異世界でバーを開いたら魔王が入り浸っているんだが

9-4 異世界でバーを開いたら魔王が入り浸っているんだが

「……立てるか？」

地面に伏したままのシュウへ、ザクレトがそっと手を差し伸べた。

その手を取ったものの、足にまるで力が入らない。泥に手をついたまま、体が持ち上がらなかった。

「まぁ、待て。」

ザクレトはそう言うと、右手をそっとかざした。ほの白く柔らかな光がふわりと広がり、シュウの全身を包み込む。その光は温かく、途切れた呼吸をやさしく繋ぎ、徐々に体の奥へと力が戻っていく。ようやくシュウは、体を起こすことができた。

「……お前、どうやって。さっきまで、馬車に……。」

「ああ。今、連れていかれたのは――」

ザクレトは、馬車が消えていった方をじっと見つめ、短く息を吐いた。

「幻影魔法で作ったワシの分身だ。たとえ首を落とされても残影が消えぬ、精巧な複製体だ。　奴らはいずれ、それを“処刑”したと信じ込むだろう。」

「……そんなことが……。」

「四人いる魔王のうち、名が世に広まっているのはワシだけだ。　なぜだと思う？」

シュウは小さく首をかしげた。

「……？」

「“偽物を斬って魔王を討った”って名乗りをあげる人間が多いからだ。その度に、ワシの名は世界のあちこちで勝手に広まっていく。」

ザクレトは苦笑し、肩をすくめた。

「皮肉な話よな。英雄がどれほど名を残しても、五十年もすりゃ忘れられる。その度に新しい”魔王ザクレトを倒した奴”が現れて、歴史が書き換わる。」

シュウは息を呑む。

その軽い口調の奥に、どれだけ長い時間と孤独が積もっているのか──想像もできなかった。

「……とにかく、ここは場所が悪い。行こう。」

「どこへ？」

「マスターの店だ。あそこなら、しばらくは誰にも見つからん。」

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店に戻るころには、地面はすっかり乾き、石畳が陽の光を受けて淡く輝いていた。

遠くではゆっくり鐘の音が響き、処刑の日の騒ぎの残滓を静かに洗い流していく。

ここは――疲れた体と心を癒すための空間、シュウの店「Bar Karabiner」

そのドアの前には、濡れた木板に＜マスター不在につき休業＞の札がぶら下がっていた。さらに赤い紐が蜘蛛の巣のように幾重にも張られ、風に揺れている。

「……サルマがかけたんだろうな。」

「この赤い紐は…？」

ザクレトが眉をひそめる。

「立入禁止の紐だ。騎士団の仕業だろう。」

ザクレトが不満げに鼻を鳴らす。

シュウはポケットを探るが、鍵は出てこない。

「あ、鍵……。サルマに預けたんだった。」

そう言うシュウを押しのけるように、ザクレトがドアの前にすっと立った。

「まかせろ。」

ニヤリと笑うと、鍵穴に指先を軽く触れる。

その瞬間、錠前が内側から外れるように、鈍い音を金属音を立てて開いた。

ガチャリ――。

シュウは苦笑した。

「そういえば、最初に会った時も、勝手に入ってきたんだったな。」

「そうだったか？」

ザクレトはいたずらっ子のような笑顔で笑い、先に店内へ足を踏み入れた。

中は静まり返っていた。

テーブルも椅子も、いつもの配置のまま。

だが、どこか違って見えた。

まるで、世界が色を失ったような――そんな感覚。

シュウは無言のままカウンターへ入り、湯を沸かし始める。

ポコポコと不規則に立つ湯気が、少しずつ店内の冷えた空気を温めていく。

その湯気の向こうで、ザクレトはしばらく店内を見回し、ただ黙って立ち尽くしていた。

やがて、視線をシュウへ向けて、ぽつりと口を開く。

「……申し訳なかった。」

「……？」

「そなたの大切な場所を壊したこと、謝りたい。」

思いがけない言葉に、シュウは手を止め、カウンター越しにザクレトを見た。

その眼差しには、いつもの軽口の気配が一つもない。

「気にするな。こちらこそ、助けてくれてありがとう。」

ザクレトはしばらく黙っていたが、やがて静かに言葉を続けた。

「孤独と苦労の末にこの店を築いたのだろう？――転移者よ。」

シュウの指が、ぴたりと止まった。

空気が一瞬、固くなる。

「……俺が転移者だって、どうして分かった？」

湯気の向こうで、ザクレトはゆっくりと目を細めた。

「エラルドの書記にあった。“白き息吹をまといし者、この世の理から外れ、あらゆる世界を移ろう者なり”……そう書かれていた。」

「エラルド……の？書記？　何を言っている？」

「ああ。魔素を扱う魔族には、そなたら転移者は白いオーラをまとっているように見えている。　人間には決して見えぬ光だ。」

シュウは黙った。

「エラルドもそうだった。この世界に突然現れた人間で、冒険者だった。彼は元いた世界への帰り道を探す中で、彼が記していた書記に、その本文があった。おそらく“白き息吹をまといし者”の意味は分からないまま、同じ境遇の人間を探し、旅の手掛かりを掴みたかったのだろう。」

