アーネム戦記

第七章 君のいる場所へ

第5話 アムル（後）

◇

　自分には、戦争の才能がある。

　それは、もう認めざるを得なかった。

　残念ながら、自分には他の人間には見えない一歩先が見えるらしい。

　敵がどう動くか。

　どこを突けば崩れるのか。

　どの部隊を動かし、どこを守れば勝利に近づくのか。

　すべてが分かるわけではないし、間違えることだってある。それでも、他の人間が悩んでいる時、自分にはその先の光景が見えていることがあった。

　そして、それを実行できてしまう。

　戦場では、その才能が何度も役に立った。

　周囲は褒めてくれた。

　英雄だと言われた。

　天才だと言われた。

　戦争の申し子だと評されたこともあった。

　けれど、アムル自身はそんなものが欲しかったわけではない。

　人より上手に人を殺せる才能。

　そんなものを与えられて、どう喜べばいいのだろう。

　できることなら、そんな才能など欲しくなかった。

　それでも、受け入れることはできた。

　エルを守るための力になるのなら。

　あいつが笑っていられる場所を守れるのなら、どれほど嫌な才能であっても、使う意味はあると思えた。

　だから戦った。

　そして勝った。

　何度も、何度も。

　けれど、戦争の才能があるということと、正しい人間であるということは、まったく別の話だった。

　それをアムルは一度、嫌というほど思い知らされている。

　南北戦争。

　エルバとの戦いだった。

◇

　エルバが憎かった。

　母シェリーの死の原因を作った男だった。

　そのうえハイトを襲撃し、エルまで捕らえようとした。アムルとエルが故郷から逃げ出さなければならなくなったのも、あの男が原因だった。

　母さんを奪った。

　そして今度は、エルまで奪おうとした。

　許せるはずがなかった。

　母を失った悲しみが消えたことなど、一度もない。ハイトでエルを失いかけた時の恐怖も、決して忘れられるものではなかった。

　あの男がいなければ。

　何度そう考えたか分からない。

　だから、何としてでもエルバを倒したかった。

　南北戦争でエルバを討つ機会が訪れた時、アムルは一つの作戦を立てた。

　成功すれば、エルバを倒せる。

　だが、失敗した場合の損害は大きく、軍を率いる者として安易に選んでよい作戦ではなかった。

　エルは反対した。

『アム、危険すぎるよ』

　彼女は何度も止めようとした。

　危険なのは分かっている。けれど、他にも方法があるはずだと、エルは最後まで譲ろうとしなかった。

　しかし、アムルは聞かなかった。

　危険であることなど、自分が一番よく分かっていた。それでも勝てると思った。

　他の人間には見えない勝利への道筋が、自分には見えていた。

　何より、この機会を逃せば、次にいつエルバを討てるか分からない。

　母さんの仇だった。

　エルまで奪おうとした男だった。

　絶対に逃がしたくなかった。

　だから、やった。

　エルの反対を押し切り、作戦を実行した。

　そして、勝った。

　エルバを倒した。

　長年抱えてきた憎しみを、ようやく晴らすことができたはずだった。

　しかし、そこで終わらなかった。

　復讐を果たしたというのに、胸の中にあった怒りは少しも収まらなかった。

　エルバを倒した。

　それなのに、母さんは戻ってこない。

　ハイトで失ったものも戻ってこない。

　エルバを倒せば、この憎しみも消えるのだと思っていた。

　だが、消えなかった。

　それどころか、行き場を失った怒りは、別の相手へ向かおうとしていた。

　グランワルド。

　エルバの親戚であり、その将として戦っていた男だった。

　だが、グランワルドは自ら望んでエルバに従っていたわけではない。娘を人質に取られ、従わざるを得なかったのだ。

　その事情は、アムルも知っていた。

　知っていたはずだった。

　それでも、あの時の自分にはどうでもよかった。

　エルバの親戚であり、エルバの将として戦った。

　それだけで十分だと思っていた。

　捕虜となったグランワルドを前にして、アムルは処刑を命じようとした。

「グランワルドは処刑する。すぐに――」

「アムル！」

　エルの声が響いた。

　アムルは顔を向けたが、命令を撤回するつもりはなかった。

「グランワルドは娘を人質に取られていたんだよ。あの人だって、好きでエルバに従っていたわけじゃない！」

「分かってる」

「分かってない！」

　エルの声が鋭くなる。

　しかし、アムルは聞かなかった。

　グランワルドがどんな事情を抱えていようと、エルバの将として戦った事実は変わらない。敵将をどう処分するか、それを決める権限は自分にある。

　そんなことを考えていた。

　エルがさらに何か言っている。

　だが、その言葉は頭に入ってこなかった。

　エルバを倒したのだ。

　ようやく復讐を果たしたのだ。

　ここで敵を許す理由など、アムルには見つけられなかった。

