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第十五話「無敵の守護者」

　血抜き熟成法の技術公開から一週間が経った。この間に俺のレベルは13まで上がり、海洋での活動も板についてきた。そして今日、ついに深海神殿への挑戦を決行する日が来た。

「準備はできてるか？」

　カイトが最終チェックをしている。今回のパーティは俺、カイト、レイ、そして新たに加わった戦士のタケルと魔術師のアヤの5人編成だ。カイトがパーティリーダーを務めることになった。

「水中呼吸装置、ロープ、照明、非常食、全て準備完了です」

　レイが装備リストを確認する。

「深海神殿がどんな場所か分からないからな。万全の準備が必要だ」

　タケルも緊張した面持ちだった。彼は掲示板でパーティ募集を見て参加してくれた、レベル15の熟練戦士だ。

「魔法の準備もOKです。水中でも使える光魔法と治癒魔法を用意してます」

　アヤは魔術師らしく冷静だった。彼女もレベル14の実力者だ。

「それじゃあ、出発しよう」

　俺たちは調査船に乗り込み、海底遺跡のある海域に向かった。

　現場に到着すると、一週間前に発見した遺跡が静かに海底に佇んでいる。しかし今日の目的は、あの奥にある水で満たされた洞窟だ。

「あそこが深海神殿への入り口か」

　水中呼吸装置を装着し、全員で海中に潜る。遺跡の最深部にある洞窟の入り口は、確かに神秘的な光を放っていた。

「なんか...吸い込まれそうな感じがする」

　アヤが不安そうに呟いた。

「大丈夫。俺たちがついてる」

　タケルが力強く答える。

　洞窟に入ると、想像していたのとは全く違う光景が広がっていた。水で満たされているはずなのに、なぜか息ができる。魔法的な空間なのかもしれない。

「これは...すごいな」

　洞窟の壁には美しい発光苔が生えており、幻想的な青い光で辺りを照らしている。そして、洞窟は思っていたより深く続いていた。

「ウシオ、何か感じるか？」

　カイトが動物交感スキルの使用を促す。俺はスキルを発動してみた。

「うーん...何か大きな存在がいる気がします。でも、敵意は...」

　その瞬間、洞窟の奥から低い唸り声が響いてきた。

「...今、敵意を感じました」

「来るぞ！」

　カイトが警告した瞬間、洞窟の奥から巨大な影が現れた。

　それは...まさに海の怪物だった。体長5メートルはある巨大なイカのような姿をしているが、10本の触手の一本一本に古代の装身具が巻かれ、頭部には王冠のような飾りを身につけている。

『古代の守護者クラーケン・ガーディアンが現れた！』

「でけぇ...」

　クラーケン・ガーディアンは威圧的な存在感を放ち、触手を大きく広げて俺たちを威嚇した。

「いくぞ！」

　タケルが剣を構えて突進する。強力な斬撃がクラーケンの触手に命中した。

　しかし―

『IMMUNE』

　ダメージ表示が『IMMUNE』と出て、全くダメージが通らない。

「なんだと？」

　続いてカイトの矢、アヤの魔法、レイの罠、俺のフィッシュアロー。全ての攻撃が次々と繰り出される。

『IMMUNE』『IMMUNE』『IMMUNE』『IMMUNE』

　しかし、全ての攻撃が無効化されてしまう。

「どういうことだ？全然効かないぞ」

　一方、クラーケン・ガーディアンの反撃は苛烈だった。巨大な触手が鞭のように襲いかかる。

「うわあ！」

　アヤが触手に吹き飛ばされ、洞窟の壁に叩きつけられた。HPが一気に半分まで減る。

「アヤ！」

　レイが治癒薬を投げ渡す。

「ありがとう！でも、私の魔法も全然効かない」

　クラーケンの攻撃は続く。水流を操って津波のような攻撃を仕掛けてきた。

「これはやばい！」

　俺たちは必死に回避するが、狭い洞窟内では限界がある。タケルも大ダメージを受けてしまった。

「くそ、どうなってるんだ」

　カイトが焦りを見せる。

「リーダー、一度撤退しましょう」

　俺が提案する。このままでは全滅してしまう。

「そうだな。全員、洞窟の外に避難するぞ」

　カイトの指示で、俺たちは必死に洞窟から脱出した。クラーケン・ガーディアンは追ってこなかったが、洞窟の入り口で威嚇的に触手を振り回していた。

　海上に戻って、俺たちは息を切らしていた。

「あのクラーケン、なんなんだ？全ての攻撃が効かないなんて」

　タケルが困惑している。

「古代の守護者って名前からして、特別な存在なんでしょうね」

　アヤが推測する。

「でも、完全無敵ってことはないはずだ。きっと何か攻略法があるはず」

　カイトが冷静に分析していた。

「そうですね。古代の存在なら、古代のルールに従って戦う必要があるかもしれません」

　俺も同感だった。

「もう一度、遺跡を詳しく調べてみませんか？何かヒントがあるかもしれません」

「いいアイデアだ。今日はここまでにして、明日改めて調査しよう」

　カイトが決断した。

　港に戻る途中、俺は考えていた。あのクラーケン・ガーディアンを倒すには、きっと普通の戦闘とは違うアプローチが必要だ。

「古代の遺跡なら、古代の知識が必要かもしれない」

　そんなことを考えながら、俺は海底遺跡のことを思い返していた。あの古代文字、魚の彫刻、波の模様...きっと何かの意味があるはずだ。

　宿屋で一人になった俺は、古代海洋文書を読み返してみた。

「『海の深淵への道を示そう』『海洋の叡智を持つ者にのみ開かれる』...」

　叡智。知識。きっとそこに答えがある。

「明日はもっと詳しく遺跡を調べよう」

　俺は決意を新たにして眠りについた。あのクラーケン・ガーディアンを倒し、深海神殿の謎を解き明かすために。

【アルネペディア】

・クラーケン・ガーディアン：古代海洋神殿を守る巨大なイカ型の守護者。体長5メートル、10本の触手に古代の装身具を身につけている。全ての攻撃を無効化する特殊な能力を持つ。

・IMMUNE：攻撃が無効化された際に表示されるシステムメッセージ。対象が完全な耐性を持っていることを示す。