「はい」

「大安の日だけ、丸がついてなかったわ」

逢威(あい)がにこりと微笑む。

「大安を嫌う妖怪は多いですからね」

「そうね」

「やはり、私たちの同類の仕業ですか」

「そう見せかけた人間の嫌がらせっていう線もあるけど、単純に妖怪の仕業である可能性は高いと思うわ」

淡い紅色の唇が、続けて言葉を紡ぐ。

「それからもう一つ。彼のあの一昨日の手紙は、四十三通目だと言っていたわ。ということは、五十通目が届くまで、今日を抜いてあと四日しかないってことね」

「どうしますか？」

「取り敢えず、彼の家に行ってみましょう」

「住所はわかっておいでですか？」

御滝(みたき)は立ち止まり、逢威(あい)を仰ぎ見た。

「どうせあなたがすでに調査済みでしょう」

再び逢威(あい)の口角が上がった。

「さすが、よくお判りで」

「あなたって有能だけれど、本当に性格悪いわよね」

「それはお互い様ですよ。御滝(みたき)」