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第五話「海の先輩との出会い」

　翌日の午前中、俺は再び桟橋にやってきた。昨日の成功が嬉しくて、今日も釣りを楽しみたいと思ったのだ。

「今日は朝まづめを狙ってみよう」

　時刻は午前6時。現実世界でも朝の時間帯は魚の活性が高い。ゲーム内でも同じ原則が適用されているなら、いい釣果が期待できるはずだ。

　竿を準備していると、桟橋の向こう側で釣りをしている人影が見えた。

「他にも釣りしてる人がいるんだ」

　珍しいことだった。これまで桟橋で釣りをしているプレイヤーは見かけたことがない。興味深く思いながら、俺は自分の釣り座を構えた。

　一投目から、いいアタリがあった。

「おっ、やっぱり朝は違うな」

　軽快に竿を操作して、コモンフィッシュを釣り上げる。続けて二匹目、三匹目と順調に釣れた。

　そんな時、向こう側の釣り人から声がかかった。

「おい、そこの狩人さん。なかなかいい腕してるじゃないか」

　振り返ると、30代くらいの男性プレイヤーが立っていた。頭上の名前は『カイト』。装備を見ると、俺と同じ狩人のようだが、装備のランクが明らかに上だった。

「あ、ありがとうございます。カイトさんも釣りをされるんですね」

「ああ、俺はレベル32の狩人だ。最近は戦闘よりも釣りの方が面白くてな」

　レベル32！俺の10倍以上の経験値を持つベテランプレイヤーだ。

「すげぇ……僕はまだレベル3です」

「でも、君の釣り方を見てると、ただの初心者じゃないな。現実でも釣りをやってるだろ？」

　鋭い観察眼だった。

「はい、高校の釣り部で部長をやってます」

「やっぱりか。竿の扱い方が違う。アタリの取り方も、魚とのやり取りも自然だ」

　カイトは俺の釣り座の近くにやってきて、隣に竿を出した。

「なあ、ちょっと面白いことを教えてやろうか」

「面白いこと？」

「潮汐だよ。このゲーム、現実と同じように潮の満ち引きがある。それを利用すると、もっといい釣りができるんだ」

　俺の目が輝いた。

「潮汐！僕、それ大好きなんです！」

「おお、食いつきがいいな。じゃあ、今の潮の状況、分かるか？」

　俺は海面を見つめ、波の動きや岩場の露出具合を観察した。

「えーっと……今は下げ潮の中期くらいじゃないでしょうか。あと1時間くらいで干潮になりそうです」

　カイトの表情が驚きに変わった。

「すげぇな、おい。正解だ。俺がこの知識を身につけるのに2週間かかったのに」

「現実でも潮汐表とにらめっこしてるんで」

「それだよ、それ！このゲームじゃ、そういう現実の知識が生きる。特に海関係はな」

　カイトは興奮したように話し続けた。

「例えば、干潮の時は普段見えない岩場が露出する。そこには珍しい貝類や海藻が採取できるんだ。満潮前後は回遊魚が岸近くまでやってくる。そういう知識があるかないかで、釣果が全然違う」