　そんなアムルの前へ、エルが歩み出た。

　次の瞬間。

　ぱんっ。

　乾いた音が響いた。

　アムルの顔が横を向く。

　何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

　頬が熱い。

　ゆっくり顔を戻すと、目の前にエルが立っていた。

「……エル？」

　呆然と彼女を見つめる。

　ひっぱたかれた。

　エルに。

　その事実が、どうしても理解できなかった。

「グランワルドとエルバを一緒にするな！」

　エルは怒っていた。

　アムルがこれまで見たこともないほど、激しく怒っていた。

「アムル、あなたは復讐するために戦っていたの？」

「…………」

「復讐心で人を殺すだけの人なの？　アムルはそんな人なの？」

　アムルは何も言えなかった。

　反論なら、いくらでもできたはずだった。

　エルバが何をしたのか。

　母さんがどうなったのか。

　ハイトで何が起きたのか。

　あの男がエルを捕らえようとした時、自分がどんな気持ちだったのか。

　全部、話すことができた。

　けれど、目の前のエルを見た瞬間、その言葉が出てこなくなった。

　エルが泣いていた。

「違うでしょ……」

　震える声が聞こえた。

「私のアムは、そんな人じゃない」

　涙が頬を伝っていた。

　アムルは言葉を失った。

　自分が正しいと信じていた。

　エルバを倒すことは正しい。

　エルバに従った者を罰することも当然だと思っていた。

　けれど、目の前でエルが泣いている。

　自分が泣かせたのだ。

　それも、エルを守りたいと思って戦ってきた、その自分が。

　アムルはゆっくりと視線を落とした。

　そこには、捕らえられたグランワルドがいる。

　娘を人質に取られ、望まぬ戦いを強いられた男だった。

　その男を、自分は殺そうとしていた。

　もう戦うことのできない捕虜を、エルバへの復讐心だけで処刑しようとしていた。

　何のために。

　何を守るために。

　母さんのためだったのか。

　エルを守るためだったのか。

　違う。

　少なくとも、今ここでグランワルドを殺したところで、母さんが戻ってくるわけでも、エルを守ることになるわけでもない。

　そんなことは、少し考えれば分かるはずだった。

　それなのに、自分は考えようともしなかった。

　自分が正しいと信じて、疑わなかった。

「……処刑は」

　ようやく声が出た。

　しかし、その先が続かなかった。

　アムルは唇を噛み、もう一度グランワルドを見た。

　それから、エルへ視線を戻す。

「……取り消す」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　エルは何も答えなかった。

　ただ、涙を拭おうともせず、アムルを見つめていた。

　アムルも、それ以上何も言えなかった。

　あの時のエルの顔は、今でも忘れられない。

◇

　アムルは、机の上に置いた自分の手を見つめた。

　あの時エルが止めてくれなければ、グランワルドを処刑していただろう。それも、敵将への当然の処置だと考え、罪悪感すら覚えなかったかもしれない。

　エルバを倒すために立てた危険な作戦も、エルの反対を押し切って成功させた。勝ったのだから自分の判断は正しかった。そう思い込んだまま、次は復讐心に任せて捕虜の命を奪おうとしたのだ。

　止まれたのは、理屈を理解したからではない。自分が守ると決めたエルが、目の前で泣いていたからだった。

　そして今、エルはいない。

　ティーエやホウアン、ロックたちが間違いを指摘してくれることはあるだろう。だが、エルの忠告さえ聞かなかった自分が、再び何かに取り憑かれた時、彼らの言葉を聞けるという保証はどこにもなかった。

　あの頃よりも多くの兵を動かし、町や領地の命運を左右する権限まで持っている。自分が命じれば、何千という人間が動き、その先で誰かが死ぬ。しかも、命令を実行できるだけの才能が自分にはある。

　正しいと思い込んだまま、取り返しのつかないことをするかもしれない。

　その恐怖を、今のアムルは知っていた。

◇

　政務なら、まだいい。

　書類を読み、人に尋ね、考え直す時間がある。この数年、パドゥーラ侯として働くうちに、以前なら感覚だけで処理していた事柄も、理由を考え、言葉にして判断するようになった。時間さえあれば、自分の決断を確かめられる。

　だが、戦場ではそうはいかない。

　昔なら敵の動きを見た瞬間、考えるより先に次の一手が分かった。失敗も無茶もあったが、決断すること自体を恐れはしなかった。

　今は、命令を出そうとするたびに問いが浮かぶ。

　――パドゥーラ侯なら、どうする。

　その判断は正しいのか。勝てるとしても、やっていいことなのか。別の方法はないのか。

　考えている間にも敵は動き、遅れた分だけ兵が危険にさらされる。だからといって、以前のように見えた勝機へ飛びつけば、グランワルドの時と同じ過ちを繰り返すかもしれない。

