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平和を守る惨劇

最近、仕事とプライベートに時間を使い、更新が遅くなっています。

このままでいいとは思っていませんので、頑張ります！！

ゴウマの温かな心の言葉によって、自分達の罪と向き合い、出頭することを決意したビンズ達。

ビンズ達は出頭する前に、リッシュ村の人達への手紙を書き、自らの手で届けに行った。

ゴウマを含めた全員が、ビンズ達の再出発を信じ切っていた。

・・・しかし、そんな彼らの希望も、突如起きた爆発によって、絶望への変わっていった・・・

時間をさかのぼること１０分・・・

ビンズ達がリッシュ村に向かっていた道中でのこと・・・

自分達が書いた手紙を手に、どこかほがらかな顔を浮かべるビンズ。

その手紙には、自分達が影として強盗殺人を犯していたことと、その罪を償うために出頭し、また一から人生をやり直すという、ビンズ達の決意が書かれていた。

「みなさん、本当に申し訳ありませんでした。　私なんかについて来て頂いただめに・・・」

歩きながら、思わずそう呟くビンズ。

ビンズは出頭することに迷いはなかった。

だが、従業員達を巻き込んでしまったことに関しては、まだ強い後悔が残っていた。

「ビンズさん、どうか謝らないでください。　私達は自分の意志であなたについてきたんです。

罪を償う覚悟なんて、最初からできていますよ？」

ハロは歩みを止めず、ビンズの後悔を取り除こうと言葉を発する。

それに続いて、コトルも「そうですよ！　ビンズさん！」と明るい声を掛ける。

「・・・ところで、ビンズさん。　こんな時に聞くのもなんなのですが、我々が集めたお金はどうするんですか？」

ハロとコトルが優しい言葉を投げかける中、なぜか金に関する質問を投げかけるパーク。

「パーク。　こんな時にお金のことなんてよしなさい！」

不謹慎な質問を投げかけたパークを叱るハロを、ビンズは「いいんですよ」となだめ、パークの質問にこう返す。

「・・・パーク。　お金はゴウマ様に任せることにします。　あの方ならきっと、良い判断を下してくれるでしょう」

「しかし！　あの金の中には、犯罪によって集められた金も入っています！

そう言った金は大抵、国が所有することになります！

そうなれば、リッシュ村のような貧しい村は貧困に苦しんだまま、大臣や王族のような高貴な人間達が、より贅沢な生活をすることになるんですよ！？」

「・・・そうかもしれませんね。　ですが、そんな高貴な人間の中にも、ゴウマ国王のように人を思う心を持っている方もいるのです。　彼のような男がいれば、貧困という苦しみから大勢と人達を救ってくれると、私は信じています」

