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第十二話「優勝への道筋」

　大会開始から1時間が経過した。俺は計画通り港の桟橋でコツコツとポイントを稼いでいた。

「よし、15ポイント獲得」

　コモンフィッシュ10匹、シルバーダイ2匹の釣果。まずまずのスタートだ。

　周りを見回すと、他の参加者たちも必死に竿を振っている。中には既にノースリーフに向かった参加者もいるようだった。

「そろそろ移動の時間かな」

　満潮まであと1時間。ノースリーフでの勝負に出る頃合いだ。

　船でノースリーフに向かう途中、海上で他の参加者と出会った。

「お疲れ様です！調子はどうですか？」

　声をかけてきたのは、『アクア』という名前の女性プレイヤーだった。

「まあまあですね。アクアさんはいかがですか？」

「私も順調です。でも、ここからが本番ですよね」

　彼女も同じタイミングでノースリーフを狙っているようだ。

「お互い頑張りましょう」

「はい！でも手は抜きませんよ」

　アクアは笑顔で手を振りながら、別の釣りポイントに向かっていった。

　俺は予定していた岩礁エリアに到着した。ここは以前カイトと来た場所で、ブルーマリンの実績がある。

「さて、プレミアムルアーの出番だ」

　1個目のプレミアムルアーを装着する。500Gもするだけあって、見た目からして普通のルアーとは違う。美しく光る装飾が施されており、水中でも存在感がある。

　ルアーを投げると、すぐに反応があった。

「おっ、早速！」

　竿に伝わる手応えが今までとは明らかに違う。重く、力強い引きだ。

「これは大物だぞ」

　慎重にやり取りを続ける。魚は激しく抵抗するが、俺も経験を積んでいる。焦らず、着実にリールを巻いていく。

　ついに海面に魚の姿が現れた。

「うわあ、すげぇ！」

　現れたのは、見たこともない美しい魚だった。全身が虹色に輝き、背びれが扇のように広がっている。

『レインボーフィンを釣り上げました！』

「レインボーフィン！」

　聞いたことのない魚だった。ポイント表示を確認すると、なんと25ポイントもある。

「やったぜ！これで一気に上位に上がれる」

　しかし、喜んでいる場合ではない。プレミアムルアーが壊れてしまったのだ。レア魚を釣り上げる代償として、ルアーは消耗品扱いになるらしい。

「残り2個か。慎重に使わないと」

　2個目のプレミアムルアーを装着し、釣りを続ける。しかし、さっきのような大物の反応はない。

　30分ほど経ったころ、突然竿が大きく曲がった。

「また来た！」

　今度の引きはさらに強い。リールからジリジリと糸が出ていく。

「これはやばいかも」

　魚の抵抗が激しすぎて、糸が切れそうになる。必死に竿を立てて対応するが、魚の力が勝った。

　ブチン！

　糸が切れて、2個目のプレミアムルアーも失った。

「あー、もったいない」

　大物を逃した上に、高価なルアーまで失ってしまった。残りは1個だけだ。

「最後の1個は慎重に使おう」

　しばらく普通のルアーで釣りを続けた。ブルーマリンやゴールデンタナゴなど、中級魚を着実に釣り上げていく。

　大会開始から3時間が経過した。残り時間は1時間。そろそろ最後の勝負に出る時だ。

　最後のプレミアムルアーを装着する。これで全てが決まる。

「頼む、大きいのを頼む」

　ルアーを投げて、海底近くを狙う。深場には大型魚が潜んでいることが多い。

　しばらく待っていると、重いアタリがあった。

「来た！」

　今度は落ち着いて対応する。魚の動きを読み、無理をしない範囲でやり取りを続ける。

　5分間の格闘の末、ついに魚を海面まで上げることができた。

「これは...」

　現れたのは、巨大なマダイのような魚だった。しかし、普通のマダイとは違って全身が金色に輝いている。

『ゴールデンタイを釣り上げました！』

「ゴールデンタイ！」

　ポイントを確認すると、なんと40ポイント！これまでで最高得点の魚だ。

「これで勝負になるぞ」

　現在のポイントは、レインボーフィン25ポイント、ゴールデンタイ40ポイント、その他で35ポイント。合計100ポイント。

　しかし、まだ油断はできない。他の参加者がどのくらいのポイントを稼いでいるか分からない。

　残り30分。最後のスパートをかける時だ。

　フィッシュアローに切り替えて、浅瀬の魚を狙う。時間効率を考えると、確実に獲れる小さな魚でもポイントを積み重ねた方がいい。

