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第25話『チョット』

　公園内を巡る私たち。

　自転車に乗ったり、動物と触れ合ったり、温室でお花を眺めたり。

　もちろん、学習という言葉が付いているだけあって、手放しで遊んでいたわけじゃない。

　動物やお花の生態をノートにまとめたりだってした。

　ちゃんと学習しているのだ。

　１２時になり、お弁当タイムがやって来た。

　私たちはリュックからレジャーシートを取り出し、公園の広場の芝生の上に広げてそこに座った。

　……っと、あ。

　見れば、ミユとユウトくんは一つのシートに二人で座っている。

「今日はねー、ユッたんのためにいーっぱいご飯作ってきたからねー」

「え、ホントに？　めっちゃ嬉しいんだけど！」

　ミユの趣味は可愛いもの集めとお菓子作り。

　ユウトくんと出会ってからは、お弁当作りも楽しくなったみたい。

「いーっつも美味しいー！　って言ってー、ぜーんぶ食べてくれるんだよー！」

　なんて言ってたこともある。

　ミユは傍らのリュックに手を入れると、そこからおかずが入った容器を取り出す。

　その数は、１つ、２つ、３つ、４つ、５つ……。

「わ、わぁ……俺、食べきれるかなー……」

　まだまだ出てくる可愛い容器を前に、ユウトくんは真剣な表情でゴクリとツバを呑んだ。

　ミユとユウトくんは恋愛教習所通いも順調のようで、あと１か月もしないうちに卒業検定を受けられそうだと話していた。

　卒検に合格した後は免許センターで学科試験を受け、それに合格して初めて恋愛免許証を手にすることができる。

　大変なこともあるかもしれないけれど、この二人ならきっと大丈夫だろう。

　まったく、羨ましい限りで……。

「……あれ？　ちょ、マジかよ！」

　そんなことを思っていると、隣のレンが騒がしい。

「どしたの？」

「いや……俺、シート持ってくるの忘れたみたいだ」

　困ったように頬をかくレン。

「ま、いっか。芝生の上に直に座っても」

　なーんて言ってる。

　ふふっ、ほんと手が焼ける子だ。

「レン！」

「ん？」

「そういうとこだぞっ！」

「……なにがだよ」

　私は自分のシートを、ぽんぽんと叩く。

「おいでよ。半分貸してあげるっ」

　レンはショウ先輩に「日野原の保護者です」なーんて言ってたけれど。

　まったく、どっちが保護者なんだか。

　私からのお誘い。

　でも、レンはポリポリと頬をかいてこっちに来ようとしない。

　私は首を傾げた。

「どうしたの？」

「いや……日野原のシートさ。どう見てもひとり用じゃね？」

「え？　……あ！」

　そう、私が持ってきたシートは９０センチｘ６０センチの一人用シート。

　小学生の頃から愛用しているお気に入りのこれは、高校生二人が並んで座るにはちょっと小さすぎる。

　でも、一度口にしてしまった以上、引き下がることはできなくて。

「いいじゃん！　ぴったりくっついて座れば大丈夫だよっ！」

「は？　そんなこと、できるわけねーだろ！　第一、飯が食いづらいだろ！」

「じゃあ、食べなきゃいいじゃん！」

「……なら、何のために座るんだよ」

　ため息をつくレン。

　そこにアイリが声をかけてくる。

「ねえ、月島くん。良かったら私のシートも半分貸そうか？　私のシートも一人用だけど、ユイと合わせれば三人で座れるでしょ」

　その言葉に従って、私たちは無事に三人でシートに座ってお弁当を食べることができた。

　さすがアイリ、機転が利く。

　私も、冷静に物事を見る目を持たなくちゃ……。

『何事にも真っ直ぐなユイちゃんはとても素敵だけど、もう少し周りに目を向けてもいいかもね』

　不意に、ショウ先輩の言葉が蘇って。

　慌てて頭を振って追い出そうとした。

　お弁当を食べ終わったあと、私たちは公園の中央を目指して歩いた。

「私ー、ボートに乗りたいなー」

　という、ミユのリクエストに応えるためだ。

　もちろん、誰一人異論はなくて。

　なんなら、ちょっと楽しみとさえ思っている。

　キラキラと木漏れ日が射す中央道を抜けると、急に開けた場所に出た。

