the Mysterious School, Mysterious Students 〜公立不思議学園春影高校〜

絡繰りと黒幕

　全く状況を掴めないまま、スピーカーホンを押して哉也に突き出す。

　哉也の片眉が上がる。

「……質問はナシか」

　どうしてそんなに呑気なんだろう。閉じ込められた上に電話も通じないのに。

　携帯を見ると、当然のように圏外だった。

「ここ、何階だと思う？」

　唐突な問いに少し考えて答える。

「１階と２階の間…位じゃない？あのスピードで、あの程度の時間しか下りてないし」

　哉也は肯いて、床を調べ出す。

「何してるの？」

「いや、食料て本当にあるのかな、と」

　……『ルールブック』、カビ生えてたよね？

「あったら食べるつもり？」

「まさか。ただ、『ルールブック』がどこまで信用できるか分かるだろ」

　なるほど。さすが学年トップ。

　少し見直して眺めていると、哉也が睨んできた。

「兄の行動を高みの見物か？」

　手伝いたいが、さっきのカサコソという音がある。

「床は絶対触りたくない！」

「薄情な上に弱虫か、最低だな。……あった」

　哉也が何かを掴み、引き上げる。ギィー、という音と共に床の一部が持ち上がった。

　私は哉也を力一杯蹴飛ばそうとしていたが、渋々諦めて近づく。

　そのとき。足の上を何かが通った。

　見なくても、この感触は間違いない。私は思わず叫んで、壁際まで飛びずさる。　

　カチリ。

　え？

　世界が回る。

「咲希！？」

　さすがに驚いた兄の声を聞いたそのとき、目の前が真っ暗になった。

＊＊＊

　ええっと……。

　薄暗い部屋の中で、今起こったことを整理する。

　足の上の黒いゴミ（ゴミだ、ゴミなんだ）に驚いて壁に飛び退いたとき、背中にボタンのようなものが当たり、壁が回転した。

　つまり、回転扉。絶対ただの学校じゃないね、ここは。

　そして。

　飛び退いた勢いに回転がプラスして、勢い余った私は転んでしまっていた。

　立ち上がり、ハンカチで徹底的にホコリを払う。シャワーを浴びたい。

　頭上を見上げると、小さいが明かりが点いていた。私が叩き込まれたときには真っ暗だったから、人感知センサーでも付いているのだろう。

　決めた。ここを無事出た暁には、校長の胸ぐらを掴んででもこの部屋のことを聞き出そう。

　振り返り、扉をチェック。一見ボタンがあるようには見えないが、触れてみると少しふくらんだ所がある。丁度背中の辺りだ。慎重に押す。

　勢いよく回る扉を足で強制的に止める。

「哉也」

　呼ぶと、こちらから見える所まで来た。

「いったん閉じるから、背中の高さ辺りにあるボタン押して入ってきて」

　こちら側に興味があったらしく、珍しく素直に従った。

　これで、２人共こちらにいても向こうへ戻れる。

「で、何だここは？」

　哉也が聞いてくる、さっき声に表れていた動揺は、微塵も残っていない。

　全く、妹の安否の心配位……するわけないか。

「さぁ。階段下のスペース、て所だろうけれど……」

　そのとき、哉也の背後の影に気付いた。構わず続ける。

「で、本当に食料入っていたの？」

「ああ。日付は……っ。」

　哉也が横に飛び退く、一瞬遅れて、その影を棒らしきものが断つ。そのまま影は哉也に襲いかかる。

　第２の攻撃をひょいとよけ、哉也は影に正拳突きを食らわせた。影が膝をつく。

　残念。密かに舌打ちしたそのとき、私も背後に気配を感じた。

　素早く横に動くと、再び棒が空を切るのが視界の端に映る。

　相手の方に振り向く動きを利用して後ろ回し蹴りを放つ。

　意外にも背が低く、肩のつもりが顎にクリーンヒット。まあ、手加減はしたけどね。

「残念。そのまま殴られていたら面白かったのにな」

　兄の言葉にショックを受ける。内容に、ではない。同じことを考えていたことに、だ。血の呪いか。

　そのとき、再び影が現れた。今度はそれぞれ、同時に対応。

　２回とも蹴りというのも品がないので、攻撃を躱しつつ間合いを詰め、袖と胸ぐらを掴んで体を捻り、一本背負いの要領で相手を床に叩き付けた。

「おまえ、容赦無いな」

　といいつつ肘鉄を食らわせる哉也。いや、絶対そっちの方が痛いって。

　私たちの祖母は武士みたいな人で、「香宮家たるもの、武に優れずになんとする」とか言って、私達を物心つく前から様々な道場に通わせた。さらに、ここ5年間は実戦稽古の毎日だ。御陰様で、そこら辺の有段者に負けない程強くなった。

