ナマズ少女、うなぎ

ナマズと一日の終わり

「ーーーということだと思う。無理に思いだそうとするとかえってストレスになるなら、記憶喪失だってことをあまり意識させない方がいいかもしれない」

思っていたより早く戻ってきた西之園は、小さな救急箱を開けてさっそく治療をはじめた。ナマズ少女はなすがままに身を預け、目をとじている。

「逆向性健忘症か～。じゃあそんなに心配しなくてもいいんだよね？」

「ん、たぶんだけど」

西之園が笑顔になり、こちらを見つめてくる。

「な、なに？」

「んーなんでもないの。頼りになるな～詳しいな～て思ってさ」

「べ、別に。たまたま知っていただけだよ」

本当は消し去りたい記憶があって、その辺のことを調べていたなんて言えなかった。あまつさえ、その原因は目の前の西之園にあるのだ。こんなところで役立つなんて皮肉なものである。

「ところで治療はもういいの？」

「うん。消毒して絆創膏貼ったから、とりあえずは大丈夫かな。ちゃんと防水のやつだし！でも沼っていっぱい細菌いそうだよね」

「そこはまあ、大丈夫だろう。さすがに」

突然、ナマズ少女が割って入るように声をあげた。

「うなうなうーな！おねえちゃんおにいにゃんありがとうございます！うなはうなしい、ちがった、うれしいです！」

ナマズ少女のナマズ部分には大きめの絆創膏が貼られている。皮膚が黒いのですごく目立つが、こいつ自身が気にいっているようだからいいのだろう。

「よしよーし、早く良くなるといいね」

「はい！」

こいつはなんでこんなに元気なのだろうか、僕がそんなことを考えていると、目の前に腕時計が現れた。もちろん西之園である。

「ヨシヲくん、門限は？」

「んーとくに決まってない。西之園さんこそ、女の子なんだしそろそろまずいんじゃないの？」

チラッと見えた時計は八時すこし前を示していた。夏だから陽が高いといっても、辺りはかなり暗くなっていた。

「そだね。門限は大丈夫だけど、そろそろ帰ろうかな。明日も学校だからね」

「うなー。おふたりともがっこうにいってるんですね。うなもがっこういってみたいです」

「ん？学校か。そういえばそうだよな、幼稚園とか小学校とかないのか、そっちの世界には」

「うなー。ありません」

「じゃあどうやって日本語覚えたんだ？」

「・・・ん？ん？」

ナマズ少女は意味が分からなかったらしく、挙動不審になった。答えられないとまずいとでも思っているのだろうか。そういえばこいつは年の割によく謝る。言葉も丁寧だ。

「あはは、うなちゃん学校いったことないんだ。それなら今度一緒にいこっか」

「え⁉」

「うな⁉」

僕とナマズ少女、二人同時に叫んだ。

「うなちゃんのケガが治ったら連れていってあげる。きっとすごく楽しいよ！」

「おい、西之園ーー」

止めようとする僕に、西之園はいいからいいからと小声でささやいた。

「だからちゃんと休んで眠って、ケガを治さないといけないよ。できるかな？」

ナマズ少女は顔を輝かせて、今までにないくらいの大きな声で言った。

「はいっ！！」

上手いな、と僕は思った。子どもの扱い方を知っているという感じか。

「じゃあもう時間も遅いし、わたしたちはお家に帰るけど、いい子にしてるんだよ？」

「うなーがんばります！」

「・・・寂しくないか？」

僕は思わず声をかけていた。この森は暗く、街のひかりも届かない。遠くからはふくろうのホゥホゥという鳴き声や、不気味なかん高い笑い声が聞こえてきていた。

「ヨシヲおにいちゃん、うなのことしんぱいですか？」

「ーーはぁ⁉ ち、ちがう。社交辞令だ」

「？ うなはうなぎなのでよくわかりません」

「あはは、ヨシヲくん、お兄ちゃんだね」

「西之園までやめてくれよ。そんなんじゃないって。とにかく僕らはもういくからな、大人しくしてろよ！」

「うなー！」

なんなんだ、その返事は。つっこむ気力もなく僕は歩きだした。

「じゃあまたね、うなちゃん」

言って西之園も歩き出す。小走りになって横に並んだ。

「今度、説明してもらうからな」

「あーそういえばそんな約束もしてたね。ん、大したことじゃないけど、わたしが知るかぎりのことを」

「ああ、よろしく」

自分をうなぎと自称する記憶喪失のナマズ少女。いわゆるUMA（Unidentified Mysterious Animal）、謎の未確認動物なのだろうか。少なくとも僕はあんな生き物を知らない。もしかしたらこれは世紀の大発見なのかもしれない。

ただ一つ思うのは、あんなのを目の前にしても案外対応できるんだということだ。それはあいつが子どもで、日本語をしゃべるせいもあるのだろうが。

「ヨシヲくんはさ、携帯電話持ってる？」

「え？ああ、持ってるけど」

「じゃあ連絡先交換しようよ！」

「え⁉」

「いやなの？」

「そうじゃないけど！な、なんで⁉」

「これから必要になるでしょ？あの子のことを知ってるのはわたしたちだけ。二人の秘密だもん」

二人の秘密。言われてみればたしかにそうなのだが、それを繋ぐのがあのナマズ少女だと思うと複雑だ。

「そうだな。交換しようか、連絡先」

「うん！」

使用頻度の少ない僕の携帯に、西之園エンカの連絡先が登録された瞬間だった。

＊

その夜、帰りの遅い僕に対して祖父はとくに何も言うことはなく、おかえり、と一言かけただけだった。

夕飯を食べることもなく、自室のベッドに倒れこむ。疲れていた。

「あー・・・これからどうなっちゃうんだろう」

果てしなく不安だった。そんな中唯一救いがあるとすればーーー

携帯を開いて、メール画面を呼び起こす。受信ボックスには、西之園エンカの名前が載っていた。

『今日はありがとね！まさかヨシヲくんに見つかるとは思わなかったけど、こうなったら頼りにしちゃうよ？いいよね？

うなちゃんもすごく楽しそうにしてたし、これもヨシヲくんのおかげだね。本当にありがとう！これからもよろしくお願いします！

じゃあまた明日学校で エンカより』

とくに返事はせず、携帯をしまう。

本当に大変なことになったな、とぼんやり考えながら目を閉じた。