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２：いくまで

　それから一か月後――――。

「今日も良いお日柄くま…………。って、アーク様ッ！！　いつになったら、人間どもに悪い事をしにいくのですか！？」

　ぽかぽかした昼下がり。

　二人はアークの城の中庭で、午後のティータイムを過ごしていた。

　魔界への門を後にして一か月の間、アークは領地の城から一歩も外には出ていない。

　朝は起きたいときに起き、昼まで読み物にふけ。昼食のあとは、執事とフェンシングをして軽く汗を流す。

　そして、夜は来客と食事やダンスなど……。思いのままに時を過ごしていた。

　もちろん、人と会うときは悪魔であることがバレないように人に化けて。

「クマ子は人間というものを分かってはおらぬな」

「誤魔化さないで欲しいのです！　アーク様は何一つ悪い事をしてないのです」

「そこが浅いと言っているのだクマ子」

「――――ッ！」

　もの静かに話すアークに、言い返す言葉が見つからないアクーは頬を膨らませた。

　そこに、執事が数十枚の紙を持ってやってくる。

「旦那様、今月分の結果が出ましたので、ご確認を」

「うむ」

「アクー様、お茶のおかわりを」

「ありがとうくま……そうだ！　アルフレッドからも言って欲しいのです！　アーク様にもっと働けって」

「これはこれは、アクー様は手厳しい」

　笑いを堪えるようにアルフレッドは、握った手で口元を隠した。

「聞こえているぞ、ふたりとも。そもそも、俺は労働が嫌いだから領主をしている。クマ子もここでの生活で分らぬか？　税収が人間を苦しめる手堅い方法だと」

「ん――――ッ！！！」

　持った紙をパチパチ手で打ち鳴らすアークに、言い返す言葉が見つからないアクーは再び、頬を膨らませた。

　アークが手にしていたのは、毎月の徴税報告書。

　問題がない限り、税はお金や食料などで領主であるアークに支払われる……問題がない限りは。

　アルフレッドは膨れるアクーの助け船に耳打ちした。

「私もアーク様には、たまに城から出て欲しいと思っていますよ」

「……アルフレッド」

　最後の一枚を手にしたアークのこめかみにピクリと一瞬、力が入る。

　アークは立ち上がり――。

「アル、出かける準備をしろ。あと、クマ子の分もだ」

「――仰せのままに」

　それを聞いたアクーも、ついにアークの悪魔としての悪い事が見れるのかと――。

　目を輝かせ、立ち上がり聞く。

「――――それって、もしかして」

「領民の農地が魔獣に荒らされてる。来年度のワインが危(あや)うい！　いくぞ」

「はいッ！　……えっ？！」

　アークもまた……自分のしようとしていることが、人助けになるとは思っていないのであった。