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六話

　足跡と血痕を辿りながら、雪から顔をだしたキングラスを採取していく。オルクスの戦士の姿は見えない。

　それでも、警戒は怠らない。

　オルクスの戦士が持つ鼻は犬より優れている、一度補足されてしまえば、谷合の村まで着いて来てしまうだろう。

　部隊から逸れた戦士ならまだいい、ジロウが仕留めてしまえば問題ない。

　だが、魔人軍の残党で放たれた斥候だったら、想像に難くない。小規模だが、人魔大戦の再現になるだろう。

（キングラスは集まったが、奥に来過ぎた。これは帰るのは骨だぞ）

　今居る病人が治っても、病原菌には潜伏期間と言うものがある。

　だからなるだけ、村人全員分の薬は用意したいのだ。

　雪から顔を出したキングラスの茎を、採取しながら山を登り、大分高い所まで来てしまったなと、ジロウはふと思った。

「バンパイアの効果が切れてきた」

　そして運の悪い事に、視界は元の暗闇を映し出そうとしている。

　頭上では、先程までいなかった翼竜が集まってきているのか、羽音と鳴き声が引っ切り無しに聞こえている。

　今は森の中に隠れているが……ここから出たら見つかってしまうだろう。松明を使うのも無しだ。

　それに、今戦闘するのは不可能だ。脆いガラス瓶を多く持っている為、戦いをすると割れてしまう。

　だから、飲むしかない。

（……もう一本飲むの！？　あれを！？）

　薬箱から、バンパイアの薬瓶を引っ張り出す。

（飲むしかないのか？　二本目は流石に避けたいな）

　健康面からも、同じ種類の霊薬を飲み続けるのは止した方がいい。効果が高い分、副作用も強いのが霊薬だ。

　バンパイアは飲み過ぎると強い貧血を引き起こす。常人なら立っていられない程の貧血だ。

（……ええい、ままよ！）

　ジロウは意を決して薬瓶のコルクを取って、薬を無理矢理流し込む。

　最悪の後味を感じ、強い眩暈を覚える。バンパイアの成分はヘモグロビンにくっつきやすく、離れにくい。

　酸素が脳まで運ばれなくなって、貧血を引き起こすのだ。

「もう一本……！」

　次に出した薬瓶は別の物だ。

　自立神経に作用して、新陳代謝と脈拍を上げる薬だ。心臓病の薬を数倍の濃度にしたものだ。

　無論、体に悪い。

「ふー……」

　二本の水薬を飲み干したジロウは、一息入れる。

　心臓の音が耳障りになる位には五月蠅くなっているし、それに、吐きそうだったのだ。

　銀狼印の薬は全てが即効性のあるものだ、胃に入れば即座に吸収されて、体を回り始める魔法の薬。

　効果は即座に出るのだが、何分、胃から吸収できる量はそう多くない、吐き戻すと効果が消えてしまうのである。

《ジロォー、大丈夫ー？》

　頭の中にジーナの声が響く。

「大丈夫、大丈夫だから、少し静かにしていてくれ。吐きそう」

　えづく喉を無理矢理抑えて、ジロウは歩き出す。

　足取りは頼りなく、頭は左右に振れている。

　その姿があまりにも心配だったのか、ジーナが封印式から出てきてしまう。ジーナの旅装は薬箱の一番下にしまってある為、彼女の姿は薄い布一枚だ。

「か、肩貸すねー」

　素足を雪に突っ込みながら、ジロウに肩を貸すジーナ。

「いや、いい。寒いだろ、中に入ってろよ」

　神霊と言えど、人の姿である時は人と変わらない。ただ死なないだけで、血も流すし、寒い物は寒い。

「ジーナさんは、平気だよ。帰るだけでしょ？」

　そう言って、柔らかそうな笑みを浮かべるジーナを見て、ジロウは仮面の奥で眉尻を下げた。

「………………すまん」

　日本人としての血、頑固で融通が利かない癖に、つい謝ってしまう癖にジーナは思わず笑ってしまう。

「ジロォー、こういう時はすまんじゃなくて。ありがとう。だよー」

　足を霜焼けで真っ赤にしながら、笑うジーナ。

「……そうだったな。ありがとう」

　礼をいい、諦めたように、ジロウは提案する。

「せめて、薬箱の中にある旅装だけは着て欲しい。じゃなきゃ封印する」

「ツンデレだねー」

　優し気だったジロウが一変し、唐突に左腕を出す。

「ハーフ・イル・リア・ジーナ……」

「待った待った！　分かった着る着るー！」

　封印の呪文を唱え始めたところで、ジーナは服を着替え始めた。ジーナは、時間がかかるのを嫌がり、ジロウはジーナが傷つくのを嫌がった。

　ただそれだけの話である。

　ジーナが着替え終わった所で、下山を開始する。

　足首まで埋まる雪が積もった道を、ジーナに指図しながら歩くが、視界の開けた最短ルートは避け、森の中を移動して翼竜たちの目をごまかす。

「ジロォー、中毒症状が出るまでの服用は失敗だったねー」

　そしてジーナがちくりと針を刺してくる。

「そうだな。歩くには問題ないが、村に帰っても調合出来なかっただろうな」

　ジーナの諫言に、ジロウは思わず顔を背ける。

「どーせ君の事だから、また違う薬服用してでも調合しようとしたんだろうねー」

　長い付き合いだからか、ジーナはこちらの行動を手に取るように見ている。それに対して、ジロウはつまらなそうな顔をした。

「助けられる命が目の前にあるなら、助けたいんだよ。悪かったな、偽善者で」

　不貞腐れたような発言に、ジーナはくすりと笑う。

「誰かを助ける事は悪い事じゃないよ、どんなやり方でもねー。誰かが君の事を偽善者って呼ぶなら、それは嫉妬からだよー。偽善すら成せぬ者が口を開けるなんて、いい時代になったものだよー」

　ジーナは、物言いこそあれだが、言っている事は間違っていない。

　そんなこんな話している内に、雪解け水が流れる川が見えてきた。川の周りは樹木が生い茂っている。

「慰めはいらないよ。人間は自分で勝手に助かるもんだ。俺はそれに勝手に首を突っ込んでるだけの馬鹿野郎だ……ああ、ここの川沿いを南に下っていこう」

「んー」

　久しぶりのちょっとした冒険は二人の間に積もったわだかまりを、少しだけ解消してくれた。

　静かな行軍で、やっと村が見えてきた頃、ジロウがぽつりとつぶやいた。

「ジーナ」

　その響きは、ジーナに取って懐かしい響きだ。

　一人ぼっちの湿地帯のあばら家に、唐突に落ちてきた少年が紡いだ響き。

「娼館に貸す、なんて言ってごめん」

　表面は変わっても、中身までは変わらない人の性。

「んーん、怒ってないよー」

　ジーナは、何でもない様を繕っていても、声色は少しだけ嬉しそうだった。

「お前は娼館より、賭場(カジノ)の方が稼げるもんな。いじわるを言って悪かった」

　中身はいつまでも変わらない、ジロウはこの上なく鈍感で、意地悪で、合理的だった。

　そんなジロウの物言いに、ジーナはガックリと項垂れた。