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第17話『逆光』

　それから３０分以上が過ぎて。

　太陽が西の空に傾いている中、私とレンは私の家の前にいた。

　駅前でお茶をしたこともあって、いつもより長く歩くことになってしまった。

　でも、レンと一緒だったから、全然苦にはならなかった。

「送ってくれて、ありがと」

「別に……通り道だし」

　クールぶって、そっけなく答えるレン。

　だけど、本当は天然なところもあるんだよね。

　私はクスッと笑うと、家の門を開いた。

　あまり大きくはないけれど……一応、庭付きの一戸建てだ。

「じゃあね」

「ああ。また明日、学校で」

　レンは軽く手を振ると、くるりと背中を向けて歩き出す。

　西日を受けて長く伸びる影。

　その姿が、だんだんと遠ざかっていく。

　赤く染まり始めた景色に、なんだか寂しさを覚えて——。

「——レン！」

　私は、咄嗟に彼の名前を呼んでいた。

「……なに？」

　振り返ったレンは逆光の中で笑っていて。

　キラキラと輝いて見えて、思わずドキッとしてしまった。

「あ、あのね……今日は楽しかった」

「ああ、俺もだよ」

「……え？　レンも楽しいと思ってくれたの？」

「当たり前だろ。じゃなきゃ、こんな時間まで一緒にいねーって」

「そっか……そうだよね」

　その言葉が胸の中に染み渡って。

　なんだか、とても嬉しくて。

「また！　また一緒にお茶しよっ！」

　私は思わず叫んでいた。

「ああ、またな」

　レンはそう言って笑ってくれた。

「ふふふ、うふふふ〜♪」

　余韻に浸りながら、上機嫌で玄関の扉を開ける。

「お帰り、結衣」

　そこには、お母さんの姿があった。

「ただいまー。お母さん、今日は早いんだね？」

「お仕事が早く終わったからね」

　そう言って微笑むお母さん。

「……ところで～」

　不意に、その手がぽんっと叩かれた。

　これは、私に聞きたいことがあるときのお母さんの癖だった。

「ねーえ、結衣？」

「なに？」

　手を洗って、うがいをしながら私は答える。

「さっきの子って、小学校のとき同じクラスだった月島さんちの蓮(れん)くんじゃない？」

　ぶーっ！！

　思わず口に含んでいた水を吐き出してしまった。

「げほっげほっげほっ！！　な……なんでそれをっ！？」

「うん？　ほら、結衣の嬉しそうな声が聞こえてきたから、窓から覗いてみたのよ。そしたら見覚えのある男の子がいるじゃない？」

「べ、別にレンは今のクラスメートだしっ！　友達だしっ！　そ、それだけっ！」

　私は飛び散った飛沫を手早くタオルで拭くと、逃げるように階段を駆け上がる。

　お母さんは、

「なんだ、友達かぁ。……あ、でも今度、うちに連れてきなさいなー」

って言ってたけれど、聞こえないふりをして自室に飛び込んだ。

　制服を脱ぎ、部屋着に着替え、ふぅっと一息をつく。

　特に部屋ですることもないので、また一階に降りてリビングのソファーにぽすんと腰を下ろした。

　テーブルの上のリモコンに手を伸ばし、何の気なしにテレビの電源をつける。

「今日は、色々なことがあったな……」

　ぼーっとテレビを眺めながら膝を抱えた。

　帰りにみんなでお茶をして。

　ニックネームを決め合って。

　そして、ミユとユウトくんを二人きりにして。

　パリピ男にナンパされて、無理やり連れて行かれそうになって。

　でも、それをレンが助けてくれて……。

　二人でクレープを食べて……。

　吐息がかかるくらい顔が接近したりもして……。

　そして、手を繋いで走って……。

　あ……間接キスもしちゃったんだ……。

「あのときはレンの反応が面白すぎて大笑いしちゃったけれど……思い返すと、すごいことしてるよね」

　不意に、逆光の中で微笑むレンの姿が浮かんできて。

　膝を抱えたまま、ソファーにころんと横になる。

　こうすると胸の鼓動がより伝わってきて、自分が妙にドキドキしているのがよくわかった。

　たくさん話もして、いっぱい笑い合って。

　でも、切ない瞳をするレンも見て……。

『周りの期待に、応えられないときだってあるんだ……』

　そうつぶやく姿は、深い悲しみを背負っているみたいだった。

　私の知らないレンがいるという現実を、強く思い知らされる。

