第2章 目覚め
長い間冬眠状態だったせいで、歩くことさえ困難だった。ゆっくりとベッドから這い出した。
「目が覚めたの？」
部屋の入り口から、光のエネルギー粒子でできた少女が現れた。
「あなたは…？」
「私はルトゥス。精霊で、あなたの養父、オキノの友人よ。」
精霊？アニメで見たことがある。オキノ師匠が精霊と友人だなんて信じられない。
「何年も前、私が困っていた時に、あなたの師匠が助けてくれたの。私がここに立っているのは、師匠が私に頼んだことの一つで、この機会にオキノ師匠の命を救ってくれた恩に報いたいと思って来たの。」
ルトゥスを見つめながら、頭の中で状況を整理しようとした。精霊。オキノ師匠の友人。二千年以上も続く約束。
「彼は…あなたに、ずっと私を見守ってほしいと頼んだの？」冬眠と、先ほど流した涙のせいで、私の声はかすれていた。
ルトゥスは首を横に振った。彼女の体を取り巻く光の粒が、風鈴のように静かに揺れていた。「そうではないの。最初は、氷が溶けてあなたを助け出すまで、この場所を守ることに同意しただけだった。でも、思ったよりずっと長い時間が経ってしまった。二千年以上も……何度も諦めようと思ったわ。」
彼女は私の方へ歩み寄ってきた。その一歩一歩はあまりにも軽やかで、朽ちかけた木の床に足跡すら残さなかった。「でも、立ち去ろうとするたびに、沖野があなたのことを話していた時の目が思い出されたの。彼はこう言っていたわ。『ははは、あの赤葉の子のことね？ いたずらっ子で、小さい頃から遊び好きで破壊的だったけど……でも、とても正直で、よく人を助け、間違いを犯した時は、一生懸命にそれを正そうとするのよ。』」
私は黙り込んだ。師匠は私にたくさんのことを話してくれた…
「私の先輩弟子たちは…彼らは…」
「全員、助からなかった」ルトゥスは冷酷さもためらいも感じさせない声で、きっぱりと言った。「オキノ修道院長は、災害後しばらくの間、最後に残った者だった。彼はあなたを山奥の、より温度が安定した場所へ連れて行き、私が教えた魔法を使って氷の保護層を作り出したのだ」「だからあなたは無事なのよ」
私は手を上げて自分の手を見た。指はまだしなやかで、肌はまだ温かかった。千年もの凍りつきは、長い眠りのように感じられた。
「外の世界はどうなったの？」と私は尋ねた。
ルトゥスは答え方を考えているかのように、少し首を傾げた。 「状況は大きく変わりました。氷河期は終わりましたが、すべてが元通りになったわけではありません。かつての人類の都市は、今では森や砂漠に埋もれた廃墟と化しています。新たな種族が出現し、他の文明が興りました。人類はまだ存在していますが、もはや唯一の支配者ではありません。」
彼女は言葉を止め、澄んだ青い瞳でまっすぐに私を見つめた。「さて、あなたには心配しなければならないことがたくさんあります。」
「どういう意味ですか？」
「オキノがあなたに手紙を残しました。でも、それを読む前に、彼があなたに生き続けてほしいと願っているのは、あなたが彼に何か借りがあると思っているからではないことを理解してほしいのです。」「彼は、あなたが未来を持つに値すると信じているからです。」
私は少し苦笑いを浮かべた。「誰も私のことを覚えていない未来？ ちょっと退屈じゃないですか？」
「でも、あなたはまだここにいるじゃない」とルトゥスは軽い声で答えた。「あなたが自分のことを覚えているだけで十分よ。」
この理解不能な言い方…ちっ！あの老人と長々と話しても、結局は無意味なことばかりになるだろうと分かっていた。
「でも、手紙はどこ？」と私は尋ねた。
