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令嬢化計画①

「ではマルク、任せたぞ」

「はい。本日は下がらせていただきます」

「好きにしろ」

　レオールはディーネから興味が失せた表情をして、踵を返した。彼は待機していた兵を半数以上連れて、城らしき大きな建物が見えるほうへ去っていく。

「では『女神』、参りましょうか」

　ここにきて唐突な呼びかけに、ディーネは思わず身を固くした。すんでのところで、「なぜ分かったのですか」という言葉を飲み込む。

「…………いったい何を仰っているのでしょう。私、そういう浮ついた言葉は苦手です」

（落ち着かなきゃ。こんなに早く私の正体が見破られるはずないじゃないの！）

　案の定、マルクは目を細めて笑うだけだった。

「気に障ったなら申し訳ありません。美しいものは褒める主義なので。本当に貴女は女神のように美しく、私の心を捕えて離さない」

「……恵まれた容姿をお持ちの貴方がおっしゃると、嫌味にしか聞こえませんね」

「それは残念です。私は本気なのですが」

（よ、良かった。取り合わなくて）

　危うく引っかかるところだった。今度から『女神』と言われても、過敏に反応しないようにしなければと心に誓う。

「申し訳ありませんが、もう少し歩きましょう。向こうに私の馬車がありますので、それに乗って帰ります」

「分かりました」

　それからは確かに少し歩くことになった。その間に彼女は物珍しさから、周囲に目をやる。

（それにしても……人間達の王城って、こんなに殺風景なものなのかしら）

　花は植わっていたが数が少ないので、より一層寂しさが際立ってしまっているのだ。しかも草が生え放題、枯れ放題なままの場所もある。

けれど、

（まあ、私には関係ないわね……）

　と、それよりも自分のことを心配すべきだとディーネは思い直すのだった。

　厩（うまや）に着き、馬車が引き出されると、ディーネはマルクの手を借りながら一緒に乗り込む。

　彼と顔を突合せながら座ることになり、また気が休まらない時間が始まりそうだった。

　ディーネが警戒しているうちに馬車は発進し、目の前のマルクが提案してくる。

「家に帰る前に服飾店に寄りたいと思います。どうか新しいドレスを贈る栄誉を私に与えて下さい」

「いいえ、もうドレスは結構です」

（出来るだけ早く神界へ逃げるつもりだし、これ以上いらないわ）

　慌てて断ったが、マルクは彼女を説得しようとする。

「家の者の目もありますし、お聞き届け下さい。特に母は敏感に反応しますので。なるべく私が守りますが」

　そうまで言われると、自分が着ている衣装が急に心許ない物に思えてくる。

「あの、じゃあ一着だけ」

「駄目です。貴女には遠慮せずにいくつでも注文してもらわなければ。これから恐らく長くなりますよ」

（長くなるなんて、不吉なことを言わないで欲しい……。ただでさえ、ありそうで怖いのに）

「本当に結構です」

　ディーネは断ろうと、少しきつめな口調にする。

「いいえ、屋敷では母も目を光らせているので、どうかお願いします」

　マルクは詳しく説明を続けた。

「私の母は貴族としての矜持があるので、滅多な格好をしていては貴女が咎められる。これから貴女には『然る貴族のご令嬢』として振舞っていただきますから」

　ディーネは釈然としなかったが、その場は大人しく従うことにした。

（着る物はその場で断って済ませればいいわよね。近くにお針子がいれば、この人もそう強要はしてこないでしょう）

＊＊

　その後、馬車の中は心地良い沈黙が支配していた。

（喋らないと、ボロが出にくくて楽かも。今は何故か彼も質問をしてこないし）

　ディーネは開けられた窓から、流れていく景色を眺めた。

　初めは車体の近くを囲んで馬に乗り走る五人の兵から。次は遠くへ視線を移す。

（家以外ほとんど何も無いし、活気がないところね。ここは本当に王の膝元なのかしら。神界では、最高神のおわす所は光に満ちていたけれど）

　王城の庭も似た具合だったなと思い出す。

　そして何かが頭の中で引っかかり始めて、妙な気持ちになった。