第1章: 見知らぬ人
もうすぐ諦めようと思う。
鬱蒼とした森の中、一人の青年が疲れた足取りで歩いていた。燃えるような赤い髪と、それとは対照的な鮮やかな赤いコートを身にまとい、チェック柄のネクタイを締めた上品なスーツを着ていた。
静まり返った森の中で、音を立てているのは彼だけだった。苦しげな呼吸から漏れる、喘ぎ声。しかし、彼の目は、半分黒く塗りつぶされた太陽と、中央に判読不能な黒いシンボルが描かれたマスクで覆われており、その表情が疲労なのか決意なのか判別できなかった。
若い冒険者、あるいはもしかしたら老練な冒険者かもしれないその男は、一瞬の休息も取らずに歩き続けた。目の前には、輝かしい都市インパクト、すなわち「暁の光の都」として知られる冒険者たちの楽園が広がっていた。
突然、彼は立ち止まった。遠くから物音が聞こえたのだ。
「そこで止まれ！」
「あの娘、どうしてあんなに速く走れるんだ！」
小柄な少女が木々の間を駆け抜け、淡いピンク色の髪が一歩ごとに激しく揺れていた。息は荒く、瞳には恐怖が宿っていた。
追っ手たちは絶え間なく叫び声を上げ、武器が少女の慌ただしい動きに合わせてぶつかり合う音が響いた。
彼はそこに立ち、目の前で起こっていることをすべて観察していた。そして、まるで目のようなものから抜き取った剣をゆっくりと引き抜いた。
{♤♤♤}
源さくら。不幸な境遇に生まれた少女。骨形成不全症（骨がもろくなる病気）という、生まれつき体が弱く、車椅子生活を余儀なくされ、自由に動くことができなかった。
この病気と共に生きることは、想像を絶するほど困難だった。車椅子に縛られ、同年代の子どもたちが自由に走り回って遊ぶ姿を見て、深い悲しみに暮れ、涙を流した。しかし、泣いても何も変わらないと悟った。
ある日、さくらは取り返しのつかない過ちを犯してしまう。家を出て、家の前の道路で立ち止まったのだ。すると、一台のトラックが猛スピードで彼女に向かって突進してきた。座席が高かったため、運転手は彼女に気づかず、トラックは彼女を轢き、哀れな少女の命を奪った。
しかし……
生命の女神は、哀れな少女の命を憐れみ、さくらの魂を別の世界に転生させた。
生命の女神は彼女を精霊の村に、村長の娘として生まれ変わらせた。なんとも恵まれた境遇ではないだろうか？
そこでの生活は、以前の世界での生活よりもずっと良いものだった。自分の足で歩き、友達と楽しく走り回って遊ぶことができた。
村人たちも彼女を高く評価し、困っている村人をいつも助けていた。それだけでなく、村の医者にも分からないような様々な魔法を習得し、病に苦しむ人々を癒すこともできた。
彼女は18歳になるまで平和な生活を送っていた…しかし、帝国軍が村に侵攻してきた。帝国兵は村人全員を捕らえた。彼女と数人の戦士は抵抗を試みたが、油断した隙に、兵士の一人が彼女に奴隷の呪いをかけ、彼女は倒れてしまった。村は跡形もなく消え去った…何もかも失ってしまったのだ…。
彼女の父親は捕らえられ、動く城の主要なエネルギー源として利用されることになった。母親の消息は今も不明である。そして彼女は、まさにその男に奴隷として囚われていた…。毎日、彼女は絶望に苛まれ、この運命から逃れたいと切望していた…。
{♤♤♤}
深い緑の森に、静寂を破る叫び声が響き渡った。泥まみれの鎧を身にまとった十人の男たちが、武器を手に、一人の人物を執拗に追いかけていた。
「そこで止まれ！」
「この娘はどうしてこんなに速く走れるんだ！」
少女の小さな姿が木々の間を駆け抜け、薄ピンク色の髪が一歩ごとに激しく揺れた。息は荒く、瞳には恐怖が宿っていた。
