アーネム戦記

第六章 278年の嵐 後編

第10話 肉薄

　◇

「エル隊、突入してきます！」

　本陣へ報告が飛び込む。

　ホウアンが地図を見る。

「閣下」

「ああ」

　今度のアムルはすぐに答えた。

「中央左翼を当てます」

「やれ」

「エル隊左側面へ！」

　命令が飛ぶ。

　中央左翼が向きを変える。

　突出したエルの側面を叩き、エヴァンスも反転できれば、まだ挟み込める。

　判断そのものは正しい。

　だが。

「敵中央、圧力増大！」

　次の報告が入った。

　ホウアンが顔を上げる。

　蒼い疾風旗。

　モンド。

　こちらがエルへ兵を向けた瞬間を見て、中央へ攻撃を強めてきた。

「モンド殿が来ます」

「分かってる」

「このままエル隊へ兵を回せば中央が薄くなります」

「中央左翼を半分戻せ」

「半分ではエル隊を止めきれません」

「ああ」

「全部戻せば、エル殿が通ります」

　一瞬。

　アムルが黙った。

　どちらを選んでも、一方は捨てなければならない。

「正面を支える」

　アムルが言った。

「承知しました」

　一度左へ向けた兵が、再び正面へ戻る。

　その間にモンド軍がぶつかった。

　槍と盾の音が重なり、中央の戦列が大きく揺れた。

　◇

「反転！」

　エヴァンスが叫んだ。

「右を厚くしろ！」

　その時。

　正面のギルフォード隊が止まった。

　それまで下がり続けていた兵たちが、一斉に足を止める。

「……やっぱりか」

　エヴァンスが歯を食いしばった。

　ギルフォードが剣を抜く。

「反撃！」

　今度はリービッヒ兵が前へ出た。

　エヴァンス隊は二方向を向かされることになった。

　正面にギルフォード。

　右後方にエル。

「前衛はそのまま！　第三、第四隊は右！　本隊への道を開け！」

　命令に従い兵が動く。

　まだ崩れてはいない。

　だが、戻るべき道には紅い疾風がいる。

　無理に突破しようとすれば、今度はギルフォードへ背を晒すことになる。

「本陣へ戻りますか！」

　副官のコリントが叫ぶ。

　エヴァンスは紅い疾風、その向こうにある碧い疾風を見た。

　遠い。

「……無理だ」

「では？」

「東へ抜ける！」

　決断は早かった。

「本陣は諦める！　パウロのところへ行くぞ！」

「はい！」

「全隊、ラレド側へ！　隊列を崩すな！」

　およそ四千。

　打撃は受けている。

　それでも、まだ軍として動ける。

「下がるな！　横へ抜けるだけだ！」

　エヴァンス隊はギルフォードの圧力を受けながら、少しずつ戦場の東へ弾き出されていった。

　◇

　ロックも異変に気づいた。

　正面からの圧力はまだ続いている。

　だが、先ほどまでより明らかに薄い。

　その分の兵が中央へ流れている。

　左を見る。

　蒼い疾風旗が中央へ寄り、その先では紅い疾風旗がすでにパドゥーラ軍の戦列へ深く入り込んでいた。

「そういうことか」

　それまでの苦笑が消える。

「こっちが本命じゃなかった」

「モンド将軍が？」

　副官が聞く。

「いや。あの人は本気で抜きに来てた」

　ロックが耐えられなければ、そのまま突破するつもりだったのだろう。

　陽動ではない。

　ただ、本当に決着をつけるための攻撃が別にあった。

「中央へ五百回せ！」

「しかし、こちらも――」

「残りで耐える！」

　ロックが怒鳴った。

「本陣まで行かせるな！」

「はい！」

　五百の兵が中央へ向かって走る。

　ロックは遠くの紅い疾風旗を見た。

「間に合えよ……」

　そしてすぐに正面へ向き直る。

　モンド軍はまだ目の前にいる。

「来るぞ！　こっちは俺たちで持たせる！」

