第８話 聖女の依頼は危険な匂い
◆SIDE：シオン
「はぁ……。全然足りないじゃないか」
気絶から目覚めたボクは、安宿の薄暗い部屋で、テーブルの上に広げた銅貨を数えながら、深いため息をついた。
今日の『薬草採取』の依頼で得た報酬は、たったのこれだけだ。
確かに、森で出会った女冒険者パーティーがルカくんの『二パーセントの漏れ』にあてられ、嬉々として薬草を根こそぎ摘み取ってくれたおかげで、ボクたちは一滴の汗もかくことなく依頼を達成できた。
さらに、ギルドの受付嬢からは「よく頑張ったわね！」と特別ボーナスを渡され、この宿の娘からは「ルカくんの分はタダでいいわよ！」と豪華なシチューまで振る舞われた。
ルカくんの呪い……いや、恐るべき無自覚な庇護欲喚起能力のおかげで、当面の食費と宿代はなんとかなりそうな気がしている。
しかし、由々しき事態が一つ。
（このままじゃルカくんが、女に貢がせるヒモ男になってしまうじゃあないか！）
ボクは一人、バンっとテーブルを叩いた。
テーブルの上の銅貨が、カチャリと鳴る。
今日１日で、５人だ！
５人も余計な虫が増えた。
この調子で街に滞在し続けたら、この街の女はもれなく全員、ルカくんの『二パーセント』に当てられてしまう。
ライバルが増えるのは困る――いや、そうではなく。このままでは、この街が大変なことになる。
ボクは、嫉妬なのか、純粋な心配なのかも分からないまま、髪をかきむしった。
ボクたちの当面の目的地は、ここから遥か遠くにある魔導都市だ。
女神の呪いを解く手がかりを得るため、魔法図書館へ行かなくてはならない。
長旅に耐えうる馬車の手配、野営の道具、保存食など、まとまった資金がどうしても必要になる。
「このまま毎日チマチマ薬草を摘んでいたら、魔導都市に着く前にボクがお婆ちゃんになってしまう……」
ボクは両手で自分の頬をバチンと叩き、気合を入れ直した。
とにかく、お金だ。
ルカくんをこれ以上、街の女たちの目に触れさせないためにも、もっとガツンと稼げる高額クエストをこなさなければならない。
ふと、先ほどのルカくんの言葉が脳裏に蘇る。
（……ルカくん、ボクのことちゃんと女性としてみてくれてるんだ）
そう思うと、急に恥ずかしくなって、枕に顔を埋め、手足をバタバタと暴れさせた。
気がつくとボクは、いつしか固いベッドの上で深い眠りに落ちていた。
◇SIDE：ルカ
「――カくん。ルカくん！」
扉を叩く音と共に、僕を呼ぶ声がした。
僕は、ゆっくりベッドから起き上がると、大きく伸びをする。
窓の隙間からは、痛いほどの朝日が差し込んでいた。朝だ。
「はい！ ちょっと待ってください」
ベッドの横に置いてあったメガネを装着し、手で髪をとかす。
僕は、寝ぼけまなこでゆっくりと扉へ向かい、鍵を開けた。
「おっはよう！ ルカくん！」
「眠たそうな顔も、可愛いわ！」
「お姉さんたちと一緒に、ダンジョンに潜らない？」
朝から、ハイテンションな昨日の冒険者のお姉さんたちが、ワッと部屋に入り込んできた。
「おはようございます！ というか、なんで僕の部屋がわかったんですか！？」
僕は、お姉さんたちの圧に押し負けるかのように、ジリジリと後ろに下がりながら尋ねた。
「だって、この宿紹介したの、あたしたちよ？ ビビちゃんに聞いたに決まってるじゃない！」
「ちゃんと寝られた？」
「いい部屋ね。ベッドもふかふかそう。お姉さんたちと、もう一眠りしちゃう？」
気がつくとベッドまで後退りしていたようで、膝の裏がベッドの角に押し当たり、意図せずベッドに座ってしまう。
「ちょっ……！？」
僕の両隣に二人が腰を下ろし、肩や腰に手を回される。前からは、アデラさんが「はあはあ」と荒い息で僕に近づいてくる。
「なんて、可愛いの。このままいただいちゃおうかしら」
「みなさん、落ち着いてください！ 朝ですよ！？ ちょ、や、やめ……！」