　命令を下しても人が死ぬ。ためらっても人が死ぬ。

　それを分かっていながら、アムルは自分の判断を信じ切れなくなっていた。

◇

　ラレドでもそうだった。

　紅旗を掲げたエルが中央を突破し、本陣へ迫ってくる。その狙いも、次にどう動くかも、アムルには見えていた。迎撃するのか、部隊を下げるのか、自ら剣を取るのか。答えを出さなければならない瞬間に、また考えてしまった。

　――本当に、それでいいのか。

　ほんのわずかな迷いだった。それでも、その間にエルは本陣のすぐ近くまで迫り、互いの顔が見える距離まで来ていた。

　

　あんなエルの顔を、アムルは知らなかった。

　笑った顔も、怒った顔も、涙を流した顔も知っている。だが、剣を握り、自分を殺すために向かってくるあの表情だけは、見たことがなかった。

　迷いのない顔に見えた。けれど、今なら別のことを思う。

　――俺を殺さなければ、自分が壊れてしまう人間の顔だった。

　そこまでエルを追い込んだのは、自分だ。

　みんなを守り、パドゥーラ侯として正しくあろうとした。その果てに、誰よりも守りたかった相手と剣を向け合っている。

「……何やってんだ、俺は」

　声にしても、答えは返ってこなかった。

　グランワルドを殺そうとした自分を、エルは涙を流して止めてくれた。その同じエルが、ラレドでは自分を殺そうとしたのだ。

　あの剣が届いていたら、すべて終わっていたかもしれない。そう思い、ほんの一瞬、それでもよかったのではないかと考えてしまった。

　アムルは長く息を吐いた。

◇

　英雄。名君。パドゥーラ侯アムル。

　周囲は今もそう呼んでくれるし、領民も兵も、自分なら何とかしてくれると信じている。アムル自身、彼らを見捨てる気はなかった。

　何より、仕事はできてしまう。どれほど気が滅入っていても、書類を開けば必要なことが分かり、問題を聞けば対処法を考えられる。そうして働くたびに周囲は安心し、ますますパドゥーラ侯を頼るようになる。

　その姿が嘘というわけではない。領地を守りたい気持ちも、培ってきた知識も、本物だった。

　ただ、いつからかアムルは、みんなが求める「パドゥーラ侯」を演じているように感じていた。

　英雄なら勝たねばならない。名君なら正しくあらねばならない。そう考えるほど、かつて迷いなく動いていた自分が遠くなっていく。

　ふと、今朝の夢を思い出した。

　魚は一匹も釣れず、エルに笑われ、バーナードにからかわれた。リオとバーナードが喧嘩を始め、それを面白がっていたら、今度はエルに叱られた。

　誰かを救ったわけでも、立派な決断をしたわけでもない。ただ、くだらないことで笑っていた。それなのに、あんなに楽しかった。

　あの夢の中では、英雄でも名君でもなかった。

　ただのアムルだった。

　だが、どの自分が本当なのだろう。戦場で勝利を重ねた自分も、復讐に駆られた自分も、領民のために働く自分も、どれも間違いなく自分だった。ならば、今の自分だけが偽物というわけでもないはずだ。

　それでも、エルが隣にいた頃には、こんなふうに自分が分からなくなることはなかった。

『私のアムは、そんな人じゃない』

　あの時、エルはそう言った。

　彼女には、自分にも見えないアムルが見えていたのだろうか。

　もう一度、あいつに名前を呼んでほしかった。パドゥーラ侯でも、英雄でもない、ただの「アム」と。

◇

　扉が叩かれた。

「閣下。午後の会議のお時間です」

　アムルは机の上に目を落とした。書類と地図と印章。どれも、今の自分が放り出すわけにはいかないものだった。

「閣下？」

「……入って」

　扉が開き、若い官吏が頭を下げる。

「皆様、お待ちです」

「分かった。すぐ行くよ」

　官吏がほっとしたように笑う。その顔を見ると、やはり自分がここにいる意味はあるのだと思えた。

　アムルは立ち上がり、服を整えた。

　自分が何者なのか、どうすれば昔のように決断できるのか。まだ答えは出ない。それでも、会議を待つ人々を前に、立ち止まっているわけにはいかなかった。

「じゃあ、行こうか」

　いつも通りの声で官吏に告げ、アムルは執務室を出た。

　廊下を歩く姿は、誰が見てもパドゥーラ侯アムルだっただろう。

　ただ、その役を演じる本人だけが知っていた。

　かつて自分を止めてくれたエルは、もう隣にいない。そして今の自分は、一人で自分を止めることも、迷わず進むこともできなくなっていた。