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第30話『抱きしめて』

「……これは、なんの真似だい？」

　襟首をつかむレンに、先輩は冷ややかな目を向ける。

　だけどレンは、その問いには答えず先輩を睨んだ。

「日野原は、先輩の女癖の悪さに巻き込まれたんじゃないんですか！」

「……まぁ、そうなるかな」

「あっさり認めるんですね」

「まあね。状況は把握してるつもりだよ」

「くっ……！　やっぱり、あんたには任せらんねぇ！！」

「……最初から譲る気もないくせに」

　先輩はため息をつくと、レンの襟首をつかみ返した。

「君が何を怖がっているのかは知らないけれど、目の前の現実から逃げてるやつに言われたくないね！！」

「俺が……逃げてるだって？」

「ああ。自分の心と向き合うのを恐れてるように見えるね」

「……先輩に俺の何がわかる！」

　顔と顔を近づけ睨み合う二人。

　襟首をつかむ手に、くっきりと筋が浮かんだ。

「ちょ、ちょっとレン！」

「先輩も、やめてください！」

　まさに一触即発。

　私とアイリが慌てて間に割って入った。

「ふぅ……」

　短いため息。

　先にその手を離したのは、ショウ先輩だった。

「……悪かったね、これはただの八つ当たりだ」

「何を……！」

「こりゃー、不知火！　何しとるかー！」

　レンの言葉を遮って、遠くから響く先生の声。

　舌打ちをしたレンは、先輩を睨んだまま静かに手を離した。

「聞いとんのか、不知火ー！」

「はーい、今行きますってー！」

　先輩は襟を正すと私に微笑む。

「ごめんね、ユイちゃん。驚かせちゃったかな」

「いえ……」

　咄嗟にそう答えたものの、正直、かなり驚いた。

　男の人の喧嘩を間近で見たのは初めてかもしれない。

　それはアイリも同じのようで、なんとか無事に終わってくれたことに胸を撫で下ろしている。

「そうそう、ユイちゃん。今の気持ちに正直になっていいんだよ。きっと月島(・・)くんは受け止めてくれるから」

「え……」

「でも、俺も譲る気はないけどね」

　そう言って、先輩は手を振りながら去っていく。

　その隣にアイリが並んだ。

「先輩って、案外いい人なんですか？」

「案外って……それ褒めてる？」

「はい。真っ直ぐで、真っ直ぐすぎてキモいです」

「そ、それ……絶対に褒めてないよね？」

「あ、ごめんなさい。言い直します。キモいです」

「……えーと、言い直せてないことに気付くところから始めようか」

　——不意に訪れた静けさ。

　先程までの喧騒が嘘みたい。

　この場に残されたのは、私とレンだけで。

　風で木の葉が揺れる音とか、コイが池で跳ねる音とか、桟橋の賑わいとか、なぜかやけに大きく聞こえてくる。

　それらの音に包まれた私たちは無言だった。

　私は、うつむいたまま顔を上げることができなくて。

　こんなとき、何て言えばいいんだろう？

　先輩は、今の気持ちに素直になっていいって言っていたけれど。

　肝心の言葉は、喉の奥に引っかかったままで出てこない。

　昔からそう。

　キーホルダーを拾ってもらったあのときだって、レンが私のために傷だらけになって頑張ってくれたのに。

　私はただ泣くばかりで、お礼の言葉すらちゃんと言えなかった。

　さっき、先輩に助けてもらったときもそう。

　先輩と付き合って来た人の心に気付いたら、もう何も言えなくなって。

　なんで私はいつも……。

「……ごめん、私も行くね」

　沈黙が耐えられなくなって、私はそう切り出した。

　このままここにいたら、泣いてしまいそうだったから。

　レンの横を通り抜ける。

　今から走れば、アイリたちに追いつくはず——。

　——そのとき、不意に腕に伝わる感触。

　私は、レンに手首を掴まれていた。

「ちょ、レン！？」

　驚きの声を上げる私を無視して、レンは手首を引っ張る。

　え……？

　次の瞬間、私は温もりに包まれた。

　そう、私は正面から抱き締められていたんだ！

「ちょ……レン！　何してるの！？」

　驚きの言葉が口から出るけれど、レンの腕は逆に力が込められて。

　少し離れた岸辺や桟橋の人たちの視線を感じて、私はますます焦りだす。

　先を歩くアイリが、ちらりとこちらを振り返った気がした。

「れ、レン、離して！」

「……やだ。離さねぇ」

　な……！？

　子供か！

「日野原が無事で、本当に良かった……」

　つぶやくようなレンの声。

　そのとき私は気が付いた。

　抱き締める腕が、小刻みに震えていることを。

「もう、誰かを失うのは嫌だ……」

「レン……」

　私の体から力が抜けていく。

　こわばっていた心がほぐれていく。

　伝わる体温は心地よくて。

　胸の鼓動は雷みたいに響いてきて。

　私は、彼の背中にそっと手を当てた。

　まだちょっと固いワイシャツと、洗剤の匂い。

　少しだけ汗の匂いもするけれど、それは全然イヤじゃなくて。

　私のために一生懸命走ってくれたんだと思うと、胸の中が熱くなった。

　怖かったのは私だけじゃなかったんだ……。

「日野原……大丈夫だったか？」

　ささやくような優しい声。

　その問いに、私は首を小さく横に振った。

「大丈夫……じゃない」

「ごめんな、遅くなって」

「ほんと、遅いよ……ばか」

　安心したせいなのか。

　素直な言葉と共に、瞳から大粒の涙が溢れ出す。

　さっき先輩から告白されたというのに、私はレンに抱き締められて泣いている。

　先輩に対する想いはもうないけれど、でもそういうことじゃなくて。

　そんな自分がズルくも感じて、涙が止まらない。

　もう少し大人になれたら、こんな気持ちも乗り越えることができるのかな……。

　レンは、私が泣き止むまでずっと抱き締めていてくれた。

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