追っ手たちは絶え間なく叫び、武器が彼女の猛スピードにぶつかり合う音を立てた。
数分後、彼らは少女を捕らえた。少女はもがき、パンチやキックを繰り出し抵抗したが、女の力は十人の男には到底及ばなかった。
「一体この娘は何を食べたらこんなに強くなるんだ？」
最初の男はぶつぶつ言いながら彼女を肩に担ぎ上げた。
「早く、彼女を領主のところへ連れて帰れ。さもないと、また逃げ出したら大変なことになるぞ。」
二番目の男が言った。
少女は抵抗したが、最初の男は彼女の尻を叩いた。三番目の男が叫んだ。
「おい、なんでそんな風に叩くんだ！」
「だって、あいつがうるさかったからな…」
彼らは彼女を馬車に放り込み、走り去った。
馬車の中には見覚えのある顔があった――サクラだった。しかし、彼女にはどうすることもできなかった。かつての主人に売られた、ただの奴隷だったからだ。
馬車は森の中を疾走し始めた。
しかし、彼らは誰も知らなかった。賞金稼ぎたちから40メートル離れた高い斜面から、誰かが彼らを監視していたことを。
その人物は馬車をじっと見つめ、それから空を見上げて姿を消した。
馬車の中で、さくらは少女を見て、罪悪感に苛まれた。
少女を見張るように座っている三人の盗賊に目をやったが、彼らは皆、居眠りをしていた。
さくらはその隙にそっと身をかがめ、少女の縄を解こうとした。
しかし、馬車が岩にぶつかり、激しく揺れた。三人目の男はすぐに目を覚まし、かすかに目を開けていたが、さくらが少女の縄を解こうとしているのを見て、目を見開いた。
「おい、何をしているんだ！」
彼は飛び上がり、さくらの腹を蹴り飛ばし、馬車の隅に叩きつけた。
他の二人の男も三人目の男の叫び声で目を覚ました。
馬を操っていた四人目の男も騒ぎを聞きつけ、声をかけた。
「おい、どうしたんだ？」
三人目の男はさくらを指さし、怒鳴った。
「お前の奴隷の娘が、このピンク髪の娘の縄を解こうとしたんだ！」
もう一人の男は怒りで眉をひそめた。
「ふん、あの娘め、何発か殴ってやれ！」
三人目の男は悪意に満ちた笑みを浮かべた。
「いいぞ、ちょうどいいタイミングで手を汚す時が来た。」
三人の男はゆっくりとサクラに向かって歩み寄った。サクラは魔法で反撃したかったが、師匠に許されなかった。
しかし、二番目の男がサクラに殴りかかろうとしたその時、ピンク色の髪の少女が突然立ち上がった。サクラは縄を緩め、少女は自力で縄を解いたのだ。
ピンク色の髪の少女は二番目の男の背中を蹴った。驚いた三番目の男は振り返ると、鼻を殴られ、馬車の床に血が噴き出した。
「この小娘め！」
最初の男はナイフを取り出し、サクラに襲いかかろうとしたが、その瞬間……
ドーン！
誰かが馬車の進路に魔法の罠を仕掛けており、それが爆発した。馬車は制御を失い、近くの木に激突した。縄が切れ、二頭の馬は森の奥深くへと走り去った。
四番目の男はゆっくりと立ち上がり、よろめきながら馬車の後部へと向かった。そして、扉を開けた。
中は混沌としていた。男３人は地面に倒れ、女２人は馬車の底に横たわっていた。
「ちくしょう、誰がこんな罠を仕掛けたんだ？」
彼は馬車に乗り込み、男３人の頭を軽く叩いた。
「目を覚ませ！」
めまいのため、男３人はしばらくして意識を取り戻した。
「ちくしょう、幸いあの女は無事だった。そうでなければ、領主に殺されていたところだ。」
彼はそう言うと、さくらを蹴り飛ばした。
「ちくしょう、お前のせいで死ぬところだったんだぞ、全部お前のせいだ！」
彼はさくらを何度も蹴った。
さくらはあまりの痛みに気を失いそうになった。
「ボス。」
２番目の男が４番目の男に声をかけた。
「何だ？」
