月蝕
ゲイルが落ちたのは、ディアナが空けた穴の中。二度目の衝撃によって広がり、深さも増している。スラスターを吹かせたとして、壁となった地面に阻まれるため回避は不能。一度起き上がる必要があるのだが、いつ水刃が降り注ぐとも分からない。
「たった一度だけでも防げれば、立ち上がるだけの時間を稼ぐこともできるか」
シンプウが小太刀を投げた瞬間。ディアナの指先からも高圧水流が放たれた。空中にて衝突すると、特殊合金製の武器は消滅。
しかし、一瞬だけ遅れた水刃の到達時間。シンプウが動くには十分であった。
「ここから巻き返す」
立ち上がったと同時に、彼のコックピットがあった場所に水刃が着弾。地面の硬さなどお構いなしに深い穴を空けた。
見上げたゲイルの瞳に映ったのは、雲一つない昼の空に輝く三日月。水の矢をつがえ、緩やかに弧を描く銀の弓。引かれた弦が音を立てると、加速した悪意がシンプウを射る。
当然、ゲイルは回避を行った。射線から身を引き、次の攻撃へ備えて視点を保つ。水刃なら何の問題もなかった行動。けれど着弾の寸前、三本に分裂。薄緑の両肩を貫いた。
矢は地面まで突き刺さり、シンプウが動くことを許さない。天のディアナは弦を引き、もう一撃の構え。何もない空間に水が現れ、身を射る意志を形作る。
勝利を確信したのか、ディアナはたっぷりと時間を掛けて弦を引く。もう一方の小太刀を投げようにもシンプウの腕は上がらず、彼は為す術もなく天を睨むのみ。
「やはり大佐の手を煩わせることになるな」
眉間にシワを寄せ、蒼い瞳が微かに潤む。だが、最後の時まで、彼は目を逸らすことはしない。自身の終わりを見届ける。
「だけど中佐がいるから間に合ったのよ」
高らかな弦音にも混ざることのない自信。蒼と薄緑に割り入ると、水の矢が弾けた。
雨の中から現れたのは純白の騎士。傷一つ負わず、ゲイルに代わり悪魔を見上げる。
「シンセイの装甲とは、それほどまでに？」
下にいるゲイルには逆光となって見えないらしいが、白い機体の手には銀の丸い盾。
インパクトの瞬間に弾くことで、重い一撃であってもかき消すことが可能なのだ。
「流石に直撃してたら痛いでしょうね。でも咄嗟に考えたけど、使い勝手はよさそうよ」
真珠が正面から左方向に盾を動かしたことで、ゲイルの目にも丸い影がはっきり映る。
防御を解いた白騎士に水の矢が降り注ぐ。彼女の視線はゲイルに向いたまま。けれど、意志の塊である攻撃は当たりはしない。
次は一気に三本の矢をつがえるディアナ。放たれると水の魔法は拡散。やはり敵は周辺の被害など気にしない様子。すると真珠は、間合いも遠いのに回し蹴り。空振りした後、無防備に背中をさらす。
拡散した攻撃の一つ一つは小さく、秘めた威力もさほどではなさそう。とはいえ、人や建物を壊すには十分なモノであり、何もせず見過ごしてもよい訳はない。
「なぜ迎撃しないのです。大佐ならまだ」
強化されたメインカメラ、研ぎ澄まされた反応速度であっても、ゲイルにはシンセイの回し蹴りが見えなかった模様。今やマッハ百に迫る救世主の動作は、一段階上がったとて人に感知できる代物ではないらしい。
巻き起こるのは嵐。吹き上げる風が水の魔を叩き、無数の針を潰す。全てが消え去った後、青い空にあるのは二色の光のみ。
「ほら、ここから巻き返すんでしょ？ 早く上がって来なさいよ」
振り向いた純白は何よりも目映い。