「なるほど……」

「それにな、月齢も関係してる。新月と満月の前後は大潮で、魚の活性が高くなる。特に満月の夜に釣れるムーンフィッシュは――」

「あ、それガンソウ爺さんから聞きました！」

「ガンソウの爺さんを知ってるのか？あの人はこの港の生き字引だ。いい情報源を見つけたな」

　カイトと話していると、海に関する知識がどんどん広がっていく感じがした。現実の知識とゲームのシステムが組み合わさって、無限の可能性を感じる。

「ところで」カイトが俺を見つめた。「君、将来的にはどういう方向を考えてる？狩人を極めるのか？」

「実は……海関係の職業に就きたいんです。漁師とか」

「漁師！」カイトの目が輝いた。「いいじゃないか。俺も同じことを考えてたんだ」

「えっ、本当ですか？」

「ああ。でも漁師は隠し職業らしくて、転職条件が分からないんだ。ガンソウ爺さんに聞いても『時が来れば分かる』としか言わない」

　やはり漁師への転職は簡単ではないのか。

「でも、君みたいに現実の知識がある奴となら、きっと見つけられる気がするぞ」

　その時、カイトの竿に大きなアタリがあった。

「おっ、来たぞ！」

　竿が大きく曲がり、リールからジリジリと糸が出ていく。明らかに大物だ。

「これは……シルバーダイじゃない。もっと大きいぞ」

　カイトは慎重に魚とやり取りする。その技術は俺よりもはるかに上手だった。レベル差だけでなく、VRでの釣り経験も豊富なのだろう。

「見えた！」

　海面に現れたのは、シルバーダイよりも一回り大きな魚だった。背中が青く、腹が銀色に光っている。

『ブルーマリンを釣り上げました！』

「ブルーマリン！」

　俺は思わず声を上げた。ガンソウ爺さんが言っていた中級者向けの魚だ。

「すげぇだろ？これが釣れるのは朝夕の時間帯だけなんだ。しかも、潮汐のタイミングが合わないと釣れない」

　カイトは嬉しそうにブルーマリンを掲げた。確かに美しい魚だ。

「カイトさん、すごいです！僕も早くそんな魚を釣りたいです」

「大丈夫だ。君なら絶対できる。現実の知識がある分、俺よりも早く上達するかもしれない」

　カイトは俺の肩を叩いた。

「なあ、今度一緒に釣りに行かないか？ノースリーフってポイントがあるんだ。そこなら、もっといい魚が釣れる」

「ノースリーフ！行きます！」

　即答した。ガンソウ爺さんが言っていた中級者向けのポイントだ。

「よし、決まりだ。でも、そこは魔物も出るから、戦闘準備も必要だぞ。君のレベルじゃ少し危険かもしれない」

「頑張ってレベル上げします！」

「その意気だ！」

　カイトは満足そうに頷いた。

「それにしても、久しぶりだよ。海に本気で興味を持ってる奴に会うのは。みんな効率とかレア装備とかそんなことばかりで」

「僕も同じです。現実でも部員が減っちゃって……」

「そうか。でも、ここなら大丈夫だ。海が好きな奴はちゃんといる。少数だけどな」

　カイトは海を見つめた。

「このゲームの海は本当によくできてる。現実以上に美しいし、可能性に満ちてる。きっと俺たちが想像もできないような秘密が隠されてるはずだ」

「秘密……」

「ああ。伝説の魚とか、未発見の島とか、古代遺跡とか。海は陸地よりもずっと謎が多い」

　俺は胸が熱くなった。カイトの言葉に、無限の冒険への憧れを感じる。

「カイトさん、今度ぜひ色々教えてください」

「もちろんだ。でも、俺も君から学ぶことがありそうだ。現実の海洋知識、すごく興味深い」

　二人はその後も夕方まで釣りを続けた。カイトからは実戦的なテクニックを、俺からは現実の海洋知識を、お互いに教え合った。

　夕日が海に沈む頃、俺たちは桟橋を後にした。

「また明日も来るのか？」

「はい！」

「よし、じゃあまた明日な。今度はフィッシュアローも教えてやる」

「フィッシュアロー！楽しみです！」

　カイトと別れた俺は、今日の釣果を背負って港の宿屋に向かった。コモンフィッシュ8匹とシルバーダイ2匹。レベルも4に上がっている。

　でも、それよりも嬉しかったのは、海を愛する仲間に出会えたことだった。

「明日も頑張ろう」

　俺は星空を見上げながら、明日への期待を胸に抱いた。

【アルネペディア】

・カイト：レベル32の狩人プレイヤー。海釣りを愛するベテランで、潮汐や海洋知識に詳しい。ウシオの良き理解者となる。

・ブルーマリン：中級者向けの魚。背中が青く腹が銀色。朝夕の時間帯で潮汐のタイミングが合った時のみ釣れる。ノースリーフでよく釣れる。