「誰かが近づいてくる。」
「え？」
4人目の男は2人目の男が指差した方向を見ると、誰かが近づいてくるのが見えた。
「誰だ？」
先ほど馬車をじっと見ていた男だった。身長は190センチほどとかなり高く、赤毛で、目は太陽のシンボルと中央に十字架が描かれた布で覆われていた。赤と薄黒のコートに黒と白のチェック柄のネクタイを締め、背中にはやや大きめの鞄を背負っていた。
4人目の男はしばらく男を観察した後、馬車から飛び降りて近づいた。
「お前は誰だ？」
「もしかして…解放軍の者か？」
男は4人目の男に尋ねられても何も言わず、ただそこに立ち尽くして見つめていた。
リーダーは男をただの厄介者だと思い、3人目の男に前に出るよう合図し、指の関節を鳴らした。
「おい、坊主、お前が俺たちを襲った奴だろう？」
男は依然として何も言わなかった。三人目の男は苛立ちを露わに眉をひそめ、まっすぐ頭めがけてパンチを繰り出した。
「バン！」という銃声のような音が響き渡り、その衝撃は空気抵抗を増幅させ、若い男の顔を吹き飛ばした。
しかし不思議なことに、男は後ろに吹き飛ばされることも、倒れることもなく、ただそこに立っていた。顔にかかっていた煙が晴れると、顔は全く無傷だった。
「ありえない！」と二番手は驚いて叫んだ。
続いて六番手が言った。「三番手はDランク冒険者だったのに、どうしてこいつはこんなパンチに耐えられるんだ！」
一方、若い男は鼻に手を当て、軽くひねった。おそらくパンチで何らかの怪我をしたのだろう。
「痛いな」と彼は言った。その声は54歳くらいの男のもので、20代の男の声とは思えないほど低かった。
「でも、君は…」突然、彼は3番の背後に回り込み、頭蓋骨を強烈に殴りつけた。3番は意識を失い、地面に倒れ込んだ。
「服が汚れるのは困るな。あ、待てよ、どうせもう汚れてるし。」
仲間が倒れたのを見た2番は、鎌型の剣を抜いた。
「4番、5番、6番、彼を助けろ。」リーダーは残りの3人の手下にそう言った。
3人は頷き、赤毛の少年の方へ向かった。
「奴隷、強化しろ。」リーダーは拳を握りしめ、そこに暗赤色の封印が現れた――奴隷の封印だ。サクラはリーダーの命令に全て従わざるを得なくなった。
封印の影響を受けたサクラは、魔法を使って彼らを強化した。
「くそ、気持ちいい！」5番は狂ったように突進してきた。彼の武器は今やかなり大きなハンマーになっていた。
彼がハンマーを振り下ろすと、赤毛の少年は攻撃をかわしたが、直後にナンバー2が鋭い鎌を振り下ろして横から襲いかかってきた。少年は素早く後ずさり、背中のポーチに右手を伸ばし、約1.2メートルもある長剣を引き抜いた。その刃は木々の間から差し込む陽光を反射していた。
「武器？問題ない！」ナンバー5は再びハンマーを振り下ろしたが、今度はかわさず、剣で受け止めた。耳をつんざくような金属音が響き渡り、火花が四方八方に飛び散った。ハンマーの一撃で足元の地面がひび割れたが、彼は倒れなかった。
ナンバー2は好機と見て、鎌を背中に回した。しかしその瞬間、赤毛の少年は突然振り向き、剣を弧を描くように振り下ろし、鎌の柄を叩きつけて2番の手から鎌を弾き飛ばした。それだけでは終わらず、少年は胸に強烈な蹴りを放ち、2番を後方に吹き飛ばして木の幹に激突させた。
「この野郎！」6番が背後から槍を突き出し、その穂先から冷たい光を放った。赤毛の少年は素早く身をかがめ、槍の穂先が髪をかすめるのを待つと、決然とした動きで剣の柄を6番の手首に叩きつけた。骨が折れる音と激痛に、男は槍を落とし、手首を押さえて叫び声を上げた。
