偶像
コスモスに招かれた記者は百名。各々一分の発言権を持つ。最初はシンセイの機体名や開発元など、事前に用意していたような質問がなされた。けれど、世界全土で流される会見の反響は止まる所を知らない。真珠が画面に映るたび上がる視聴率。会場は異様な熱気を帯び、彼らは手元のメモを捨てた。
仲間たちを含む、カメラ越しの人類の騒ぎなど知る由もない真珠。粛々と質問に答えを出していたが、次第に変化していく大人たちの息遣いに気付いた様子。
「ご趣味をお聞かせください」
軽いジャブ。しかし、質問の矛先を変えるには充分。全ての視線が集まっている方へ。
「え、私の趣味ですか？ ツーリングとか、時間がある日にはしています。趣味と言えるのかは分かりませんけれど」
スポットライトと世界中の注目を浴びる顔には、困惑の二文字が浮かぶ。眉を下げつつも答えた真珠の対応は、流れを受け入れたと世間に思わせたのかもしれない。
好きな食べ物・教科・場所。およそ人類の窮地を救った英雄とは無関係の問いが続く。
「好きなタイプを教えてください」
数十分にもおよぶ小手調べの後。気疲れの見え始めた真珠へと投げられた本命。流石に止めに入ろうと、錬一がマイクを握る。
「大丈夫です。答えられないことも多いし、私が言えることなら、答えます」
瞬間的に張り詰めた空気が和らぐ。真珠の言葉には確かな意志が宿り、全ての聞く者に伝わった模様。温かい風が地球をめぐる。
「優しい人が一番だと思います。ありきたりで面白味に欠けるかもしれませんけれど」
気恥ずかしそうに頬を染める真珠。普段の自信に満ちた彼女を知る者であれば、己の目と耳を疑うだろう。だが、紛れもない事実。
他の誰かならば、反感を買う可能性もある答え。しかし人の遺伝子にさえも刻まれる、彼女という存在であればこそ、誰一人として嫌悪の色を見せる者はいない。
何を言うかではなく、誰が発するかだ。
恐らく錬一が動いたことで、彼女は感情を切り替えられたのだろう。微笑みを絶やさず世を照らす真珠に、手を合わせる者が続出。
長らく続いた会見も終わりに近付き、次が最後の質問。名を呼ばれ立ち上がったのは、真珠に手を引かれ、遅れて来た彼。救世主の素顔を知る、唯一の記者である。
「まず、最初にすみません。俺のは質問とは違うんです。でも、どうしても伝えないと。こんなに大勢の人がいて、誰も言わないのが不思議なんですけど」
周囲に座る大人たちとは違う、屈託のない笑顔。いくら真珠の目が良くても、暗闇の中にある記者席は照明に阻まれて見えるはずがない。なのに、彼女の瞳はトーマスを映す。
「助けてくれて、ありがとう！ シアトルも沖縄も、みんなが感謝してるんだ」
トーマスの言葉。そして、人々の想いを受け取った真珠には、普段通りの光そのものが浮かぶ。会場の前ではただ一人に向けられた輝きは全世界へ放たれ、活力の波を起こす。
「私の方こそ、ありがとう」
人々は真の光を目の当たりにした。
前代未聞の盛り上がりをみせた会見。終了から数時間経過したが、繰り返して放送され続けている。民衆の熱量から離れたコスモスの地下深く。公式には存在しない部屋。完全なる暗闇で、一つのモニターが点灯。画面内の目映い笑顔に照らされるのは、大きな影。
「やれやれ、あれほどとは思いませんでしたな。わたしともあろうものが、会見中は思考を停止させられておりましたわ」
一つ一つの言葉に棘を感じる。冷たい男。腰掛けて俯いたことで照らし出された顔は、会議の場で真珠を責めていた中将のもの。
「しかし、人気が出れば出るほど、最期の時が楽しみになりますな」
古めかしい通話機器を耳に当て、薄ら笑いを浮かべる。救世主の光も、彼の暗闇を払い切れはしなかったらしい。
「わざわざ禁止されている通話での交信だ。感想だけではありますまい？」
通信相手からようやくの返答。素っ気ない声色の女性だ。中将同様に冷たく、暗い。
「当然ですとも。柱が無事に着いたようで、アイツらの家の場所が判りました。それに」
堪えられなかったらしく含み笑いを始めた中将。不規則にアゴの肉を揺らし、背もたれに体重を乗せた。相手にも聞こえそうなほどに、椅子が悲鳴を上げる。
「神託の場にも同行できたようです」
急に揺れを止めた彼に、相手からは感嘆の声が届く。息巻く女。
「そうか！ 偽りの神の在処を掴めたか！」
今度は相手の方から物音。何か重いモノを投げ飛ばしたような雰囲気。暴れまわる女の息遣い。荒ぶる彼女は声色まで変化。
「我々の神だけだと分からせてやろうなァ。アイツらを滅ぼして、捧げてサァ！」
深くて黒い意志が、中将の耳を刺す。痛みでも感じたのか、急いで顔を離した彼。
「えぇもちろんですとも。ですからどうか、先方にもわたくしのことをお伝えください」
到底女性とは思えないような、豪快な笑い声が響き渡る。まるで中将の部屋にいるかのように大きく、高らかに。
「それは龍神を潰してからだなァ。明日の夜に家を襲う。そンで予言の子をいただくぞ」
中将の居場所よりもさらに低い位置からの轟き。通話を終了した後も耳に残るほど強烈な、悪魔の鳴き声だ。
「在りもしないモノを崇め、正規軍を蔑ろにした報いを受けろ。龍神、ミスト。まずは女の英雄らしい死に様を見せてやるからな」
