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第２話『時の足音』

　春休みが終わった。

　新学期、桜の花びらが舞う校舎。

　私たちは今日から２年生だ。

　昇降口に張り出されたクラス分けの表に一喜一憂する生徒たち。

　その中には私たちの姿もある。

「また３人一緒だねっ！」

「ふふ、今年度もよろしくね」

「大きくなってもー、ずーっと一緒にいようねー！」

　２年生になったアイリはますます綺麗で。

　２年生になったミユはますます可愛くて。

　失恋ですり減った心が癒されていく。

「も〜っ！　私、将来は二人と結婚するっ！」

　そう言って抱き着く私。

　ギュッと強くハグをする。

「ちょ……ちょっとユイ、やめてよ！　いきなり変なこと言わないで！」

「あははー、周りの人に見られちゃってるよー」

　逃れようとするアイリに明るく笑うミユ。

　はっきりと感じられる確かな温もりに、私は声を上げて笑った。

　＊　＊　＊

　２年生の教室、新しいクラス。

　黒板に貼られた座席表を見てそれぞれの席に向かう。

　私の席は１年生のときと同じ。

　窓際から１番目の列、後ろから２番目の場所。

　ここは温かい陽射しと、校庭で咲き誇る桜の木が見えて、とても幸せな気持ちになれる。

　……残念なのは、アイリとミユとは席が離れてしまったこと。

　二人は１つ席を挟んだ窓際から３番目の列。

　アイリが後ろから２番目、私と同じ並び。

　ミユはその１つ前だ。

　でも、幸いなことに私とアイリの間の席の人はまだ来てないみたい。

　というわけで、私はその席を借りて二人のお喋りに混じっていく。

「ユイぴょんが、だーい好きなバンドでー、NOZAEL(ノザエル)っているでしょー？　今度、凱旋ライブやるみたーい」

　NOZAEL(ノザエル)、女性ボーカルのヒカルと男性ギター、ベース、ドラムの４人組ロックバンド。

　実はメンバー全員がこの高校の卒業生ということで、在校生として誇り高い。

　NOZAEL(ノザエル)の魅力は美しくも激しい旋律、そして艶(つや)やかでノビのあるボーカル。

　……と世間では言われてるけど、私はそれだけじゃないと思っている。

「やっぱね、ヒカルの嘔吐感あるような歌声もサイコーなんだよねっ！」

「その表現……ちょっとわかんないから」

　ため息をつくアイリに、私は笑って返す。

「あははっ、やっぱこの感じいいわー！　女同士がサイコー！」

「ユイは、またそうやって勘違いされそうなことを……」

「だって、こうやって気兼ねなく話せるのって良くない？　これからの私は恋愛よりも友情に生きるんだ！」

　決意表明。

　胸の前で拳を握ってみせる。

　だけどアイリは冷静な目で私を見つめた。

「そんなこと言いながら、また先輩みたいなイケメンに告白されたら靡(なび)いちゃうんでしょ」

「そ、そんなことない！　まぁ……ショウ先輩のことは舞い上がってたのは認めるけど……でも、イケメンだから好きになるとか、ありえないからっ！」

「ユイぴょんは面食いじゃないもんねー」

　そう言って、ミユはうんうんとうなずく。

　でも、好みに関しては彼女の言う通り。

　５人組アイドルがいたら、私が好きになるのはいつも４番人気の人だったし。

　やっぱ人は見た目より性格が大切なんだと、今回の件で更に強く思った。

　そんなことを考えている私に、アイリが静かに口を開く。

「ユイは、流されやすいタイプだから心配なのよ」

　真剣な表情のアイリ。

　少し言葉が強くても、それは私のことを本当に心配してくれるからだと知っている。

　友達思いで面倒見の良い彼女。

　だから……。

「大丈夫！　だって私、もう免許ないしっ！　知ってる？　免許がないから３年に１度の更新も行かなくていいんだよ」

　だから私は、少しでも安心してもらえるように努めて明るく答える。

　その言葉にアイリも納得したようにうなずいた。

「ねぇねぇ、ユイぴょん」

　ミユが私の顔を覗(のぞ)き込む。

「ユイぴょんはー、今までいいなーって思った男の子はいなかったのー？」

「いいと思った人？　うーん……」

　いい男の人。

　実は、いたことはいたんだよね。

　時は、小学６年生まで遡(さかのぼ)るんだけど……。

　当時、私は泣き虫だった。

　何かあるとすぐに泣く、とても気の弱い子だった。

　小６のとある夏の日の放課後、私は家族旅行で買ってもらったお気に入りの〝猫の飾りが付いたキーホルダー〟を落としちゃって。