　動物交感スキルを使って魚の群れを探し、フィッシュアローで次々と仕留めていく。

　シュン、シュン、シュン！

　矢が次々と魚に命中する。練習の成果で、命中率は格段に向上していた。

「よし、これで120ポイント」

　残り時間5分。最後の追い込みだ。

　その時、近くでアクアが大きな歓声を上げているのが聞こえた。

「やったー！大物です！」

　彼女の竿も大きく曲がっている。かなりの大物のようだ。

「負けてられない」

　俺も最後の一投に集中する。普通のルアーだが、これまでの経験を全て込めて投げる。

　狙うは深場の一点。直感的に、そこに大物がいる気がした。

　ルアーが着水し、ゆっくりと沈んでいく。海底近くに達した時、強烈なアタリがあった。

「最後に来た！」

　残り時間わずかだが、この魚を逃すわけにはいかない。

　全神経を集中して魚とやり取りする。時間との勝負でもある。

　ついに魚を海面まで上げた瞬間、終了の合図が鳴り響いた。

「終了ー！」

　間一髪だった。最後に釣り上げたのは大型のシーバスで、15ポイント。

　最終的な俺のポイントは135ポイントだった。

「お疲れ様でした！」

　アクアが声をかけてきた。

「お疲れ様です。結果はどうでしたか？」

「私は118ポイントでした。ウシオさんは？」

「135ポイントです」

「すごい！それは上位確実ですね」

　参加者全員が港に戻り、結果発表が行われた。

「それでは、第1回アルネシア釣り選手権の結果を発表いたします」

　運営スタッフが順位を読み上げていく。

「第3位、128ポイント、プレイヤー『マリン』さん」

　第3位でも128ポイント。激戦だったようだ。

「第2位、132ポイント、プレイヤー『アクア』さん」

「えっ？私が2位？」

　アクアが驚いている。最後に大物を釣ったのが効いたようだ。

「そして第1位は...」

　俺の心臓が跳ね上がった。

「135ポイント、プレイヤー『ウシオ』さん！」

「やったー！」

　思わず声を上げてしまった。まさか本当に優勝できるとは。

「おめでとうございます！優勝賞品のレア釣り具セットをお渡しします」

　豪華な箱に入った釣り具セットを受け取る。中身を確認すると、高性能な釣り竿とリール、それに様々なルアーが入っていた。

「ウシオさん、おめでとうございます！」

　アクアが祝福してくれた。

「ありがとうございます。アクアさんも2位、すごいじゃないですか」

「お互い頑張りましたね」

　表彰台での記念撮影。人生初の釣り大会で優勝という結果に、俺は感慨深いものを感じていた。

　大会終了後、カイトが駆け寄ってきた。

「ウシオ！優勝おめでとう！」

「カイトさん！ありがとうございます」

「素晴らしい釣りだった。レインボーフィンとゴールデンタイ、俺でも釣ったことがない魚だぞ」

「プレミアムルアーのおかげです。でも2個も無くしちゃいました」

「それが釣りというものだ。リスクを取らなければ、大きな成果は得られない」

　確かにその通りだった。プレミアムルアーを惜しまずに使ったからこそ、優勝できたのだ。

「今日は本当にありがとうございました。カイトさんに教わったことが全部活かせました」

「いや、それは君の実力だ。現実の知識、動物交感スキル、フィッシュアロー、全てを使いこなした結果だ」

　港で祝賀会が開かれ、参加者全員で釣りの話に花を咲かせた。アクアをはじめ、多くの釣り仲間ができた。

「これからもよろしくお願いします」

「こちらこそ。今度一緒に釣りに行きましょう」

　夜が更けて、俺は一人で海を見つめていた。優勝という結果以上に、釣りを愛する仲間たちとの出会いが何より嬉しかった。

「海って、本当にいいな」

　明日からは、また新しい挑戦が待っている。優勝で得た自信を胸に、俺はさらなる海の冒険に向かって歩み続けるのだった。

【アルネペディア】

・レインボーフィン：虹色に輝く美しいレア魚。魚体はイサキによく似た魚。プレミアムルアーで釣れることがある。25ポイントの高得点魚。

・ゴールデンタイ：全身が金色に輝く巨大なタイ。魚体はキントキダイに似ている。最高レベルのレア魚で40ポイント。プレミアムルアーでのみ釣獲可能。

・アクア：第1回アルネシア釣り選手権で2位入賞した女性プレイヤー。ウシオの釣り仲間の一人となる。

・レア釣り具セット：釣り選手権の優勝賞品。高性能な釣り竿とリール、各種ルアーが含まれる豪華セット。