僕が涙目で、死（？）を覚悟した、その時――。
カンッ、カンッ、カーンッ！という小気味良い金属音が響いた。
「き、君たちは朝っぱらから、一体何をしているんだね！」
お盆を手に、シオンがワナワナと肩を振るわせている。
「ルカくん！ 君もボクと言うものがありながら……いや、ゴホン。しっかり用心しないとダメじゃないか！」
ベッドと床で頭を押さえている、冒険者のお姉さんたちを尻目に、ボクはシオンに手を引かれ、下の食堂へと向かったのだった。
◇
「おはようございます！ ルカくん」
食堂に降りると、宿屋の娘ビビが満面の笑みで挨拶をくれた。
「すぐに朝食をお持ちしますね！」と厨房に戻ると、ものすごい速さで料理を、僕たちのテーブルへと運んでくる。
その量を見て、僕は思わずウッと口を押さえた。
「これ、朝ごはんの量？」
「サービスですぅ。もし食べられないようでしたら、残してもらって結構です。ルカくんには朝からしっかり食べてもらいたくてぇ」
もじもじしながらビビは顔を赤らめる。
「……ビビさん。気持ちは嬉しいんですが、あまりこういうことをされると困ります……」
女性に好意を持たれること自体は、嫌ではないけれど、毎回これが続くかと思うと、頭がクラクラした。
早く、女神様に会ってこの呪いを解かない限り、僕の日常に平穏は訪れない。
でもこの力がなくなれば、誰も僕に見向きもしなくなるかもしれない。
女々しいと思いつつ、ふと。そんなことを考えてしまう自分がいた。
「ルカくん。食べたら、即ギルドだ！ こんな街とは、早くおさらばしなくては」
シオンは、呆れと怒りが同居したように食事を口に放り込んだ。
◇
シオンと二人でギルドの扉を開けた瞬間、イルダさんがものすごい勢いでカウンターから飛び出してきた。
「ルカくん大変！ ルカくん宛に個人指名の依頼が入ったの！！」
すごい剣幕で、興奮気味にまくし立てる。
「イルダさん、落ち着いてください。個人指名ってどういうことですか？」
「それがですね、依頼人がなんと聖女フェリシア様なんです！」
「聖女フェリシア様？」
意味が分からず、思わず同じ言葉を繰り返す。
「聖女様からの依頼なんですっ！」
「な、なんだってえええええ！？」
シオンがギルド中に響くような絶叫を上げた。
「受付嬢くん。一体どういうことなんだい？ ボクたちは昨日ギルド登録したばかりだよ？ 何をどうやったら、聖女なんかから依頼が来るというのさ」
「私もよく分からないんだけど、昨日あの後、聖女様の使いの女騎士がやってきて依頼をしていったの」
僕たちの間に沈黙が走る。
（聖女様って、あの聖女様だよな？）
昨日馬車の中の人と一瞬目があった気がするけど、まさか。いや、聖女様ともあろうかたが、そんな私的な理由で依頼などするだろうか？
僕が小首を傾げていると、隣のシオンが「却下だ！」と険しい顔を作った。
「ルカくん個人指名で依頼なんで、怪しすぎる！ 絶対に裏があるに決まっている。ボクが一緒ならまだしも、個人指名なんて絶対却下だ！」
「でも、シオンみてください。この報酬額を！ この額があれば、僕らの金銭問題が一気に解決しますよ！？」
「こ、これは……」
シオンが息を呑んだ。
「確かに金額は魅力的だが、ダメだ。君を売るようなことはボクにはできない」
「大丈夫だよ。相手は聖女様だよ？ 悪い人な訳がないし、それに――」
僕はシオンの小さな手を、そっと両手で包み込んだ。
「僕が少し頑張れば、シオンに楽をさせてあげられる。シオンに守られるだけの自分は嫌なんだ。今度は、僕がシオンに恩返ししたいんだ」
「ル、ルカくん……。それは、プロポ――」
シオンの顔が、シューと音を立てるように真っ赤に染まる。
「ああ……っ！ なんて甲斐性のあるセリフなんだ。ボクのためにそこまで言ってくれるなんて……もうダメだ、我慢できないっ！ 今すぐ宿屋に戻ろう！ 今すぐボクと一つに――！」
