第13話『あまりに突然だから』
アイリは立派な演技でこの場から立ち去った。
家で寂しがってるイツキくんのために帰る優しい姉。
それは、あまりに自然体で。
あれが演技だなんて、ミユも、レンも、ユウトくんも気が付いてないだろう。
事情を知っている私でさえ、その言葉を信じてしまいそうになる。
次は私の番だ！
ふうっと短く息を吐きながら、私は家でのとある出来事を心に思い浮かべた。
それは、お父さんがリビングでテレビドラマを見ていたときのこと。
「この子、ユイと同い年だって。凄いよなー」
なーんてこと、言っていたけれど……。
お父さん、私も今から女優になるよっ！
アイリに負けない、完璧な演技をしてみせるからっ！
ただ……。
私は、チラリと前を見た。
そこにはレンが座っている。
……そう、私だけいなくなってもダメ。
ミユとユウトくんを二人きりにするには、レンを連れ出さないとダメなんだ！
よーし……！
私は椅子から立ち上がると、お腹を押さえた。
「あっれー？ イタタタタ、なんかーお腹が痛いかもー？」
ふふっ、どうこの演技力？
みんなの視線が集まるのを感じて、私は密かにほくそ笑む。
「どうしたのユイぴょん！？」
「マジか！ 大丈夫？」
純粋に心配してくれるミユとユウトくん。
「チーズバーガーにポテトにドリンク……一気に食いすぎたんじゃねーの？」
心配のベクトルが違うレン。
「あー、イタイー、イタイー。これはちょーっとマズイカモー」
「ええーっ、そんなにー！？」
「ユイちゃん、ちょっと横になる？」
「……日野原、なんか棒読みじゃねぇ？」
……くっ！
いちいちレンがやかましい！
「あーもう、ほんと痛いー。お腹と背中が、くっついちゃうくらい痛いー」
「それって……まだ、めちゃくちゃ腹減ってるってことじゃ……」
「あーもうっ！ さっきからレンはうるさいのっ！」
私はカバンを掴むとレンの前に立つ。
そして、腰に手を当て仁王立ち。
「そんなに心配なら、私のこと送ってけっ！」
——それから１０分後。
「はぁ～～～～～～」
私の長い長いため息が、辺りに響き渡っていた。
ここは、駅前の大通りに面した公園前。
帰宅中の高校生、お仕事中のサラリーマンなど、人通りは結構多い。
「お腹が痛いからっ！」
そう言ってミユとユウトくんをお店に残し、半ば強引にレンを連れ出したのはいいけれど……。
果たして、あのときのセリフは適切だったのだろうか？
後悔と反省が、頭の中をずっとぐるぐる駆け巡っている。
そういえば、レンにお腹が痛いって言ったの、これで２回目だ。
１回目は小学校の遠足でイチゴ狩りに行ったとき。
イチゴが大好きな私は、とにかく取って食べまくってたら、急にお腹が痛くなっちゃって……。
たまたま近くにいたレンに、先生を呼んできてもらったんだ。
くうぅ……。
今も昔も、食いしん坊キャラを強く印象付けただけなんじゃなかろうか……。
さっきまで一緒に歩いてたレンは、
「ちょっと待ってて」
とか言って、どこかに行っちゃうし。
私、お腹痛いって言ったよね？
病人を置いて立ち去るとか、なんなの！？
……まぁ、本当はぜんぜん痛くないんだけどっ！
もーっ、もーっ、もーーーーーーーっっっ！！！！
「あれー？ ねぇ君、どうしたの？ なんか、めっちゃ不機嫌な顔してない？」
——やっば！
通りすがりの知らない男の人に心配されてしまった！
そんなにも、イライラとモヤモヤが顔に出ちゃってた！？
「あ……いえ、大丈夫です」
なんとか笑顔を作ってそう返す。
でも、その人は引き下がってはくれない。
「いやー、大丈夫ってことないでしょー。……あ、わかった！ 彼氏とケンカでもした？」
「や……そうじゃなくて……」
「君みたいな可愛い子をほっとくなんてヒドいよね。良かったら俺と、気晴らしにでも行かない？」
は……？
……え？
えええっ！？
こ、これって……もしかして、もしかするとだけど……！
ウワサに聞く、ナンパというやつなのではーっ！？
改めて見たその人は、金髪、ピアス、ピチピチᎢシャツで、いかにもパリピ男子って感じだ。
『キケンー！ キケンー！ キケンー！』
心の中のミニ私たちが、警戒心アラートを発令して走り回る。
「ねー、君、何歳？」
「じゅ……１６ですけど」
「じゃあ、俺の３つ下じゃん！ ちょうどいいね！」
なにがちょうどいいのか、よくわかんないんだけど。
男はとにかく笑顔を絶やさない。
「恋免って１６歳から取れるじゃん？ じゃあ、当然、君も持ってるんだよね？」
