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承

　時間は進み、午後七時。

「ありがとうございましたー！」

　店員さんに見送られて、店を出た。大学に入学してから―――正確には、同好会に入ってからか―――スーパーのお世話になることが増えた気がする。

　買い込んだ食料を後部座席に積み込み、運転席へと乗り込む。

　助手席では暇をつぶしていたのか、スマートフォンを操作している先輩の姿がある。

　こちらが座席に座ったくらいのタイミングで、それをポケットに仕舞って顔をあげた。

「お待たせしました、先輩」

「やあやあ、私の分まですまないね！　ア(・)レ(・)も買ってくれたかい？」

「勿論です、多めに買っておきましたよ」

「さっすが、勝手知ったる我が旦那だー！　早く結婚しようぜ？」

「はいはい、出発するのでシートベルトを着けて下さいね」

　軽口をスルーされてぶーぶー言いつつも、しっかり着用する先輩。ただでさえ低い身長が、助手席に座ることでより小さく映る。

「毎度のことながら、誘拐と間違えられそうな構図だ……」

「なにか言ったかい？」

「いいえ、なんにも。それじゃあ、出発しますよ」

「うむ！　目指すは○○山だっ！」

「了解」

　返事とともに、サイドブレーキを解除した。

―――

　車を走らせること三十分。目的の場所まで、あと一時間半といったところか。

「ところで先輩、今回はなにを探しに行くのですか？」

　毎回思いついたように付き合わされるので、特に尋ねることなくここまで来てしまったのだ。

「ふっふっふ、なんだと思う？　気になるかい？　そうなんだね？」

　運転中のため顔は伺えないが、声色からニヤニヤしたような雰囲気を感じる。

　先程は冷たい対応をしてしまったので、今回は付き合おう。

「えぇ、凄く気になります。是非(ぜひ)とも先輩に教えていただけたらな、と」

　実際のところ、気になるというのは本当だ。山に行く以上、そこに関連する存在だと考えられる。

「私が教えても良いけれど、後輩君の考えが聞きたいかな。合っていたら、ご褒美としてほっぺにチューしてあげようっ！」

　信号待ちで止まった時に横を見ると、わざとらしくタコのような唇で、キスのモーションをとっている。整った顔立ちが台無しだ。

　それはそれとして。さて、なんだろうか。海外ならばビッグフットが有名だが、ここは日本だ。

　メジャーなものは天狗が浮かぶが、山は神域とも言われることから、神かもしれない。

　……いや、場所によっては女人禁制の場所もあるが、もしそうなら大丈夫なのか？

「ん……危険な場所ではないですよね？　向かっている山のことは、名前くらいしか知らないのですが」

「あぁ、そこは安心してくれたまえ。特に立ち入りが規制されているような場でもないし、祟られたという話も聞かない。よって、酒屋に寄る必要はないぞ」

「それなら問題ないですね」

　だとしたら、神仏・妖怪の類ではないと考えて良いだろう。しかし、そうなるといよいよ思いつかない。

　接吻が惜しいわけではないが、分からないのだから仕方ないのだ。

「……降参です。いったい、答えはなんですか？」

「おいおい、サービス問題だぞ？　ご褒美はお預けだな。答えは……あれ。後輩君、キミって蛇は平気だったかい？」

　平気ではあるけれど、そういうことは出発前に聞いてほしいなぁ。

　―――

「ということで、今回はツチノコを探しに来たんだっ！」

「おー」

　午後九時を回った頃、予定通りに件の山に到着した。

　麓の駐車場で車を降り、荷物を運びながら会話をしている。

　僕はキャンプ用具一式を持ち、先輩には買い物袋とライトを持ってもらった。

「しかし先輩。山に登ると分かっていながら、その服装はどうなのでしょう」

　白いワンピースと赤いスニーカーに、黒のショルダーバッグ。まるでショッピングと勘違いしたようなファッションをしている。

　靴がヒールじゃない点は幸いだが、枝に引っかかって、服が破れてしまわないか心配だ。

「ん、似合ってないかい？　結構気に入っているのだけれど」

　その場で手に持った袋を持ちながら回転してみせ、服を翻した。

　周囲に人の気配はないが、その行動にはヒヤヒヤさせられる。

「似合ってはいますが、場に相応しくないだけです」

「んっ！　なら良いじゃないか！」

　先程以上の勢いで回り始めた。怪我をする前に止めておこう。

　そうこうしている間に、少し森が開けた平地に辿り着いた。ここを拠点に、暗視ゴーグルでUMAを探すことになる。

　軍でも採用されているモデルだとかで、中々の値打ちものだ。用意してくれた先輩には、感謝しかない。

「いえーい！　テントだー！！」

　設営を終えると、早速先輩が潜り込んだ。と同時に、スーパーの袋を漁っている。

「もうソレを食べるんですか？　朝食用だと思っていたのですが」

「なにを言っているんだ後輩君！　本来は朝食べるのが一番良いらしいが、栄養価の観点ではいつでもオーケーだ！　それに君も、私が今食べるのを見越して、多めに買ってきてくれたんだろう？」

　ニヤリ、という効果音が聞こえる笑みでこちらを見る。図星だ。

「そりゃまぁ、まだ先輩とは日が浅いですが、好みくらいは分かってきましたからね」

　彼女の推理に対して肯定しつつ、一本ください、と彼女に手を伸ばす。

「ふふ、そうやって私の好き嫌いを把握しているところ、ポイント高いぞっ。早く両親に挨拶へ来てくれないかい？」

「旅費やこれのお礼には、いずれ伺いますよ。もぐもぐ」

　ゴーグルを軽く持ち上げてみせ、受け答えをする。今のところ、動く影は見当たらない。

　そもそも夜ではなく、日が出ている時間に来るべきではないか？　とも思わなくもないが、毎度のことなので慣れてしまった。

「ところで、ここにテントを張ってしまいましたが、知り合いの方はどの辺りでツチノコを見たのですか？」

「っ！？　あー……その、だね……」

　明後日の方向を見て、目線を合わせようとしない。まさか……

「また確認を忘れましたね？」