　でも、それは当たり前だし、仕方がないことだけど……。

　そう思う反面、なんだか寂しくて胸が苦しくなったりもする。

「なんか……変なの……」

　頭の中は、色々な感情がぐるぐると駆け巡っている。

　でも、結局その答えは出てこなくて。

　私は、ふぅ……とため息をついた。

　キッチンからは包丁のリズミカルな音が聞こえてくる。

　きっと、お母さんが晩ご飯を作っているんだろう。

　さっきまでの非日常なひとときから、日常の空間に引き戻された気がした。

　テレビでは、新作アニメのコマーシャルがやっている。

『ショウマには、私の本当の姿を見せる』

『アイ、君は……』

『私は魔法少女プリンセス・ラブ！』

『君が……魔法少女だったのか』

　どうやら、さっきまで新作発表会がやってたみたい。

　テレビの中ではピンク色の髪の女の子と、青い髪の男の子が見つめ合っている。

『私はアイ！』

『僕はショウマ！』

『ねぇ、私たちって相性ピッタリだと思わない？』

『アイとショウマ、略してアイショウだからね！』

『魔法少女シリーズ最新作！　魔法少女プリンセス愛(ラブ)、毎週日曜——』

　あれ？

　魔法少女シリーズってどこかで聞いたような……。

　誰かが話していた気もするけど、それが誰だったかまでは思い出せない。

「明日、学校でアイリに聞いてみよーっと」

　なぜか急にズキンと痛んだ脇腹をさすりながら、私はつぶやいた。

　それからしばらくして、お父さんが仕事から帰ってきた。

　３人で席についての晩ご飯。

　今日は私の大好きなオムライス、だったけれど……。

　学校帰りに食べたチーズバーガーとクレープがお腹の中に残ってて、なかなか口に運ぶことができなかった。

　そんな私に、お母さんが笑いかける。

「あらー？　結衣は胸がいっぱいで食べられないのかしら？　やっぱり蓮くんと……」

「蓮くん！？　それはどこの誰だ？」

「聞いてお父さん。結衣ったら今日ね」

「ち、違うからっ！　食べる、食べるって！」

　本当は、胸じゃなくてお腹がいっぱいなんだーって言いたかったけれど……。

　うっかりとはいえ、あんな時間にあれだけ食べてしまったことに罪悪感を覚えて。

　出されたオムライスを、なんとか完食した私でした……。

　……うっぷ。

「ううぅ……。今日は絶対食べすぎだ、私……」

　自室に戻った私は、食べたカロリーを消費しようと運動を始めた。

　ストレッチをして、その場ウォーキングをして、エア縄跳びをして……。

　レンは、よく食べる女の子っていいよなーって言ってたけれど。

　さすがにこれ以上太るのは私が嫌なので、一生懸命頑張った。

　そんなことをしていると、スマホからメッセージを受信したことを告げる音が聞こえた。

　手を止めて確認すると、それは私、アイリ、ミユのグループチャットだった。

　差出人はミユだ。

『ユイぴょん、お腹痛いの大丈夫ー？　アイリんは、寂しがり屋のイツキくんは大丈夫だったー？』

　という文面から始まって、

『あのあと、ユッたんといっぱいお話しちゃったー』

『ユッたん、いい人だしー、カッコいいよねー』

『ユッたん、私のこと可愛いって思ってたんだってー！』

『ユッたん、おうちで犬飼ってるんだよー。写真見せてもらっちゃったー』

　ビックリするくらいの長文の中に、ユッたん、ユッたん、ユッたん

……。

　もー、ユウトくんのことが、びっしりと書かれていた。

「ふふっ」

　嬉しさが溢れてるそのメッセージに、自然と笑みが浮かんでくる。

　私はスマホを持ってベッドに横になった。

「よかったね、ミユ！」

　スマホの画面の向こう側にいる親友。

　きっと、ニコニコ笑顔でメッセージを書いていたんだろうなー。

　なんてことを思っていると、

『ちょっとミユ、長文すぎ！　でも、よかったわね』

　シュッと、アイリがメッセージを返した。

　私も返信しようとスマホに指をかけたとき……。

　——ピコン。

　と、新たなメッセージを告げる音が響いた。

「……え！？」

　思わず顔が引きつる。

　だってそれは……。

　停学になっていた、ショウ先輩だったから！

『こんばんは、ユイちゃん。元気してる？　寂しい思いをさせちゃってゴメンね。俺、明日から学校に復帰するから。また、ヨロシクー♪』

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