「い、いえ……私は返納したので……」
「マジでー！？ めっちゃウケるー！ なんで返しちゃってんのー！」
私のデリケートな部分に土足で踏み込んで、ギャハハーと軽く笑い飛ばすパリピ。
くっ、このっ！
あなたはもう、私の敵として認識したぞっ！
敵意を込めて男をにらむ。
だけど、その視線を勘違いしたのか、
「あー、俺？ 大丈夫、ちゃんと持ってるから」
とか言ってる。
あーもう、うっとうしいっ！
恋免は、片方だけ持っててもダメでしょーがっ！！
私は深く息を吐くと、男に向き直った。
「ごめんなさい。私、今、そんな気分じゃないので！」
こういうときは、曖昧な態度を取っちゃいけないってアイリから聞いている。
付け入るスキも与えないくらい、ぴしゃりと言い放つんだって。
ふぅ……。
これだけハッキリ言えば、この人もわかってくれるでしょ。
ほら、その証拠にパリピはビックリした顔をして……。
そして、その口がゆっくりと開く。
「またまたまた～～～！」
またまたまた～じゃなーーーーーいっ！！！
私は心の中で盛大に裏手ツッコミを入れた。
何この人！
チャラくて、自己中で、ポジティブおばけなの！？
アイリの教えが、全然効かないんだけどっ！
「ほら、遊び行こうぜー！ 絶対、損はさせないからさー」
「ちょ……や、やめてくださいっ！」
いきなり手首をつかんで来たことにビックリして、咄嗟に大きな声が出た。
だけど、男は手を離してはくれない。
終始ニコニコしてて、こっちの話もぜんぜん聞いてくれない。
誰か……助けて！
そう思って周りを見ても、みんな遠巻きに見てるだけ。
助けてくれる人は誰もいなかった。
助けて……！
強引に引っ張られる怖さと、手首に走る痛みとで、視界は涙で滲んでく。
絶望と恐怖に支配される心。
その中で浮かび上がる、たった一つの希望。
助けて……——っ！
私が彼を願った瞬間——。
「——すみません！」
不意に声がかけられた。
驚くパリピの手を振り解き、私はその人の後ろに隠れる。
そして背中に抱き着いた。
聞き覚えのある声。
——大好きな声！
「——レンっ！！」
「すみません、コイツ俺の彼女なんで」
そう言って、私をかばうように男の前に立ち塞がる。
「迷惑なんで、ちょっかい出すの、やめてもらっていいっすか？」
毅然とした態度のレン。
こんなときだけど、思わずドキッとしてしまう自分がいた。
「チッ！ なんだよ、やっぱ彼氏持ちかよ！ 恋免返納って嘘じゃねーかよ！」
男の顔から笑みが消える。
苛立ちを隠そうともせず舌打ちをして、そしてやっと立ち去ってくれた。
「ふぅ……」
安堵のため息が漏れる。
気が抜けたせいか、ぽろぽろと涙が溢れ落ちた。
レンが来てくれなかったら私は……。
「もう、大丈夫だぞ。……ってか、いつまでくっついてんだ？」
「——んはっ！？」
レンの言葉で我に返って慌てて離れる。
まるで、磁石の同極同士の反発かってくらいの勢いで。
涙も、ちょっと引っ込んだ。
や……ヤバイ、ヤバイ、ヤバーイっ！
状況が状況だったとはいえ、レンに抱き着いちゃったっ！
「ったく……。こんな展開、マンガでしか見たことねーぞ」
やれやれといった感じのレン。
でも、それはメンドクサイとか、嫌な感じじゃなくて。
なんだかとても優しい口調に聞こえた。
「助けてくれて、ありがと……」
ちょっと照れくさくて、思わず髪をいじりながらそう言う。
助けるための嘘とはいえ、彼女って言われちゃったし～～～～！
どんな顔して、彼を見たらいいのかわからない。
そんな私を、レンはじっと見つめてる。
その口が静かに開いてく。
何を……言ってくれるの？
期待に高鳴る胸を抑えつつ、私もレンを見つめた。
「あのさ……日野原って、ちょっとスキがありすぎなんじゃねーの？」
…………は？
それは、私が期待していたものとはほど遠かった。
「ったく、近くに俺がいたから良かったものの。あのままだったら、どうなってたかわかんねーぞ！」
俺がいたから……良かったものの……？
その言葉に、私の中のイライラとモヤモヤが再び顔を上げる。
涙は完全に引っ込んだ。
「ちょっと待って！ そもそも、レンが私を置いてどこかに行っちゃうから——」
——その瞬間。
私の口は不意に塞がれた。
それは、あまりに自然で。
あまりに突然だった。
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