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4、おやすみ前の物語

 コンコン。


 あなたがベッドに横になっていると――


 遠慮がちな、ノックの音が、聞こえました。


 あなたは、この場所で、孤児院を営んでいます。


 時間は、もう、夜です。


 子供たちはとっくに眠っているはずの、時間でした。


 けれど、あなたは、知っています。


 ときどき、眠れない子が、こうして、あなたの部屋をおとずれることを……


 コンコン……。


 さきほどよりも、ずっと弱々しいノックの音が、また、聞こえました。


 このまま放っておけば、きっと、ノックの主は、いなくなってしまうでしょう。


 あなたは一日の疲れでだるくなった体を起こしながら、「入っていいよ」と呼びかけます。


 ドアはやっぱり遠慮がちに開かれ、ちょっとだけのスキマから、かわいらしい、黒くって、まんまるの瞳が、あなたをうかがっています。


 あなたがもう一度、優しく、「入っていいよ」と呼びかければ、その子は今度こそ、部屋に入ってくるでしょう。



「入っていいよ」



 呼びかけたあなたは、ようやく、夜中のノックの主を、その視界におさめることができます。


 それは、あなたのお世話している子供の一人でした。


 十歳ぐらいの(ただしい年齢は、あなたにもわかりません)女の子です。


 種族は獣人で、垂れたモフモフのお耳と、丈の長いワンピース型パジャマの背中にのぞく、ふわふわした毛の生えた尻尾が特徴です。


 彼女の名前は、デイジーです。


 デイジーは、ずいぶん素早く後ろ手にドアを閉めると、上目づかいで、あなたをうかがっています。



「……あ、あの、一緒に、寝て、いいですか……?」



 この申し出に、あなたは、つい、ほほえんでしまいます。


 なぜって、デイジーが、ふだんは年下のめんどうをよくみるしっかり者で、人前では、こうやって甘えてくることがないと、知っているからです。


 この孤児院には、彼女より年下の子たちもおおぜいいますから、彼女は、しっかりと『お姉さん』をしているのでした。


 でも、デイジーが本当は甘えん坊なのを、あなたは知っています。


 彼女がもっと小さなころは、それこそ、ずっと、あなたにべったりだったのです。


 あなたは、あなたが今横になっているベッドを『ぽんぽん』と叩けば、デイジーが尻尾をちぎれんばかりに大きく振って、嬉しそうにそこに来ることを知っています。



 ぽんぽん。



 ベッドを叩いたあなたは、デイジーが遠慮がちにうつむいて、けれど尻尾では嬉しさをあらわにしながら、あなたの横にもぐりこむ姿を見ることができました。


 真横に来たデイジーの体温は高くって、そのぬくもりをあなたは愛おしく思うでしょう。


 柔らかでちっちゃな体を寄せて、すんすんとニオイをかぐように鼻を鳴らすデイジーの頭を、あなたは思わずなでてしまいます。


 そうすると、デイジーは嬉しそうに目を細めて、されるがままになります。


 しばらく、そうやっていましたが……


 デイジーが、おずおずと、口を開きます。



「先生、あの、ごめんなさい。わたし、起こしちゃいましたか?」



 あなたは首を横に振ります。


 デイジーは、ほっとしたように、息をつきました。



「よかった。あ、あの、あの……えっと……眠れなくって。しばらく、いても、いいですか?」



 あなたは、ほほえみます。


 それが『いいよ』という意味だと伝わったのでしょう。


 デイジーは、嬉しそうに、でも、恥ずかしそうに、あなたの胸に、顔をこすりつけました。


 あなたは、デイジーのさらさらの黒い髪をなでます。


 触った瞬間、デイジーはちょっとだけびっくりしたようです。


 でも、すぐにあなたにされるがまま、身をまかせました。


 しばらくそうしていると、あなたは、あなたの胸にかかる、静かで熱い吐息を感じるでしょう。


 どうやら、デイジーは眠ってしまったようです。


 あなたは少しだけ悩みます。


 このまま、デイジーのぬくもりを感じつつ、自分も眠るか?


 それとも、デイジーをお部屋に送り届けて、彼女のベッドに寝かせるか?


 あなたはどちらを選んでもいいし、選ばず、このまま眠気に身をまかせても、いいのです。

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