「役立たずめ！」リーダーは咆哮した。魔法の印が刻まれた拳を握りしめると、そこから鮮やかな赤い光が放たれた。「奴隷よ、命じる。お前の持つ最強の魔法を使って、この男を滅ぼせ！」
封印から放たれた赤い光が彼の全身に広がった。さくらは無意識のうちに手を上げ、目の前に紫色の魔法陣が現れ、エネルギーを集め始めた。周囲の地面が震え、木の葉がざわめいた。
赤毛の少年はさくらの方を振り返った。目隠しをしていても、傍から見れば彼のさくらへの強い集中力が感じ取れた。
「ふむ、魔導士を制御下に置くか…」彼は呟いた。
「死ね！」ナンバー5は再び突進したが、今度は少年を攻撃するのではなく、彼の背後に回り込み、これから放たれる魔法と連携しようとした。
赤毛の少年は静かにため息をついた。彼は突然その場から姿を消した。通常の速度ではなく、まるで煙のように消え去った。ナンバー5は標的が消えたことに凍りついた。直後、背後から冷たい刃が彼の肩に置かれた。
「横になって少し眠れ。少し疲れているようだな。」
浅く横に切り裂かれただけで、五人目の男は地面に倒れ、手からハンマーを落とし、意識を失った。
その瞬間、サクラの魔法陣は十分なエネルギーを集めていた。紫色の光線が青年に向かってまっすぐに放たれ、町全体を吹き飛ばすほどの威力を持っていた。青年は避けることなく、剣を水平に構えた。
光線が刀身に当たると、貫通することなく吸収された。全ての魔力が剣に集中し、まばゆい紫色の光を放った。剣は激しく振動したが、青年は動じなかった。
「まさか…そんなはずはない！」ギャングのリーダーは恐怖に顔を歪め、後ずさりした。「高位の魔法を吸収するとは？一体何者だ！？」
青年は何も答えず、ゆっくりと馬車に向かって歩き出した。剣から放たれた紫色の光は徐々に消えていったが、刀身の周りには微細な火花がちらついていた。
「一度しか言わない。」彼の声は低く響いた。「彼女を解放して、ここから出て行け。」
ギャングのリーダーは周囲を見回した。3番は動かず、2番は木の幹に胸を押さえ、5番は意識を失い、6番は腕を骨折して泣いていた。残っているのは彼と4番だけだったが、リーダーも震え始めていた。
「勝ったとでも思っているのか？」リーダーは嘲笑い、拳をさらに強く握りしめた。魔法の封印が明るく光ったが、今度はサクラを操るためではなかった。彼の足元に赤い魔法陣が現れた。「なぜ俺たちが主君に信頼されているのか、見せてやる！」
彼の体は膨れ上がり、筋肉が隆起し、鎧は粉々に砕け散った。目は充血し、口からは熱い息が吐き出された。これはA級の身体強化魔法であり、血の儀式を受けた戦士だけが使えるものだった。
赤毛の少年は立ち止まった。彼は頭を下げた。
彼は背中から袋の紐をほどき、地面に置いた。それから赤いコートを脱ぎ、その下にはきちんとしたスーツを着ていた。コートをきれいに畳み、袋の上に置いた。
「服を汚すのは好きじゃないんだ」と、独り言のように呟いた。「だが、今日はちょっと頑張らないといけないかもしれないな」
ギャングのリーダーは咆哮を上げ、恐ろしい速さで突進してきた。一歩ごとに地面に深い亀裂が走る。赤毛の青年は立ち止まり、両手で剣を握りしめ、肩の高さまで掲げた。
二人が向き合った瞬間、強い突風が吹き抜け、木の葉を舞い上げた。葉の間から差し込む月明かりが彼の顔を照らし、目隠しに描かれた黒い太陽が光り輝いているように見えた。
馬車の中では、ピンク色の髪の少女が目を覚まし、目の前の光景に目を大きく見開いた。彼女の心に奇妙な感情が湧き上がった――恐怖ではなく、かすかな希望の光。まるで、あの赤毛の男が、彼女がずっと抱えてきた絶望への答えであるかのように。
「あれは…誰？」彼女は囁いた。