”ゴウマを信じる”。　それはビンズ自身の本音であり、出頭という決意は変わらないということ。

「・・・そうですか・・・”残念です”」

「えっ？」

パークの最後の言葉が気になり、ビンズが思わず聞き返した時であった。

突然の銃声と共に、ビンズは脇腹を撃ち抜かれた。

「うっ！！」

その場に倒れ込んだビンズ。

急所は外れているため致命傷にはなっていないが、痛みで身動きが取れなくなった。

「「ビンズさん！！」」

慌ててビンズを介抱するハロと、状況が飲み込めずにパニックを起こすコトル。

「やっと見つけたぞ・・・スコーダー」

そう言いながら彼らの前に現れたのは、機械の鎧に身を包んだ集団【新生アスト】であった。

その中で、拳銃を握りしめている蒼雪（スノーラのアスト）を見て、先ほどの銃撃は彼らの仕業だと、ビンズ達は感づいた。

「いきなり何しやがる！！」

激情したコトルが、新生アスト達に喰って掛かる。

その質問に答えたのは、リーダーである闇鬼（夜光のアスト）であった。

「我々は新生アストである。　この心界の平和を脅かす邪悪な存在である影の１人、スコーダー。

貴様をこの場で討伐する！！」

闇鬼の言葉を聞き、脇腹を抑えて止血していたビンズが質問を投げつけた。

「なっなぜあなた達がそれを！？」

ビンズの質問に返答したのは、思いもよらぬ人物であった。

「私がお呼びしたんですよ・・・ビンズさん」

そう返したのは、先ほどまでビンズと肩を並べて歩いていた男【パーク】であった。

パークは新生アストに歩み寄り、まるで裏切りを示すかのように、闇鬼と肩を並べた。

それには、ビンズ・コトル・ハロの３人は、言葉を失うほどのショックを与えられてた。

「な・・・なぜ君が・・・」

振り絞るような声で、パークに問いかけるビンズ。

「あなたが悪いんですよ？ビンズさん。　あれだけの金を集めたにも関わらず、それを貧乏くさいリッシュ村の連中の生活費にあてるあなたがね」

リッシュ村を侮辱する発言に、ハロは怒りを露わにする。

「何を言っているの！？　私達がお金を集めてきたのは、全部リッシュ村のためだったじゃない！！」

「冗談じゃない。　私があなた方と共に強盗団をしていたのは、金のためです。

強盗団に入ったのも、楽に大金が手に入るからですよ。

でなければ、あんな薄汚いギルドに何年も務めたりしませんよ」

「パーク、テメェ・・・ふざけるな！！」

怒りに我を忘れたコトルは、拳を固めてパークに向かって走り出した。

「ごふっ！！」

パークに近づく前に、旋舞（ライカのアスト）がすばやくコトルの腹部に蹴りを入れた。

コトルは腹部を抑えたまま、その場に膝を付いた。

あばらの何本かが折れたようで、腹部に激しい痛みを感じるコトル。

その顔には、悔しさと怒りがにじみ出ていた。

「ふざけているのはどっちですか？　強盗殺人なんて犯罪を犯しておきながら、奪った金を貧乏人共に分け与えるなんて、正義の味方にでもなったつもりですか？」

まるで嘲笑うかのような目で、ビンズを批判するパーク。

大抵の人間は強盗を行う場合、自分の利益だけを考えて金を奪うのが普通だ。

ビンズのように、他人の支えにするために金を奪おうとする人間は、いたとしてもわずかだろう。

それを考えたら、パークの考えは強盗犯としては普通なのかもしれない。

「・・・私は金を奪い、人を殺した。それがリッシュ村のためだと思ったからだ。

だけどそれは、自分１人の力でどうにかしようと考えてしまった私の過ちだ。

その結果、ゴウマ様を傷付け、君は金という強大な力に惑わされてしまった。

・・・申し訳ない。　私がふがいないばかりに・・・」

ビンズは裏切ったパークに怒るどころか、自分のせいでこんなことになってしまったと、謝罪した。

「なんで謝るんですか！？ビンズさん！！　悪いのは裏切ったパークの奴でしょう！？」

ビンズの謝罪に納得できないコトルは腹部の痛みを忘れ、怒りに身を任せて声を上げた。

「・・・ビンズさん？」

木々の暗闇から現れた人物に、ビンズ達は驚きを隠せなかった。

その声は、長年リッシュ村を共に支えてきたリッシュ村の村長であった。

「村長・・・なぜここに」

驚きのあまり、止血している手から力を抜きそうになってしまったビンズ。

「先ほど、銃声のような音がしたので、様子を見に来たんです・・・それより、これはどういうことなんですか？　なぜビンズさんが血を流しているのですか？」

状況が飲み込めず、動揺する村長に、闇鬼がこう説明する。

「そのビンズと言う男は、影のメンバーの１人、スコーダーです。

奴は、あなた方の村を救いたいなどと言う理由から、あちこちから金品を強奪し、尊い国民の命を奪ってきた極悪人です」

「ビンズさんが・・・影？」

村長は驚きのあまり腰を抜かしてしまった。

それはこの場にいる誰もが当然の反応だろうと思っていた。

自分の近くに、強盗殺人犯がいれば、誰でも驚き、拒絶する。

どんな理由があれど、それは避けては通れないことだと、ビンズは悲しみを押し殺して理解しようとしていた。

「・・・申し訳ありませんでした。　村長」

リッシュ村のためとはいえ、親友とも言える村長を欺いたことに対し、謝罪の言葉を述べるしかないビンズは、自分がみじめで仕方なかった。

・・・しかし、村長の口から思いもよらぬ言葉が出てきた。

「・・・いいえ、謝るのはこちらです」

そういうと、村長はゆっくりと立ち上がり、ビンズの元へゆっくりと歩み寄る。

「あなたが私達の村のために、そこまでしてくださっていたなんて、知りませんでした。

思えば・・・私達はいつもあなた方に甘えてばかりで、あなた方の苦労を知ろうとしたことがなかった。