ルトゥスは手を差し出し、その手のひらからひび割れた赤い蝋で封印された、小さく黄ばんだ巻物が現れた。私はそれを受け取った。長年経ってもまだ無傷だったことに驚いた。
「これを保存するのに、少しエネルギーを使ったのよ」と彼女は言った。「オキノが、これが一番大切なものだと言っていたから」
私は震える手で蝋を剥がした。中には走り書きのような文字が並んでいた。まるで書道のようだった。住職の聞き慣れた声は、年老いてはいたものの、力強く響いていた。
「親愛なる赤鶴へ
もしあなたがこの言葉を読んでいるなら、それはあなたが人生で最も長い眠りから目覚めたということでしょう。私はいつもあなたのそばにいると約束しましたが、どうやら約束を破ったのは私の方だったようです」
私を責めないでください。私はただ、養子の幸せを願う頑固な老人に過ぎません。私はもう十分長く生き、十分見てきました。あなたは、まだ始まったばかりです。
あなたが目覚めた時、世界がどうなっているかは分かりません。良い世界かもしれないし、悪い世界かもしれないし、かつて知っていた世界とは全く違う世界になっているかもしれません。でも、あなたはきっと生きていく道を見つけると信じています。あなたは少し怠け者なところもありますが、私がこれまで教えた中で一番賢い子でした。
あなたに三つのものを残します。
一つ目は、あなたが幼い頃に稽古に使っていた木刀です。ずっとあなたのそばに置いてきました。特別なものではありませんが、アニメがきっかけであなたに武術を習わせた、あの頃の懐かしい日々を思い出させてくれるかもしれません。
二つ目は、寺院の裏手にある、山頂へと続く道です。そこには、あなたの1歳の誕生日に私が植えた桃の木があります。まだ生きているかどうかは分かりませんが、もし生きているなら、その枝の下で休んでください。山頂からの眺めは素晴らしいですよ。いつかあなたをそこへ連れて行きたいとずっと思っていましたが、機会がありませんでした。
三つ目、そして最も重要なこと：自分の生きたいように生きてください。私はあなたに武術、読み書き、そして善良な人間になる方法を教えました。しかし、これからの道はあなた自身のものです。誰にも、なりたくない自分になるよう強要させてはいけません。たとえ私にでも。
あなたはかつて、なぜ私の実子ではないのに養子にしたのかと尋ねましたね。答えは簡単です。寺の門前の竹籠の中で、あなたが激しく泣いているのを見た時、私は思ったのです。この世にはもう泣き声が多すぎる。誰かの泣き声を止めることができれば、それだけで価値がある、と。
赤鶴、あなたは何度も私の泣き声を止めてくれました。ただ、それを口に出さなかっただけです。
すべてに感謝します。
「沖野住職」
手紙を三度読んだ。読むたびに文字が少しずつぼやけていった。最後に、手紙を丸めて胸にぎゅっと抱きしめた。
「泣いてもいいんだよ」とルトゥスは言った。声はもう冷たくはなかった。「泣き終わったら、立ち上がるんだ」
私は目をこすり、小さく笑った。「先生にそっくりだね」
「先生から教わったんだ」
立ち上がった。足はまだ少し震えていたが、しっかり立つことができた。天井の穴から差し込む陽光が、朽ちかけた木材に淡い光の筋を投げかけていた。
「山頂への道を教えていただけますか？」
ルトゥスは微笑んだ。こんなにはっきりとした表情の精霊を見たのは初めてだった。「君がそう尋ねてくれるとは思っていなかったよ」
部屋を出て、見慣れた廊下を歩いた。そこは今や崩れかけた壁と、苔と蔦に覆われた朽ちかけた木の柱だけが残る場所だった。兄が落ち葉を掃いていた中庭は、まるで小さな森のようだった。岩の隙間からは若木が芽吹いていた。