「……。」

「最初はワシも、転移というのは、この世界を単に移動できるだけの魔法だと思っていた。　だが違う。転移とは、人間だけに与えられる“何か”だ。魔法ではなく、理そのものをねじ曲げる力――。」

シュウは静かにカップへ湯を注ぎ、立ち上る蒸気を見つめていた。

店内には、少しずつ焙煎豆のやわらかな香りが広がっていく。

「……シュウは、元いた世界に帰りたいと思うか？」

「……え？」

不意を突かれ、シュウは一瞬言葉を失う。なぜそんなことを、という戸惑いが胸に広がる。

「もし望むのなら、ワシも――そなたが帰る方法を探してやろうと思っている。」

「……。」

シュウは答えられなかった。

ザクレトの声は珍しく柔らかかった。

シュウは静かに問い返す。

「……どうして、そこまでしてくれる？」

ザクレトはふっと視線を落とし、短く息を整えると、ゆっくり口を開いた。

「ワシにとっても、それは“道の途中”だ。ワシは――人間に戻りたい。」

その目が鋭く光る。

「そしていつか、この世界とは別の場所へ渡り、永遠の牢獄から抜け出す。……それが、ワシの願いだ。」

その言葉には、計り知れない年月の孤独と、蓄積された執念が滲んでいた。

そう言って微笑むザクレトを見つめながら、シュウの胸の奥に、静かに何かが芽生えるのを感じた。

ザクレトの願いを――。

転移の謎を解き明かし、ザクレトを永遠の孤独から救う。

それは自分とは無関係なはずの願いだ。だが、なぜかその方が腑に落ちた。

自分が何を望むのか、まだはっきりとは分からない。

けれど――人は、ときに誰かに気づかされて、自分の道を見つけるのかもしれない。

シュウはそんなことを、ぼんやりと思った。

シュウは店の中をぐるりと見回す。一枚板のカウンター。磨き込まれたグラス。こだわって選んだ酒の瓶たち。そこに染みついた、いくつもの笑い声。

「……どうした？」

物思いに沈むシュウを見て、ザクレトが首を傾げた。

「…この店は、今日で閉めるよ。」

「！？　どうしてだ？　大事な場所だろう？」

「そうだ。ここには、大切な思い出がたくさん詰まってる。」

シュウはザクレトに視線を向け、穏やかに微笑んだ。

「ここは、この世界で俺の孤独を埋めてくれた、大切な場所だ。でも、もう一人じゃない。」

その言葉に、ザクレトは目を見開いたまま固まる。

「バーは続けるよ。場所を変えながら――」

その一言に、ザクレトの表情にふっと明かりが灯る。

「いつか、帰り道が見つかるようにな。」

「ということは……！」

「お前の言う”道の途中”。それに付き合うよ。」

ザクレトは嬉しそうに深くうなずいた。

「元の世界に帰れるよう、ワシも全力で協力する！」

「本当は、一緒に行きたいだけだろ。」

「ははは！　やはりバレておったか！」

豪快に笑うザクレトにつられて、シュウの胸にも不思議な高揚が生まれる。旅立つ覚悟が、ようやく固まりつつあった。

少し冷めた湯でコーヒーを淹れ始めるころ、ザクレトはカウンターから下がり、出口の方へ向き直った。

「では、ワシはまた旅に出る。しばしの別れだ。また次の店で会おう。」

「ありがとう。おまえと出会って、退屈しなかった。」

「ふん……いらぬ礼だ。元気で暮らせ。」

ザクレトは軽く手を上げると、振り返ることなく店を後にした。

この店で最後に見送る客は、友となった魔王――ザクレト。

扉が、静かに閉まった。

しばらくの間、シュウはそこに立ち尽くしていた。

静まり返った店の中で、聞こえるのは抽出されたコーヒーが滴る小さな音だけ。

やがて、深く息を吐いてカウンターに戻る。

実際のところ、自分はほとんどこの国を追放されたも同然だ。――長居はできない。

コーヒーを一気に飲み干すと、旅支度を始めた。

荷物をまとめ終えると、シュウはペンを手に取り、一枚の紙に向かう。

＜ サルマへ

　　迷惑をかけたこと、真実を隠していたこと、本当にすまなかった。

　　この店に通ってくれたこと。

　　この店を守ってくれたこと。

　　そして、俺を仲間として扱ってくれたこと――

　　心から感謝している。

　　落ち着いたら、またどこかで会おう。

　　シュウ　＞

封筒に便箋を収め、カウンターにそっと置く。

最後にもう一度、店内を見渡した。

誰もいないはずなのに、どこか温かな空気だけがそこに残っている。

「……行くか。」

荷物を背負い、ドアを開ける。

外には雲ひとつない、澄みきった青空が広がっていた。

大きな荷物を背負い直し、シュウは静かにセレナスを後にした。