　私の目の前に広がるそれに、私は感嘆のため息を漏らした。

「わぁー、大きな沼ーっ！」

「池だって言ってんだろ」

　この前のクラス会議のときと同じように、レンが即座に突っ込んでくる。

　そのテンポの良さに、私は「ふふっ」と笑った。

　ボート乗り場に行くと、かなりの人が並んでいた。

　そのうちの大半が、うちの高校の生徒で。

　ネクタイの色が違うので、２年生と３年生が入り混じっているのがわかる。

　それに対しボートのスタッフはおじさん一人で、帰ってくるボートと出ていくボートの処理で手一杯に見えた。

「手漕ぎボートが３人乗りで３０分４００円、ペダルボートが２人乗りで３０分８００円だって」

「はわぁ、ペダルの方が高ーい！」

　キャッキャとはしゃいでいる二人に私は声をかける。

「ミユとユウトくんで乗りなよ。うちらは３人で乗るから」

「えー、いいのー？」

「もちろん！　二人の邪魔はできないって。ね、アイリ！」

　だけど、アイリは申し訳なさそうに首を横に振る。

「あー……ごめんね、ユイ。私はパスで。ボートって昔からダメなのよ。揺られてると気持ちが悪くなっちゃって」

「そ、そうなんだ」

　残念。

　言われてみると、心なしかもうすでに顔が青白い。

「じゃあ、私は……」

　ちらりと隣を見るとレンと目が合った。

　彼は目線をそらしながら、

「じゃ、じゃあ、二人で乗るか……」

「う、うん……」

　少し恥ずかしそうに言う彼に、私もなんだか恥ずかしくなってくる。

　っく、やば……っ！

　私、顔、赤くなってないよね？

「それじゃ、私は向こうのベンチで待ってるから」

「ごめんね、アイリ」

「ううん。ちょうど読みたい本もあったしね」

　そう言って、ポケットから難しそうな本を取り出した。

　さ、さすが、学年トップ！

　アイリと離れ、桟橋(さんばし)で待つこと１０分。

　ようやく、ペダルボートと手漕ぎボートの２艘(そう)が帰って来た。

　話し合いの結果、ミユとユウトくんはペダル、私とレンは手漕ぎに決まった。

　スタッフのおじさんにボートを押さえてもらいながら乗り込むミユとユウトくん。

「いってきまーす！」

　なんて嬉しそうに手を振ってる。

　ほんと可愛い子。

　桟橋から離れていくミユたちを見送って、次は私たちの番。

　おじさんにボートを押さえてもらっているけれど……。

　ゆらゆらと揺れて……あ、案外怖い。

「落ちないように気を付けてね。５月の水はまだ冷たいからね」

　おじさんにそう言われ、びくびくしながら慎重に乗り込む。

　そのとき、ボートの横を何かが通り抜けた。

　驚きながらも目を向けてみると、

「わ……すごっ！」

　それは、たくさんの鯉たちだった。

　大小の鯉が間近を泳いでいく様は、まさに圧巻！

　そのほとんどが黒い色をしているけれど、その中に数匹だけ白いものもいて。

　それが一際目を引いていた。

「エサもあげられるからね」

　そう言っておじさんが指差す先。

　桟橋から少し離れた売店には、

『コイのエサ、あります』

　と、大きな字で書かれた看板が出ていた。

「買いたいなら行ってきていいよ。このロープでボートと柱を結んどくから」

　そう言っておじさんはロープを取り出す。

「日野原、エサやりたいか？」

「う、うん。でも、いいの？」

「いいよ。俺も、楽しい思い出を作りたいからさ」

　そう言って、レンは踵(きびす)を返して走り出した。

「それじゃ、彼氏さん帰ってきたら声かけてね」

　ロープで縛り終わると、そう言っておじさんは桟橋の反対側に行ってしまった。

　揺れるボートに一人、ぽつんと取り残された私。

「彼氏さん……だって」

　おじさんの言葉を繰り返すと……。

　ダメ、思わず顔がニヤケちゃう。

　心が幸せで満たされていくような……。

「日野原さん！」

　そのとき、ふと声をかけられて、私は我に返った。

　顔を上げると、そこには女子生徒が３人立っていた。

　ネクタイの色から同じ２年生だとわかる。

「ちょっと……いいかな？」

　一人の子が、そう言って微笑んだ。

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