045. 狐面
気づいたら私は、右手でギュッと晃生さんの手を握っていました。
冷や汗が一気に吹き出し、凍るように冷たい感覚と、掻きむしりたくなるような胸のざわめきを感じます……！
左手で思わず胸の辺りを鷲掴むと、晃生さんが屈んで耳元で囁きました。
「トウマ、閉じるんだ。感覚を――」
感覚を閉じる――？
息は荒く、自分の心拍が大きく、急激に上がっているのを感じます。けれど、意識の一部は酷く冷静で……
“そうじゃない”とわかっていたけれど、私は必死に目を閉じていました。
すると――次の瞬間、何をどうしたのか冷や汗は収まり、呼吸も心拍も平常時に戻っていました。
胸元に温かい何かを感じて目を開けて見ると……装束の胸の辺りがほんのり控えめに光っています。
私はさっと胸元を整え、そこに手を当てました。
そして装束の内側、胸の辺りに入れられている刺繍にお礼の言葉を思い浮かべます。
――また助けられましたね……ありがとう――
その時ようやく、強く握りしめていることに気づいた晃生さんの手を緩めると、晃生さんはポンポンと私の頭を撫でました。
不思議ですね……頭をポンポンとされて心が暖かく感じるだなんて。
不穏な“圧”は感じなくなりましたが、漏れてくる黒い光は変わらず。おかげで晃生さんの表情までが確認できます。
その真剣な顔に応えるように、私は声に出さずに口の形だけで伝えました。
『――行けます』
通じるか不安だったので左手の親指も立てて見せると、ふっと笑顔を見せて頷きます。
そして――――
晃生さんが手を離した瞬間から、私は動きました。
――スーちゃん、力を貸して！
まずは、対象の人物の周りの大気を大きく球状に固定します。
「お前は何者だ⁉︎ 何故こんなことをする――⁉︎」
晃生さんが数歩前へ出て、呪いのアーティファクトを虹色の結界で覆いながら問いました。
私も後に続いて大きな空間の方へ行くと、そこには……こちらに背を向けた人物が黒く光るアーティファクトを手に立っています。
「――聞かれて……答えるとでも？」
男の人の声――でもどこかくぐもった感じの音声……
その音の感じの正体は、男が振り向いたことですぐにわかりました。
「その狐面は――」
晃生さんが驚愕の声で言いました。
「何か知っているんですか……？」
「たしか……政府所蔵の神器の一つだ。資料で見た記憶がある――」
緊張した空気を纏う晃生さんに、狐面の男は低い声で笑いながら言いました。
「くっくっく……高樹家の長男坊か。
よくここに気付いたな――」
「――！――
何者だ……？ 何故俺のことを知っている――」
「そちらは……初見だが――」
晃生さんの問いを無視して男は私の方を見ているようです――。
狐面の下から僅かに覗くその瞳が、キラリと鋭利に光った気がして……私はジャリっと音を立てて後退りました。
「その装束を何故着ている――？」
装束？ この人もしかして……晃生さんのお母さんのことを知っている――？
「これは……元の持ち主がお貸し下さった装束です。
もし文句があるのなら、ご本人に直接伝えていただけますか？」
胸の刺繍のアーティファクトの温かさと、頭に残る晃生さんの手の感触を思い出しながら、私は毅然と言い放ちました。