そして、二つの人影がぶつかり合い、金属がぶつかり合う音が森に響き渡り、残っていた静寂を打ち破った。
「ふむ、残念だな。お前のような哀れな奴が、これほど強力な魔法を使うとは思わなかった。」
彼は相手の容赦ないパンチを優雅にかわした。
赤毛の少年は、まるで煙のように滑るように動き、一歩一歩が計算し尽くされていた。常に強化された肉体を持つギャングのリーダーは、容赦ない攻撃を繰り出したが、全て空を切るばかりだった。
「じっとして戦え、臆病者め！」彼は咆哮し、拳を少年の胸めがけて振り下ろした。
今度は、彼は避けなかった。彼の左腕が上がり、正面からパンチを受け止めた。雷鳴のような衝撃音が響き渡り、足元の地面が直径2メートルの円形に陥没した。砂埃が舞い上がったが、赤毛の男は微動だにせず、ベストの裾だけがわずかに揺れていた。
「なぜじっとしていなかったのかって？」彼の声は冷静で落ち着いており、焦りの気配は微塵もなかった。「酒場でじっと殴り合うのは子供じみているからだ。それに…」剣を握った右手が、突然、ギャングのリーダーの腹を切り裂いた。「…私は、あっけなく、きれいに終わらせたいんだ。」
傷は深くはなかったが、吸収した魔力による紫色の電流の残滓が刃に残っていた。それは傷口からリーダーの体内に流れ込み、彼を激しく痙攣させ、強化された筋肉が縮み始めた。彼は崩れ落ち、膝が地面に砕け散った。
「お前…何をしたんだ？」彼は息を呑み、瞳の赤い光が消えかけた。
赤毛の男は何も答えなかった。彼は、魔法の使い過ぎで意識を失っているサクラの方を向いた。月明かりの下、彼女の顔は青白く、手首の封印はまだかすかに赤い光を放っていた。
「奴隷の封印…」彼は呟き、一歩近づいた。
「やめろ…近づくな！」ギャングのリーダーは、まだ拳を握りしめたまま、這って後ずさりしようとした。彼の手の封印は再び光ったが、今度は弱々しかった。「誓う…もし彼女に触れたら…」
「何をするんだ？」青年は言葉を止め、首を傾げた。「お前はもう負けている。それに、もう封印を制御する力もないだろう。」
彼はサクラの傍らに座り、右手には剣を握りしめ、左手で彼女の手首をそっと持ち上げた。封印の赤い線が、まるで小さな蛇のように彼女の真っ白な肌に巻き付いていた。
「破ることはできる」彼は何かを考えているかのような声で言った。「だが、時間がかかるし、とても痛いだろう」
さくらはその声を聞いたようで、まだ完全には意識が覚醒していないにもかかわらず、わずかに眉をひそめた。
馬車の中では、ピンク色の髪の少女は完全に意識を取り戻していた。彼女は肩を押さえ、震えながら壊れた馬車から降りた。足は震えていたが、彼女の目は赤毛の少年に釘付けだった。
「お願い…お願いだから、彼女を助けて」彼女の声はかすれていた。馬車の中で窒息しそうになっていたせいかもしれない。「彼女は私を助けようとしてくれたの…彼女自身も奴隷なのに」
赤毛の少年はピンク色の髪の少女をしばらく見つめ、それから頷いた。彼は剣を地面に置き、両手でさくらの手首を支えた。彼の掌から淡い青色のエネルギーが広がり始め、赤い血管を貫いた。
赤と青の光がぶつかり合い、無数の小さな電気の火花が散った。サクラは苦痛に顔を歪め、痙攣し始めた。しかし少年は止まらず、集中を続け、両手は震えを止めなかった。
「正気か！」ギャングのリーダーはよろめきながら立ち上がり、ローブから濃い赤色の水晶を取り出した。「これは主と直結している…援軍を呼ぶぞ、お前は確実に死ぬ！」
彼は水晶を強く握りしめた。水晶は砕け散り、赤い光が閃光のように空高く舞い上がった。しかしそれでも、赤毛の青年は動じなかった。彼は依然として呪縛を解くことに集中しており、ただ静かにこう言った。
