１０．探検
翌朝、サラはアルブレヒトに割り当てられた部屋を訪れた。
「なんですか、こんな早い時間に。」
アルブレヒトは不機嫌そうだったが、既に着替えているし寝ぐせもない完璧な装いである。
「ご、ごめん。アルブレヒト君ならもう起きてると思って。早速なんだけど、遊びに行かない？」
「昨日も思いましたが、遊ぶってなんですか。」
「行けば分かるから！とりあえず行こう！」
嫌がるアルブレヒトを連れだって、サラは外に飛び出した。
「来るときに分かったと思うけど、ここは複雑に地形が入り組んだ山間部でね、おばあさまの家も数多くある山の中の一つに位置してるの。」
見渡す限り、遠くに見えるのは山ばかりである。
「標高が高いから、この季節でも春の暖かい日くらいの気温しかないんだ。」
夏が短く、冬は寒い。山頂には万年雪が積もっている。
今の時期が一年で一番過ごしやすいのだ。
祖母の家から少し歩いて林を抜けると、視界が開けた崖にでた。
色とりどりの野花が咲きほこり、ちょうど日が差してさらに鮮やか輝いている。
まるでこの世のものではないような景色に、隣に立つアルブレヒトも息をのむ気配がした。
「朝日に照らされてる時が一番綺麗だから、アルブレヒト君にも見せたくて。」
「これは確かに……美しいですね。」
サラは幼い頃から何度もこの場所を訪れているが、そのたびに言葉を失わずにはいられなかった。
「そうだ、ちょっとここで見ててね。」
「？」
サラは崖のふちに立つと———後ろ向きに飛び降りた。
「！？」
声もあげられなかったアルブレヒトは急いで駆け寄って崖の下を覗いた。
そこには奈落に落ちたはずのサラがいた。
「あははは、びっくりした？ここ崖じゃないんだよね。」
奈落かと思われたそこには、さらになだらかな丘が広がっていた。
角度的に下が見えないので、あたかも絶壁のように見えてしまうのだ。
「一回誰かにやってみたかったんだ。」
「……そんなに落ちたいなら、落としてあげましょうか。」
「え、どういう……きゃあ！？」
突然サラの体が浮き上がった。どんどん上昇し、シュルツ家の三階くらいまでの高さまで上がった。下にいるアルブレヒトが小さく見える。
「ちょっ、アルブレヒト君」
「楽しいですか？」
「さすがに怖いかもっ」
「降ろしてほしいですか？」
サラはぶんぶんと頭をふった。
「うん！降ろして！」
「わかりました。」
「よかっ」
安堵したのもつかの間、サラの体は浮力を失って急降下した。
「わあぁぁぁぁぁ」
アルブレヒトを怒らせてはいけない。
サラは心から反省したが、もう遅かった。
覚悟を決めてぎゅっと目をつぶった。
地面にたたきつけられるかと思われたサラの体は、すれすれで速度を落とした。
「？」
「懲りましたか？」
目を開けると、真顔のアルブレヒトが至近距離にいた。
表情はないが明らかに激怒している。
サラはアルブレヒトの腕の中に抱き留められていた。
「は、はい。すみませんでした。」
「はぁ。あなた何歳なんですか。危ないことはしないでください。」
「うん……でもやっぱりさっきのちょっと楽しかったかも。遠くの景色も見れたし。」
「何言って！……もういいです。」
アルブレヒトは心底呆れた顔をしながらサラを下ろした。
「ほんとごめんね。もうしないから。あっちに野苺の群生地があるの。機嫌なおして？」
「野苺で取れる機嫌だと思ってるんですか。」
なんだかんだ言いつつ、アルブレヒトとサラはバスケットいっぱいに野イチゴを摘んだ。
あとで祖母にジャムを作ってもらうのだ。
その後も、持ってきたサンドイッチで休憩をはさみつつ、サラが見つけた秘密の洞窟や、小川にアルブレヒトを連れまわした。
気づけば日が暮れ始め、山々は夕暮れ色に染められていた。