シオンが血走った目で、飛びかかってきた。
ガァンッ！
「ゔっ！」
ギルド内に鈍い金属音が鳴り響き、シオンは痛そうに頭を押さえてうずくまった。
「し、仕方ない。ルカくんにそこまで言われたら、ボクに反対することは出来ない……」
目に涙を浮かべながら、シオンは渋々許可を出してくれた。
（シオンのためにも、僕が頑張って依頼をこなさないと……！）
お盆を持つ手に力を込め、決意を新たにする。
僕がお金を稼ぐんだ。
この小さくて、頼りないポンコツ魔導士のためにも。
○SIDE：フェリシア
「……シエラはまだ戻りませんか」
大聖堂の一室。
用意された豪華な宿舎で、わたくしは窓の外を見つめながら呟いた。
「はい、フェリシア様。先日、ギルドへ向かったあと、こちらには戻っておりません」
控えの神官が申し訳なさそうに頭を下げる。
わたくしの専属護衛騎士であるシエラ。
彼女は真面目で責任感が強く、無断で外泊するなど絶対にありえないことだった。
（ギルドに向かった彼女に、何かトラブルでもあったのでしょうか……）
胸の中に、嫌な予感が渦巻く。
（もう少し様子を見る？ それとも一刻を争うような事態に陥っている可能性も？）
部屋に飾られた女神が微笑む絵画を見つめながら、思案していると、コンコンと、部屋の扉が控えめにノックされた。
「フェリシア様。ギルドからの依頼で、ルカの名乗る少年が到着いたしました。いかがいたしましょうか」
その瞬間、心臓がドクンと跳ねた。
（あの、少年はルカというのですね）
一瞬で唇が渇き、顔が紅潮するのを感じた。
「と、通しなさい。今すぐに！」
わたくしは、置かれていたグラスの水を一気に飲み干すと、少年が来るであろう扉から目を離すことができなくなっていた。
それほど時を置かずして、ガチャリと扉が開き、一人の少年が部屋に入ってくる。
銀縁のメガネに、黒い髪。少し不安そうに揺れる、母性をくすぐる瞳。
間違いない。馬車越しに目があった、あの少年だ。
「あ、あの……冒険者のルカと申します。せ、聖女様からのご指名を伺って参りました……」
ルカが深々を頭を下げる。
そして、顔を上げた瞬間――。
ドクンっ！
（はあああっ……！）
聖女としてのわたくしの魂が、彼に囚われたのを感じた。
「なんて、可愛くて、庇護欲をそそるお顔なの……っ！」
「え……？ せ、聖女様！？」
「ああ、ルカ様！ よくきてくださいましたわ！」
わたくしは神官たちを人払いさせると、ルカ様の元へ駆け寄り、その両手をキュッと握り締めた。
「あの、聖女様……。い、依頼内容というのは……？」
「依頼？ ああ、そんなものはどうでも良いのです。さあ、こちらのソファへ！ お茶を入れましょう。いえ、わたくしがお世話させていただきますわ！」
「ええええ！？ そ、そんな恐れ多いです！」
「遠慮なさらないでください。ああ、なんて謙虚で素敵なのかしら。さあこちらへ」
「ちょ、ちょっと、聖女様！？ 話を――んぐっ！？」
わたくしはルカ様をソファーへ強引に座らせて、最高級の焼き菓子を無理やりお口へと放り込んだ。
護衛騎士のシエラが行方不明になっていることなど、今のわたくしの頭からは完全に消え去っていた。
今はただ、目の前のこの愛おしい少年を部屋に閉じ込め、心ゆくまで愛でること。
それだけが、わたくしの世界の全てになっていた。
いつもこの作品をお読みいただき、ありがとうございます。
『面白かった』『続きが読みたい』と思っていただけましたら、下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします！
面白かったら★５つ、つまらなかったら★１つ、正直な感想で結構です。
また、ブックマークもしていただけると嬉しいです。
皆様の応援が、作品執筆のエネルギーになります！