「お前がそれを持っていることに気づいていないとでも思っているのか？」
「え？」
「わざと使わせてやったんだ。」
ギャングのリーダーは呆然とした。「何…どういう意味だ？」
赤毛の少年は何も答えなかった。しばらくすると、彼の手に宿る青い光が激しく燃え上がり、サクラの手首の赤い線はガラスのように砕け散り、跡形もなく消え去った。彼女は安堵のため息をつき、体が弛緩したが、まだ意識はなかった。
「終わった。」彼はサクラの手をそっと下ろし、立ち上がった。ギャングのリーダーを見つめながら、彼は言った。「あの水晶は援軍を召喚するだけでなく、君の主君に位置情報も送る。君の居場所が分かり、彼は来るだろう。」
「それなら…それなら、なぜ逃げないんだ？」ギャングのリーダーはどもりながら言った。
「それはいいが、残念ながら逃げる必要はない。」彼は剣を手に取り、軽く刃を拭いた。「彼にはここにいてほしい。」
ピンク色の髪の少女は困惑した目で彼を見つめた。 「あの…あなたは一体誰ですか？ なぜ領主にお会いしたいのですか？」
赤毛の青年はすぐには答えなかった。地面に置いてあった鞄を拾い上げ、コートを羽織り、チェック柄のネクタイを締め直した。まるで重要な会合の準備でもしているかのように、すべての動作はゆっくりと、そして入念だった。
やがて、彼は木の葉の間から空を見上げた。目隠しを通して差し込む陽光が、そこに描かれた黒い太陽の模様を揺らめかせた。
「私は誰かって？」彼の声は低く、遠くを見つめていた。「ただ、かつてすべてを失い、今またそれを探している男に過ぎない。」
彼は二人の少女の方を向き、声のトーンを急に柔らかくした。「彼が来る前に立ち去った方がいい。」
ピンク色の髪の少女はためらった。「あなたは？」
「私にはやらなければならないことがある。」
さくらは眠い目をこすりながら目を覚ました。赤毛の青年の顔がうつむき加減で、黒い太陽の形をした目隠しがはっきりと見えた。
「あなたは…誰？」彼女の声は弱々しかった。
赤毛の少年の唇に、一瞬だけかすかな笑みが浮かんだ。現れて以来、初めての笑みだった。
「友人だ」と彼は言った。「そして、借金もしている」
それから彼は立ち上がり、二人の少女に背を向け、兵士たちが来た道の方を向いた。風がさらに強く吹き、木々が何かを囁くようにざわめいた。
「行け」と彼は振り返らずに言った。「そして、俺の名前を忘れるな。お前たちは俺にとって見知らぬ者だから、『派手な赤毛』と呼べ」
ピンク色の髪の少女は慌ててさくらを立ち上がらせた。二人はよろめきながら森の中へ入っていき、時折振り返った。「派手な赤毛」と名乗る青年はそこに立っていた。赤い髪を風になびかせ、剣をしっかりと握りしめていた。
そして遠くから、馬の蹄の音が聞こえ始めた。数えきれないほどの、まるで嵐が迫っているかのような。
彼は目隠しに手を伸ばし、黒い太陽の紋章をそっと撫でた。
「青い空…」彼は囁いた。「…いつも人を心地よくさせてくれる。」
月光が刀を照らし、目を持たない顔を映し出した。しかし、その顔からは不思議な内なる光が放たれていた。すべてを失い、そして今、ゆっくりとそれを取り戻しつつある者の光。
遠い地平線に、領主の援軍の最初の火花が現れた。まるで悪魔の目のように、木々の間を貫く。夜はまだ明けていない。赤い髪の男と黒い太陽、ピンクの髪の少女とサクラ、そして灯りが消えた街、インパクトシティの物語は、まもなく続く。この物語は、まだ始まったばかりなのだ。
第1章 終わり
この章はかなり長くなってきたと思う。