神殿の裏手の小道に足を踏み入れると、ルトゥスは軽やかに私の傍らを滑るように歩き、時折身振りで合図を送った。小道はかつての面影を失っていた。石段は木の根に引き裂かれ、曲がり角は風化していた。それでも、私はその道を認識した。
そして、頂上に着くと、桃の木が見えた。
それはまだ生きていた。古木の桃の木は、幹が節くれ立ち、寒さで枝は葉を落としていた。しかし、その葉のない枝には、いくつかの蕾が開き始めていた。
私は木の根元に腰を下ろし、幹にもたれかかり、ざらざらした樹皮から伝わる温かさを感じた。ここからは、眼下に広がる谷全体、果てしなく続く緑の森、銀色の筋のように蛇行する川、そして遠くには、自然に徐々に飲み込まれていく古き世界の遺跡が見渡せた。
「美しいでしょう？」ルトゥスが尋ねた。
「美しいわ」と私は答えた。「あなたの言う通りね」
剣を抜いた。リュックサックから木の杖を取り出した。ルトゥスがいつ持ってきたのか、それとも千年もの間ずっと私の傍にあったのか、私には分からなかった。杖は風雨にさらされて古びていたが、それでもなお頑丈だった。膝の上に水平に置き、指でそっと木目をなぞった。
「ルトゥス様」しばらくの沈黙の後、私は言った。「私のような者が外の世界に居場所はあるのでしょうか？」
精霊は私の隣に腰を下ろし、その体から放たれる光の粒子が地面にきらめく光を投げかけた。 「外の世界は広大だ、赤ずは。君が想像するよりもずっと広い。人間が住む都市、エルフの森、ドワーフの山々、そして数えきれないほどの未踏の地がある。」「危険なものもあれば、素晴らしいものもある。」
彼女は私の方を向き、宝石のように輝く青い瞳を向けた。「オキノが、あなたが広い世界に解き放たれたら、きっと何か奇跡を起こすだろうって言ってたわ。それがどういう意味なのか、私には分からない。とても興味があるの。」
私は笑った。目覚めてから初めての笑いだった。少し苦味はあったけれど、心からの笑いだった。
「一緒に来てくれる？」
彼女は首を横に振った。
「ごめんなさい。赤ずは、私たち精霊は、今担っている使命が完了するまで存在し、その後は……私は消えてしまうの。」
そう言って、ルトゥスは夢の中の沖野先生のように、消え始めた。
「でも、その前に。」
彼女は私の腹に手を置き、しっかりと押した。
「少し痛いわ。」
突然、鋭い痛みが全身に広がり、筋肉が変形した。
「封印を解いたわ。」
「この世界には、長い間魔力が存在していました。常にそこにありましたが、当時の人間や他の生物は力が弱かったため、それを感知することができませんでした。」
「しかし今、ここの生物にとって魔力を使うことは容易です。まるで本能のように。」
「魔力が蓄積されるほど、体はその魔力量に対応するために変化を強いられます。」
彼女は手を引っ込め、ほとんど完全に姿を消した。
「これが、私があなたを助けるために残された最後の手段です、アカズハ。だから…」
「生きてください。」
{♤♤♤}
[ギシギシ、ギシギシ…]
私は寺院の扉を押し開け、外に出た。鬱蒼とした森が、山を下る階段を覆い隠していた。
ルトゥスは、私が過去2000年間蓄積してきた魔力の封印を解くのを手伝ってくれた後、姿を消した。
沖野師匠が植えた木も切り倒し、木刀に彫り直しました。息子のように可愛がってくれた師匠との思い出を、少しでも残しておきたかったのです。
それから、服も着替えました。今は薄赤色の着物にグレーのズボンを合わせています。背中には鞄を背負い、腰には二本の木刀を携えています。一つは私の木刀「問題寺」、もう一つは沖野師匠が植えた桜の木から彫った「伏瀬」です。
荷物を背負い、私はこの新しい世界を探検する旅に出ました。
第2章 終わり
つまり、和葉の旅はまだ始まったばかりなのだ。
