64魔族ミロス
俺達は隣りの領のヨナス-ハウゼン伯爵の屋敷へ馬車で向かっていた。
族長のルナは伯爵への正式な抗議を申し入れるそうだ。
その証拠の人攫いを殺してしまって、どうやってそれを証明する？
俺達はルナ一行の護衛として連れ従ったが、どう考えても罠だ。
おそらく口封じ。
「さあ、着きました。ここがハウゼン伯爵の舘です」
族長のルナの涼やかな声が届いた。
いきなり魔法とかでやられることもあり得るな。
とか、思ってけど、意外とあっさりと舘の中に通された。
そして、領主のヨナス-ハウゼン伯爵が出迎えた。
「ようこそいらっしゃいました。私が領主のヨナス-ハウゼンです。猫耳族の方が来られるのは1年ぶりでしょうか？」
「歓迎に感謝致します。確かに訪問は1年ぶりになりますね」
ここ1年、猫耳族は人族との交流を絶った。
だから1年ぶりか。
「今日は抗議に参りました。1年前からの猫耳族の人攫い。昨日捕らえましてね。犯人はハウゼン様と白状してしまいました」
「で？ その犯人はどうされたのですかな？」
「ふっ。もちろん口封じのために私が殺しました」
「そうか、ご苦労。今後も互いに良い関係のビジネスといきましょう」
「なっ！！」
「族長！！」
なんと、族長はいともあっさり人攫いに加担していることを認めた。
「で？ 何故わざわざここへ来た？ いや愚問か、始末して欲しいヤツがいる……という理解で良いかな？」
「はい。先日から来た招かれざる人族の客人がどうも、ハウゼン様から頂いた魔道具に屈しないようでして。是非、ハウゼン様のお力を。お礼はそこの猫耳族の女2人と人族の女」
「ふふ、いい取引だ。相変わらず君は商売が上手い」
全く、予想通りとは言え、こんなに簡単に白状するとはな。
「やはり族長が加担していた訳で、それを認める訳だな？」
「あら、やはり魅了の魔道具が効いていなかったのですね？」
「ああ、俺には自分に向かう魔法を検知するパッシブスキルがあってね。すぐに君の目を逸らさせてもらった。領主に会うのも俺達の口封じだと最初からわかっていたよ」
俺は剣の鞘に手をかける。
クリスやみんなも同じだ。
リーゼは呪文詠唱を開始する。
「はははは！ お前達馬鹿か！ そんな手勢で私の舘に来るとはな！」
「それはどうかしら？ アル殿の力を知らぬから言える」
「そうね。アルはスタンビードを一人で解決する程の腕よ。詰んでるのあなた達の方よ」
「なっ！！」
リリーとクリスが煽る。
しかし、スタンビードは俺一人の力じゃないもん。
みんなの力を合わせた結果なんだもん。
決して俺一人が悪い訳じゃないもん。
「ま、まさかダンジョンの街のスタンビードの英雄か？ ルナ！ お前、なんてことを！」
「ふふっ。そのために伯爵様のアレがあるのでしょう？」
アレ？
何のことだ？
絶対ヤバい敵が出てくるヤツだな。
「わかった。人には絶対に勝てないモノがある。私にはそれがある。今、その力を使う時だ。まさかこんなタイミングで使うことになろうとはな。さあ、出てこい化け物よ！」
ハウゼン伯爵が叫ぶと、目の前に無数のコウモリが出現して、そして段々集まっていく。
そして、それは人の形となり、ついには人の姿そのものになる。
「ハウゼン家に伝わる伝説の魔族、吸血鬼だ。この化け物には奴隷の隷属の呪文が施されている。100年前に1000人以上の犠牲を払って手に入れた我家の宝だ。さあ、殺れミロス！」
現れた吸血鬼は青白い顔、黒い衣装に包まれ、首には奴隷の象徴である隷属の首輪が見てとれた。
「ふふ、ご紹介に預かった吸血鬼ミロスです。どうぞお見知り置きを」
もったいぶった動作で丁寧な礼をする吸血鬼。
唯の吸血鬼ではないのだろう。
魔族と言った。
吸血鬼は長く生きると力を付け、災害級の魔物を超えて、ついには魔族となることがある。
魔族とは人が勝手に決めた呼称だ。
師匠から聞いたのだが、魔族には二種類ある。
魔物が進化して、強くなり、言葉や頭脳が発達し、災害級の魔物のレベルを超えた者。
そしてもう一つが人が人外の力を得て、災害級の魔物以上の存在になり、人の脅威と認定された者。
そう、師匠がそうだ。
師匠は本当は英雄だった。
100年前にこの国を襲った大災害級の魔物を討伐した。
しかし、師匠の力を危険視した当時の人々は師匠を人外の魔族と認定し、師匠を迫害した。
師匠は誰一人傷つけることなく逃げ続け、絶えず人知れず姿を消してダンジョンの奥に潜むようになった。
師匠が魔王となったのは、そんな魔族同士には僅かにコミュニティがあり、その取りまとめをする自治会長になったためだ。
師匠、あれでも魔族では人気者らしい。
コミュ症だけど、魔族自体が大抵コミュ症だから比較的面倒見がいい、陽キャに分類されるらしい。あくまで魔族の中ではだけど。
ぷぷ、あの師匠が陽キャだとか、本人からその言葉を聞いた時は笑いが込み上げた。
師匠がめそめそ泣いて、部屋の隅の角で膝を抱えて縮こまったのは言うまでも無い。
魔族の自治会長は魔王と人から勝手に呼ばれる。
魔王や魔族は皆が思っているような存在じゃない。
彼らには言葉も知性もある。
元は魔物でも、高い知性を身につけた魔族は良識や善悪の区別もつく。
確か、吸血鬼の魔族も滅多に人の血を吸わないで耐えている。
吸っても悪人からだったりだし、そもそも吸血鬼化する程吸ったりしない。
師匠から聞いた話は信じるに値する。
それに、そもそも複数の魔族が人族に戦いを挑んだら、滅亡するのは人族の方だ。
魔族を人が捉えるなど信じがたいことだ。
察するに、何かあるのだろう。
俺は吸血鬼ミロスに聞いた。
「魔族ミロス殿、俺はアルと言います。魔王アルベルティーナの弟子です。正直、魔族であるあなた程の方が人に屈したとは思えない。一体何があったのです？」
「ほう、そなた、あのお嬢ちゃんの弟子か？ 懐かしいのう。人にも我らのことに理解を示す者もいるのだな。まあ、私は下手を打ってな。人に恋してしまった。そして彼女を人質に取られてしまっての……」
悲しそうな顔をするミロス。
「その恋人はあなたの元へ返してもらえたのですか？」
「いや、処刑されたと聞く。魔族に汚された穢れた存在として……私には隷属の魔法を施されていてな。そして、ある日突然伝えられた」
「……」
俺は唖然とした。
これが魔族と人の真実？
俺達は人のため、魔王や魔族の襲撃に備えるため、勇者パーティを組織し、俺はそのメンバーだった。
だが……
悪はどちらだ？
そして魔族ミロス。
とても俺が敵う相手じゃないだろう。
だが、俺には勝ち筋が見えていた。
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