　気配に振り返ると、再び影。最初の襲撃者が持っていた棒——竹刀だった——を拝借する。

　目の前の影の胴を打つ。道着を着けていないので、この程度で十分だろう。案の定、呻いてしゃがみ込む。

　再び影。今度ははっきりと舌打ちした。きりがない。

　と、その時。

「そういう事か……！」

　地を這うような声音に、思わず哉也を見ると、急に攻撃性を増していた。さっきまで突きだけだったが、足も使っている。しかも、どう見てもマジだ。

　ちょ、ちょっと、ケガしちゃうって！

　制止しようとしたその時、哉也が怒鳴った。

「おい！　とっとと出て来い！！」

　……え？

　不意に部屋が明るくなった。驚いて奥の方を見ると、人が立っている。こちらに近づくにつれて、その姿形が顕わになっていく。

　細身だが、鍛えられた体。顔は、兄を見慣れている私の目に付く程の美形だ。

　見覚えがある。でも、誰だっけ……？

　その時、その人物が口を開いた。

「やあ哉也、相変わらず見事だね。だが、もう少し手心を加えてあげてもいいんじゃないのか？」

「やかましい、お前が寄越したのだろう。全責任はお前にあるぞ、生徒会長よ」

　思い出した。そうか、生徒会長。名前は確か、中西かける。気持ち悪い程『生徒会長らしく』て、何となく印象に残っていたのだ。

「まあ、彼らも承知の上だからね。一度哉也と手合わせしてみたかったらしいよ、光栄な話じゃないか」

「やかましいと言っているだろう。こっちはいい迷惑だ」

　兄の態度に驚く。哉也が口の悪さを人前で発揮するのは、身内と、幼なじみのショウ——１０年前に引っ越したが——だけだと思っていた。

　その時、中西がこちらを向いた。

「初めまして、香宮咲希さん。こうして見てみると、確かに少し似ているね」

　その言葉で、ピンときた。

「手紙の差出人は、あなただったのですね」

『私達の関係を知っている人』は、差出人だけである。

　中西は一瞬驚いた顔をした後、すぐに笑顔に戻る。

「さすがだね。そうさ。哉也と血縁関係にあると確信したかったからね。従兄妹って所かな？」

「…………」

　私達が血縁関係にあると知った人は、何故か皆こう言う。

　沈黙を肯定と受け取ったのか、中西は続けた。

「しかし、君の武術も大したものだね。彼らは剣道部内でもトップクラスだよ」

「幼い頃から習ってましたから」

　社交辞令の応酬に嫌気が差したらしく、哉也が口を挟んできた。

「中西、こんな所に俺たちを呼び出した目的はなんだ？さっさと話せ、俺は忙しい」

「そんなに忙しい人がここまで来るのかねぇ。それに、そんな風にいつも気が急いていては見えるものも見落とすと、いつも言っているだろう」

　哉也の額に青筋が浮かぶ。が、何も言い返さなかった。

　私は感嘆した。哉也に勝てる人間がこの世にいようとは。

　とはいえ、私も目的は気になる。中西の方を見た。

　私の視線に気付き、中西は話し出した。

「哉也にはね、生徒会の裏仕事を手伝ってもらっているんだ。学校・学年単位のアクシデントの調査・処理をしてもらっている。で、今回殊更厄介な事が起こったんでね、君に手伝いを頼もうと思って」

　これは小説か？　まぁ、この学校なら何でもアリか。そして気付く。

「あの手紙は、テストだったんですね」

「……本当に、頭の回転が速いね、君は」

　頭を振って彼の賛辞を流す。そして問う。

「この部屋は何なんですか？」

「さあ？　生徒会長に代々受け継がれている部屋だけど、僕は全く使っていない。ただ、２０年前までこの学校では、生徒会長のことを理事長と呼んでいたらしいよ」

　嘘ではないが、答えになっていない。そう思った。

　たかが生徒会長の部屋ならば、こんな忍者使用である必要はない。写真の事もある。向こうの承知の上で答えたのだろう。知らないのか、言いたくないのか。

　ここで聞いても収穫は無いような気がしたので、別の質問。

「哉也に、隣の部屋までは行き方教えていたでしょう？　あと、電話の隠し場所も」

　中西は言葉を失った様子。いや、そんなに驚く事かな？

「だって、入り口の見つけ方がスムーズすぎます。いくらコイツでも、あれは早すぎでしょう」

「……なぜ、隣までだと？」

「電話はすぐ見つけたのに、食糧庫は探していましたし、何より、回転扉に驚いていましたので。あんなに驚くの、珍しいですし」

「……そうだね。口が悪くて自己中で傲岸不遜を絵に描いたような哉也が驚くのは、確かに珍しいね」

「……おい」

　どこからか声湧き上がってきたが、黙殺。たまにはこういうのも悪くない。

　そうか。まあ、哉也の事だから、暇潰しついでにやっているのだろう。頭もいいし、行動力もあるし、情報網すらバッチリだから、確かに適役だ。

　ただ、多少後先考えず動く傾向があるから、私ならストッパーになると中西は考えたのだろう。

　けれど。

「お断りします」

　２人とも驚いた様子。同時に訊いてきた。

「どうして？」

「なぜだ？　別に、何の問題も無いだろう」

　もちろん哉也は後者。そりゃそうでしょうよ、私がいたらパシれるものね。

「私、他人事に不必要に関わりたくないんです」

　私は「自分探し」は好きではない。が、それ以上に、他人と必要以上に関わりたくないのだ。

　人嫌いではない。友人もいる。ただ、親友とか恋人とか、そういうものはいらないと思う。最低限、友好的なつながりがあれば、それでいい。

　関わるのは面倒だ。何でも行動を共にし、何でも話す。そんな関係は疲れる。関わらなければ、他人の悪口を聞かずに済む。自分のしたい事だけをできる。

「別に他人事ではないさ。君にもいずれ関わる事だろう。君が困るのを未然に防ぐ、そう思えばいい」

　中西の言葉に、頭を振る。

「でも、私には関係ないかもしれません。それに、もし困ったら、その時対処すればいい話です。関係のない他人の問題に、首を突っ込みたくはありません」