　いくら探しても見つからなくて。

　ショックと悲しみと両親に申し訳ない気持ちで、泣きながら家路についた。

　キーホルダーなんか買ってもらわなければ良かった！

　とか、楽しかった旅行ですら嫌な思い出になってしまいそうで。

　そんなことを思う自分も嫌で、ずっと泣き続けていた。

　涙で滲(にじ)む世界がどれも色あせて見えて、ここから消えてしまいたいとすら願った。

　今考えると、そこまでのことじゃないかもしれないけれど、そのときの私にとってはそれが全てだったんだ。

　家に帰ってからも泣き続けていた私。

　両親は仕事で家にいなかったのは幸いだった。

　――そのとき。

　ピンポーン♪

　と鳴る玄関のチャイムの音。

　涙の目を擦(こす)ってモニターを見ると、それは同じクラスの男の子だった。

　彼の名前は月島(つきしま)　蓮(れん)。

　明るい性格で、クラスでも目立つ存在。

　私とは住む世界が違う人だって、幼心で勝手に思っていた。

　そんな人がうちに何の用？

「はい……」

　恐る恐る玄関の扉を開けた私に、レンが勢いよく拳を突き出してきた。

「ほら。手、出して」

　言われるがまま、その手の下に両手を広げてみると……。

　チャラッ！

　レンの手から落ちてきたのは、無くしたはずのキーホルダーだった。

「こ、これ、どこで？」

「そこの道に落ちてた」

　軽くそう答える彼。

　でも、キーホルダーには動物の毛が付いていて。

　袖や裾から覗く彼の腕や足は擦(す)り傷や切り傷だらけで。

　レンが私のために頑張ってくれたことは容易に想像できて。

　それが本当に嬉しくて、気が付いたら私はまた泣いてしまっていた。

　そんな私にぎょっとした様子のレン。

「ちょ……！　ば……な、なんで泣くんだよ！」

「だって、だって……」

「あー、もう！　泣くな！」

　不意に両の肩に伝わる温もり。

　肩を掴むレンに驚き、思わず顔を上げる。

　その瞬間、彼と目が合った。

「もう、俺がユイを泣かせねーから！」

　その真剣な眼差しに、私の中の時が止まった気がした。

　次の瞬間、彼は優しく微笑んで。

　その笑顔に私の胸は大きく脈打った。

　――小さな胸の奥で、キュンという音が確かに響き渡ったんだ。

　その日からお気に入りのキーホルダーは、私の大切な宝物に変わった。

　それからというもの、レンがいると密かに見つめてしまう自分がいた。

　彼の行動の一つ一つ、手の振りからその指先に至るまでが気になって、こっそり目で追いかけていた。

　たまに彼と目が合いそうになると慌てて逸(そ)らして、そしてまた追いかけて。

　初めて芽生えた感情。

　その正体がわからない戸惑い。

　でも、それは決して嫌じゃない、むしろ嬉しさすらあって。

　胸の奥が、なんだかくすぐったくて。

　そんな気持ちの狭間(はざま)に揺れて過ごす日々だった。

　そのときから、私の泣き虫もどこかに行ってくれた気がする。

　そんな彼は小学校の卒業と共に親の転勤で引っ越して、中学校はお互い別々になってしまった。

　当時はスマホも持ってなかったし、彼の新しい連絡先も知らなくて。

　その気持ちの正体を確かめることもできず、心の奥底にそっと仕舞い込むしかなかった。

　きっと、あの瞬間から私の時は止まったままなんだ……。

「――ユイぴょん？」

「あっ！　ううん、ごめんミユ！」

「どうしたのユイ。心ここにあらずって感じだったけど？」

「う、うん、ごめんアイリ」

　いけないいけない。

　昔のことを思い出して、思わずボーッとしちゃった。

　あのときのキーホルダーは通学カバンにつけている。

　今でも私の宝物だ。

　でも、過去は過去。

　もう戻らないことはわかってる。

　だから、今は前を見て進まなくちゃ……。

「……あのさ、そこ俺の席なんだけど」

「え？　あ、ご、ごめんなさい！」

　不意にかけられる声に反射的に謝罪する。

　なんか私、謝ってばっかだ。

　心の中で苦笑しながら席を立つ。

　無造作に机の上に置かれるカバン。

　彼の顔を見た瞬間――。

　――えっ！？

　頭に浮かぶあの夏の日。

　思わず息を呑む。

　目の前の彼に、あのときのレンの姿が色濃く見えた。

　胸の鼓動が大きくなっていく。

　止まっていた時の足音が聞こえた気がした。

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