いつも自分達のことばかり考えて、心のどこかで、あなた方がいることが当たり前とさえ、思ってしまっていました」

村長は、ハロに介抱されているビンズと目線が合うように、膝を曲げる。

「村を思って頂き、ありがとうございました。　ビンズさん。　そして、申し訳ありませんでした」

「村長・・・」

ビンズは思わず涙を流した。

こんな自分を受け入れ、感謝と謝罪を述べてくれた村長。

彼の温かな言葉で理解した。

自分達の行動は間違っていたが、村を救いたいと思う気持ちは間違ってはいなかったのだと・・・

村長は再び立ち上がると、新生アストに頭を下げて懇願する。

「どうか、ビンズさん達にやり直すチャンスをください。　お願いいたします」

「村長、自分が言っていることがおわかりか？　あの男は影です。

このまま放っておけば、また多くの命が危険にさらされてしまうかもしれません。

この場で葬った方が賢明だと思いますが？」

闇鬼はこの場での処刑をやめようとはしない。

だが、村長は食い下がる。

「お願いいたします！　ビンズさん達が罪を犯した原因は、私達にもあります！

だからどうか命だけは、勘弁してください！！」

ついには、土下座までしてビンズ達の命乞いをする村長。

その姿に、ビンズ達は涙を流しながら、村長に感謝した。

「・・・仕方ありませんね」

闇鬼はやれやれと首を横に振り、そう呟く。

「あっありがとうございます！！」

村長は、ビンズ達が許してもらったのだと喜んだ・・・が。

「えっ？・・・」

闇鬼は、すばやく右足に装備していたシェアガンを手に取ると、村長の額を撃ち抜いた。

村長の額から血が噴き出し、体はそのままあおむけに倒れた。

ビンズ達は一瞬何が起きたのかわからず、思考が停止してしまった。

「そ・・・村長ぉぉぉ！！」

村長を大声で呼び、脇腹の痛みを忘れて、村長の元に駆け寄るビンズ。

「村長！！　村長！！」

どれだけ呼んでも、村長が目覚めることはない。

「おっお前・・・何してんだぁぁぁ！！」

村長の死に激情したコトルが、そばにあった木の棒を手に取り、闇鬼に向かって走り出した。

「コトル！！　やめなさい！！」

ハロの静止も聞かず、コトルは闇鬼に殴りかかろうとする。

・・・しかし、闇鬼の元にたどりつく前に、旋舞の放った風の刃によって、あっけなく首を切断された。

コトルの首からは、噴水のように血が引き出し、首が地面に落ちると同時に、体もその場で力尽きた。

「心界の平和を守る我々アストに、武器を向けた報いだ」

コトルの首に、旋舞は冷たくそう言い放つと、コトルの首を踏み潰した。

「コトル？・・・いやぁぁぁ！！」

その悲惨さに、ハロは目を覆った。

「なぜ・・・なぜ、殺したぁ！？」

新生アストに向かって、怒りのまま質問を投げかけるビンズ。

「その男は、影と知ってなお、貴様を庇おうとした。

それはこの心界に住む者たちにとっては、許しがたい裏切り行為である。

心界の平和を守る我々にとっては、当然のことだ」

闇鬼はそう言うと、炎尾（セリナのアスト）に向かって、恐ろしい命令を下す。

「炎尾・・・連帯責任だ。　村を焼け」

「了解」

その言葉に、ビンズは「やめろぉぉぉ！！」と止めに入るが、すばやく闇鬼が左手でビンズの首を掴み、捕えた。

「やめろ！　村の人達は関係ない！！」

「彼らは盗んだ金品によって、生活をしていたのだろう？

そんな寄生虫のような人間など、この国には必要ない」

「彼らも国が守るべき国民ではないのか！？」

「ふっ・・・愚かな。　善良な国民と薄汚い貧乏人を一緒にされては困る」

「メテオ！！」

エクスティブモードとなった炎尾が爆炎杖を振りかざすと、上空に巨大な火球が現れ、リッシュ村へと落ちた。

リッシュ村は炎と煙に包まれ、火の海となって、焼失した。

闇鬼達のあまりにも、冷酷な言葉に、ビンズ以上に温厚であったハロも怒りに立ち上がる。

「何が平和を守るよ！！　あんた達がやったことは、ただの人殺しじゃない！！

あんた達に比べたら、ビンズさんの方がずっと立派よ！！」

ハロが怒りの言葉を口にした瞬間、いつの間にかハロの後ろにいた剛角（ルドのアスト）が右腕でハロの首を絞めた。

「ハロさん！！」

助けに行きたいが、ビンズ自身も闇鬼に捕まっているため、動けない。

「老いぼれが・・・我々アストを侮辱した報いを受けるがいい」

剛角は右腕に力を入れ、ハロの首を絞め続ける。

「お・・・お前達は・・・悪魔よ・・・」

その言葉を最後に、ハロは二度と動かなくなった。

そして、闇鬼はシェアガンの銃口を首を掴んでいるビンズの心臓に向ける。

「スコーダーよ。　これまでの悪行を悔いて、地獄に落ちるがいい」

闇鬼はシェアガンの引き金に掛けてある指に力を入れる。

「・・・許さない・・・お前達だけは絶対に！！」

怒りと憎しみによって、鬼のような形相となったビンズは、ランを殺したマッド以上の殺意を新生アストに抱いた。

そして銃声と共に、ビンズの命は尽きた・・・

笑騎「なんか、正義のヒーローが完全に悪役になってもうたな」

夜光「アストが正義のヒーローと言った覚えはないがな」

笑騎「でも、それっぽい恰好してるやんけ」

夜光「まあな。　でもアストと言えば、作者なりのルールが２つあるみたいだぜ？」

笑騎「ルール？」

夜光「まず『名乗らない』。　これから戦う敵に、わざわざ名乗る義理はないから」

笑騎「そうやけど、特撮ヒーローの醍醐味やろ？」

夜光「次に『いちいち技名を叫ばない』。　技名を言う暇があるならさっさ戦えと思うし、何より技名を考える荷が面倒」

笑騎「絶対、後者が本音やろ！？」

夜光「以上、ちょっとした裏話でした」

笑騎「俺ら何を聞かされてん・・・」