異世界でバーを開いたら魔王が入り浸っているんだが

4-4 バーカラビナへようこそ

夜もすっかり更け、店内には賑やかな宴の余韻だけが静かに漂っていた。

ろうそくの炎がゆらめき、グラスの残響が穏やかに夜を包み込んでいる。

さっきまでの笑い声が、まるで夢のように淡く遠ざかっていた。

「…っ……ここは……。」

「カラビナだ。ようやくお目覚めか。」

サルマは呆れ顔を見せる。

「気を失っていた……。のか？」

レオンは身体を起こし低くつぶやく。

「飲みすぎたんじゃないか？」

カウンターのスツールに座りながら、レオンを見下ろすサルマ。

「…いや、飲みすぎたぐらいでは……。んん……。　？　皆は？」

「とっくに帰ったぞ。もうパーティもお開きしたしな。レオンが目を覚ますのを待ってたんだ。」

ソファ席のテーブルを見ると、ピトが気持ちよさそうに毛布の中で眠りこけている。

それを横目にボーっとしている頭を手で支えながら、サルマに顔を向ける。

「…ありがとう。すまなかった。」

「俺は別に。シュウなら今ごみ捨て中だ。店も閉める時間だっていうから、帰ろうぜ。」

カラン――。

ごみ捨てを終えたシュウが店に戻ってきた。

「おぉ、レオン。起きたか。　大丈夫か？」

レオンは、やたらと重く感じる身体を起こし、カウンターの方へと立ち上がる。

「ああ、すまない。マスターにも迷惑をかけたな。…お？」

カウンターの上に、何やらキラキラと光る黄金色の液体のかかったピーナッツが、お皿に盛りつけてあった。

「これは、なんだ？」

「ああ、レオンが寝てる間にみんなに出したんだ。ピーナッツのハチミツ漬けだよ。」

カウンターに入り、洗い物に取り掛かろうとするシュウ。

「はちみつ…？」

「知らないか？蜂が巣に集める蜜だよ。ノルムがプレゼントに持ってきてくれたんだ。」

「おお！」

興味津々にお皿に顔を寄せるレオン。

「食べていいか？」

「？　ああ、いいぞ。」

「起きてすぐ食い意地張るなよ。」

にやり顔でレオンを見るサルマ。

レオンは、好奇心のそそられるままに、ドロッとした金色のピーナッツを指先でつまんで、指ごと口の中に入れた。

「！！！！！！！」

次の瞬間――まるで石造でも倒したかのように、彼の身体が膠着したままバタンと、椅子とテーブルを巻き込んで床へ倒れ込んだ。

ガシャン―！！！

すごい音がして、シュウは手元のシンクから思わず顔を上げる。

サルマが驚いてレオンに駆け寄る。

「おい！？大丈夫か？」

「…ん…。うるさいわね。」

ピトも大きな音に目を覚ます。

シュウも急いでグラスを置いて近づくと、そこには完全にのびてるレオンの姿があった。

サルマに頬をたたかれても、うんともすんとも言わない。

「…レオン様？　どうされたんですか？」

「突然倒れたみたいだ。」

「一体なんだってんだ？　レオンはそんなにお酒が弱いのか？」

声をかけ続けるサルマの隣で、シュウは黙り込んで、ピーナッツのハチミツ漬けを見つめていた。

◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

暗闇。

そこは記憶の底だった。

かすかに炎の光。

星の音。

風の味。

どこか懐かしい青年の影だけがうっすらと浮かび上がる。

「ザクレト」

焚火でパチパチと木が爆ぜる音が耳に残っている。

「ザクレト」

突然とはっきりした声で、話しかけられた。

「！！！」

その声に、ふと顔を上げると、目の前にはその時助けた青年がこちらを見ていた。

青年の顔は、焚火に照らされて、赤々しく火照っている。

彼の名を口にすると懐かしさが蘇る。

「……エラルド…？」

（これは、夢か？）

エラルドは穏やかに口角を上げた。

「俺の話、聞いてたか？」

「……いや…。」

「いいか、ザクレト。もう一度言うぞ。魔族はもともと人間だったんだよ。俺たちと同じ、人間さ。」

昔、確かにこんな話をした。なぜ今、思い出したのかは分からない。

「……何？」

懐疑的な表情を、エラルドに向ける。昔と同じように。

「そこで見た資料には、魔素の強い地に生まれ育ち、魔素を糧に魔法を操るようになった人間が、魔族と呼ばれた、って書いてあったんだ。」

「馬鹿な。聞いたこともない。」

「それが境界を出てわかった真実さ。俺たちの生まれるずっと昔では、同じ人間だったんだよ。何も違わないんだ。」

ザクレトは言葉を失った。

魔族と人間では、姿かたちまでまるで違う。同じ種だったはずがない。

「境界を出て得た真実は、互いを忌み嫌い、殺しあう。争いが絶えることはないことだろう。」

エラルドの目は深く澄んでいた。

落ち着いた様子で、黙って焚火をつつくエラルド。

ザクレトも、目の前の火を見つめていた。

「俺はな、ザクレト。」

エラルドは、しばらくの沈黙を破り、静かに話し始める。

「人類と魔族が本当の意味で手を取り合える時、この世界は変わると思う。誰もが信じることができなかったような、この世界だけの唯一の未来を。」

ザクレトには、まったく理解ができなかった。むしろ、心の奥底では、彼のことをあざ笑っていた。

◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

シュウは、空気が揺れたように感じ、突っ伏していたカウンターからゆっくりと顔を上げた。

レオンが再度倒れてから、眠ってしまっていた。結局、店内で夜を明かしてしまったのかもしれない。

「――っ！」

レオンを寝かしていたソファの方へ顔を向けると、異形の姿をした化け物がそこに立っていた。

一気に体中の筋肉が強張り、思わずスツールから立ち上がる。

まっすぐにこちらを見てくる”魔王”の姿に、シュウは声を発することができなかった。

その肉体は人間の背丈の二回りも膨れ上がり、衣服が軋みを上げ、ところどころ破けている。

赤黒い肌、鋭い牙、そして縦に細く裂けた赤の瞳。

そこに立っていたのは、バーに通っていた人間の姿(レオン)ではなかった。

そばにいたピトも目を覚まし、驚いた様子で、声を絞り出した。

「……ザクレト様……っ。」

ピトの声を聴いて、シュウはようやく言葉を発せられるようになった。

「……お前が、ザクレト……？」

「ザクレト様、お姿が……。」

突っ立ったままの魔王が、ゆっくりと動き始め、左の手のひらをまじまじと見た。

すると突然に、まるで目を覚ましたかのように、いつもの調子でしゃべり始めた。

「！！　ん？　んん？！　あれ、ワシ？　変身、解けてる？」

無言のまま、シュウとピトがうなずく。

「……なぜだ。なぜ変身が解けた……？」

ザクレトは体中をあちこち触ったかと思うと、自らの両の手のひらをまた見た。

「と、とにかく、人間の姿に戻れ。その恰好じゃ外になんかまず出られないぞ。」

店のドアは閉めてあった。店内には今、シュウとピト、ザクレトの３人だけ。

ザクレトが倒れた後、店に一緒に残すのも気が引けたため、サルマは先に家に帰していた。結果、それは正解だった。まさか魔王の姿に戻って目覚めるとは。

「……変身できない。」

「え？」

冷や汗をかくように取り乱し始めた様子の魔王。

「うまく、魔力が練れない。指先も痺れているみたいだ。」

「変身できないんですか？」

なんだか力が入っているのか、魔王は拳をおもむろに握りしめている。

「……そうみたいだ。」

「なんで、突然……。」

ピトも困った様子を浮かべている。どうやら誰にも分からないことが起きているようだ。

シュウは周囲を見渡し、テーブルの上のピーナッツのハチミツ漬けに気づく。

「おい……もしかして原因はハチミツじゃないのか？」

シュウの方を見つめ、黙りこくってしまう２人。

「ピーナッツは、普通に食べてても問題なかっただろう？これを口にしたら、こんなことになった。」

カウンターの上のハチミツがかかったピーナッツが、静かに注目を浴びる。

「……ハチミツを口にすると、変身が解ける……？」

ザクレトが静かにそう呟くと、シュウはハッとする。

「ラスティ・ネイル…っ。…ドランブイには、ハチミツが入っている。」

「！！？」

どうやら魔族にハチミツは毒らしい。

ドランブイを口にするだけで１～２時間気絶し、生のハチミツを、それも指先に絡まる程度の量を口にしただけで、魔法が解けて痺れているとまで言っていた。

（そんなもの大量に口にしたら、どうなるんだ？）

「二人の住んでる世界には、ハチミツはないのか？」

ピトは首を振って答えた。

「見たこともありません。」

「…甘くておいしいのだがな…。」

「味は分かるのか！？」

（いや、今はそんなこと、どうでもいい。）

「とにかく、ハチミツは二度と口にするな。ラスティ・ネイルも禁止！」

「…ええぇ。」

泣きそうな顔をする魔王に、シュウは気味が悪くなった。

「その姿でそんな顔するな！」

「仕方なかろう！なぜか変身できないのだから！」

そういうと、突然に見慣れたレオンの姿に戻った。

「！！　おお！戻ったぞ！魔力が練れる。」

シュウは、人間の姿に戻ったの目にしたことで、少し安心した。

「安心しましたわ。もう二度と魔法が使えなくなったのかと。」

ピトも、ひとまず安堵の表情を浮かべている。

――蜂蜜。

それは魔族にとって、致命的な弱点になるのは間違いなさそうだ。

このことは、ここだけの秘密にしておこう、とシュウは静かに心に決めた。

「そういえば、ゾーが触れても、雷が出なかったな。」

「ああ、別の反射魔法をかけるようにしたからな。ワシも日々鍛錬しているのだぞ。」

得意げに話すレオンに、無反応を決め込むシュウ。

「なんでザクレトの正体がバレるのを、俺が心配しなきゃいけないんだ。初めて来たときのビンテージボトル代も合わせて、迷惑料を支払ってもらおうかな！」

「ええぇぇ。」

また泣きそうな顔で困った様子を見せる、どこか気の抜けた魔王に、シュウはなぜか安堵してしまった。

「ほら、もう帰るぞ。太陽もすっかり上り切ったからな。」

「ま、待て。何か、着るものを貸してくれないか？」

あまりの出来事の多さに疲れ果てていたシュウは、人の姿に戻ったザクレトの、ボロボロにみすぼらしい姿を見ても、ただその場で立ち尽くすしかなかった。