　◇

　エルはさらに前へ出ていた。

　左では、残してきた部隊がアムル直属軍の攻撃を受け続けている。

「第一隊、押されています！」

「まだ持てる？」

「はい！」

「なら持たせて」

　その向こう。

　蒼い疾風が中央へ近づいている。

「モンド様の部隊、入りました！」

「うん」

　父は来た。

　約束通り。

　こちらが抜けた場所を、そのままにはしなかった。

「父さんの部隊が入る。残した部隊は大丈夫」

　エルは前を見る。

　敵本陣が近い。

「進むよ」

「はい！」

　紅い疾風旗がさらに奥へ入った。

　◇

「敵、本陣方向へ！」

　伝令が駆け込んでくる。

「紅い疾風旗です！」

　ホウアンが顔を上げた。

　アムルも、もう肉眼で見ていた。

　紅い疾風旗。

　その下の銀髪まで見える。

「中央右翼を寄せろ！」

「モンド隊と交戦中です！」

「予備は」

「残りわずかです！」

「ロックは」

「増援を送っています！」

　だが、まだ来ない。

　左翼のエヴァンスはすでに切り離され、東へ押し出されている。

　右翼のロックは、モンドを受けながら中央へ兵を割いた。

　そして中央には、蒼と紅の疾風旗。

　二つが碧い疾風旗へ近づいていた。

　◇

「通して」

　エルが言った。

「押せ！」

　ケントが槍を振るう。

　本陣前の護衛兵へ、リービッヒ兵がぶつかった。

　槍と盾が激突し、怒号が重なる。

　その向こう。

　碧い疾風の下に、一人の男が立っていた。

　アムル。

　エルの手綱を握る手に力が入る。

　顔が見える。

　昨夜、月明かりの下で見た顔が、今は兵たちの向こうにある。

『君のことは愛してる』

　その声が蘇った。

『この手で君を斬る』

　エルは剣を握り直した。

　自分も答えた。

　あなたを斬る。

　そのために全力を尽くす。

　ここまで来た。

　なら。

「……行く」

「エル様？」

　ケントが振り返る。

　エルは答えず、アムルから視線を外さなかった。

　◇

　アムルにも見えていた。

　紅い疾風旗。

　銀の胸当て。

　黒と紅のマント。

　短い銀髪。

　エル。

「閣下！　敵が本陣前まで！」

　護衛の声は聞こえている。

　それでも、視線はエルへ向いたままだった。

　目が合う。

　昨夜。

　斬ると言った。

　エルも同じことを言った。

　そして、本当にここまで来た。

「……そうか」

　アムルが剣の柄へ手を伸ばす。

　エルも馬を前へ出した。

　◇

「急げ！」

　ロックが叫んでいた。

「走れ！　本陣まで行かせるな！」

　五百の兵が中央を駆ける。

　紅い疾風旗。

　碧い疾風旗。

　二つが、あまりにも近い。

　◇

「エル様！」

　護衛兵の一角が押し込まれる。

　その向こうにはアムルがいる。

　エルが馬腹を蹴ろうとした。

　その瞬間。

「させるか！」

　横から怒声が飛んだ。

　パドゥーラ兵数百が、エル隊の側面へ一気に突っ込んでくる。

「敵増援！」

　ケントが馬を返した。

「左！」

　槍列が横腹へ激突し、紅い疾風が大きく揺れた。

「エル様！」

　エルはまだアムルを見ていた。

　近い。

　あと少し。

　だが、その間へ次々とパドゥーラ兵が入り、道を塞いでいく。

「こちらを！」

　ケントが叫ぶ。

　エルは一度だけ目を閉じた。

　そして開く。

「……分かった」

　馬首を返した。

「増援を止める」

「はい！」

　紅い疾風旗が向きを変え、ロックから送られた兵へぶつかった。

　◇

　アムルはそれを見ていた。

　紅い疾風旗が兵の向こうへ消えていく。

「……ロックか」

「そのようです」

　ホウアンが答える。

　アムルは剣の柄から手を離した。

　だが、状況が戻ったわけではない。

　左翼のエヴァンスはすでに戦線から切り離され、およそ四千を率いてラレド方面へ向かっている。

　右翼ではロックがまだモンドを止めているものの、中央救援のために兵を割いた。

　中央にはモンド軍とエル隊が食い込み、パドゥーラ軍の戦線は完全に裂けていた。

　ホウアンも同じものを見ている。

「閣下」

「……ああ」

「この戦線は維持できません」

　アムルは答えなかった。

「エヴァンス殿は切り離されました。ロック殿はまだ持っていますが、中央救援のため兵を割いています。このまま踏みとどまれば、次はロック殿まで巻き込まれます」

　ホウアンが地図の中央を指す。

「本陣まで下げます」

　アムルは地図を見た。

　今度は長く迷わなかった。

「……分かった。退く」

「承知しました」

　ホウアンはすぐに振り返る。

「全軍後退！　本陣まで退け！　隊列を崩すな！」

　太鼓が鳴り、旗が振られる。

　野戦は、ここで終わった。

　◇

「後退だ！」

　伝令を受けたロックが叫ぶ。

「第一隊から下げろ！　第二隊は残れ。一度に背中を向けるな！」

　兵を一隊ずつ後ろへ送る。

　モンド軍は当然、そこへ押し込んできた。

「来ます！」

「分かってる！」

　槍列がぶつかり、ロック隊がまた数歩押される。

　それでも止める。

　後ろでは、味方が本陣へ向かっている。

「急げ！　俺たちは最後でいい！」

　ロックは正面を向いたまま、最後まで戦列を支え続けた。

　◇

「退くか」

　モンドが言った。

「そうだね」

　ヴァンが答える。

「追う」

　モンドは即答したが、目の前のロック隊は後退しながらもまだ戦列を保っている。

「ヴィオラに伝えろ。無理はするな。崩せるなら崩せ。無理なら本陣まで押し込めと」

「はい」

　中央を見る。

　紅い疾風旗も、すでに攻撃方向を変えていた。

「エルにも伝えろ。深追いするな」

「よろしいのですか」

「ああ」

　戦線は裂いた。

　エヴァンスは東へ追い出した。

　アムルとロックは本陣へ下がる。

　今日の目的としては十分だった。

「ここで無理をする必要はない」

　モンドはそう言って、下がっていく碧い疾風旗を見送った。

　◇

　東。

　エヴァンスも、ギルフォードの圧力を受けながらラレド方面へ移動していた。

「味方の旗が見えます！」

「パウロか！」

「はい！」

「良いところまで出てきてくれている」

　ラレド側には、再建途中の守備隊がいる。

　今の状態では自力で野戦へ出せる軍ではない。

　だが、エヴァンスの四千が加われば話は変わる。

「このまま合流する！」

「はい！」

「本陣には戻れない。だったらこっちは俺たちで持つぞ！」

　エヴァンス隊は隊列を保ったまま東へ抜け、ラレド側へ向かった。

　◇

　日が傾き始めた頃。

　アムルとロックの残存兵力、およそ七千は本陣まで後退した。

　エヴァンスは約四千をまとめたままラレド方面へ退き、パウロのいる守備隊へ合流する。

　パドゥーラ軍は壊滅していない。

　打撃は大きい。

　だが、まだ戦える。

　それでも、この日の野戦に敗れたことだけは明白だった。

　本陣では碧い疾風旗が風に揺れている。

　その下に戻ったアムルは、何も言わず遠くの戦場を見ていた。

　少し遅れて、最後まで敵を押さえていたロック隊も帰ってくる。

　遠くには、まだ蒼と紅の疾風旗が見える。

　アムルの視線は、そのうち紅い疾風旗から離れなかった。

　野戦は終わった。

　そしてパドゥーラ軍は、本陣まで押し込まれた。