人間に惚れたマーメイド ～ 自由を知った少女が、最初に見つけた愛のかたち
# 第一章 水槽の中の花嫁
山口県下松市。瀬戸内海に浮かぶ笠戸島。
穏やかな海と緑豊かな山に囲まれたその島に、一風変わった研究施設を兼ねた邸宅があった。
そこに住むのは、水木しげお。52歳。東大を卒業し、長年にわたって大学教授を務めてきた男である。
研究者としての名声、莫大な資産、そして人並外れた知能。彼はそのすべてを手に入れた末、大学教授の職を早期に退き、自宅に巨大な研究室を建設した。
表向きの研究テーマは、ベニクラゲの不老不死に関する研究。
しかし、その実態はまったく異なるものだった。
彼が本当に研究していたのは、マーメイドの生成である。
そして、その研究には明確な目的があった。
一人息子のかけるに、マーメイドの花嫁を与えること。
かけるは9歳。少々太り気味で、父親に甘やかされて育った一人息子だった。
欲しいものは何でも手に入る。遊びたいときには遊び、嫌なことは父親に頼めば誰かが代わりにやってくれる。
そんなかけるには、一つだけ大きな夢があった。
「パパ、僕、マーメイドと結婚したい！」
その願いを聞いたしげおは、笑みを浮かべた。
「そうか。ならば、パパが作ってあげよう」
冗談でも比喩でもなかった。
しげおは本気だった。
かけるがそう願うようになったのは、幼稚園の頃だった。当時、実習に来ていた西洋人の女子大生に憧れを抱き、父親に買い与えられた絵本の人魚姫と、その姿を重ねていたのだ。
しげおは、息子がなぜマーメイドと結婚したいと思ったのか、その理由にはさほど関心を持たなかった。
ただ、息子の願いを実現してやりたい。
それだけだった。
しげおの自宅には、巨大な水槽が設置されている。その中には、一人の少女が暮らしていた。
推定9歳。
名前は、うみ。
西洋人のような顔立ちをした少女の上半身と、美しい魚の尾を持つ。まさしく絵本に描かれるようなマーメイドだった。
長く艶やかな金色の髪。透き通るような肌。大きな瞳。そして、水中で優雅に揺れる尾びれ。
彼女は毎日、水槽の中を泳いでいた。
食事は与えられる。読み書きも教えられる。一般的な教養も身につけさせられる。身体の成長や健康状態も細かく管理されていた。
ただし、彼女には自由がなかった。
外の世界を知らない。友達もいない。同じ年頃の子どもと遊んだ経験もない。
彼女に与えられた役割は、ただ一つ。
いつか、かけるの花嫁になること。
「うみ。今日の勉強は終わったか？」
水槽の前に立ったしげおが尋ねた。
「うん！今日は漢字をいっぱい覚えたよ！」
「そうか。よくできたな」
しげおは端末に記録を残すと、淡々とした口調で続けた。
「お前は将来、かけるの妻になる。だから、必要な知識はすべて身につけておけ」
「うん。ねえ、お父さん」
「なんだ？」
「私、いつになったら外に出られるの？」
しげおの表情がわずかに変わった。
「外に出る必要はない」
「でも、お外には海があるんでしょ？」
「ここも海水だ。環境としては十分だろう」
「でも、ここは壁があるよ？」
しげおは答えなかった。
彼にとって、うみは一人の人間ではない。研究成果であり、息子のために用意した将来の伴侶だった。
そもそも彼は、他人の感情や能力を自分より低いものとして扱う傾向があった。
離婚した元妻についても、内心では無能な女だったと見下している。自分の知能に及ばない人間の意見など、聞く価値もないと考えていた。
それは、うみに対しても同じだった。
（知能も判断力も、まだまだ未熟だ。まあ、いつかはかけるにふさわしい賢い女にするがな）
しげおはそう考えながら、研究室へ戻っていった。
水槽の中に一人残されたうみは、透明な壁に手を当てた。
その向こうにある世界を、まだ知らないまま。
その日の夜。
研究室の照明が落とされ、自宅が静まり返った頃、うみは水槽の隅で膝を抱えるようにして浮かんでいた。
昼間にしげおから言われた言葉が、頭から離れなかった。
「外に出る必要はない」
（どうして？）
（どうして私は、外に出ちゃいけないんだろう）
水槽の向こうには、研究室の窓がある。
そこから見える夜空には、星がいくつも輝いていた。
うみは窓の外を見つめた。
「お星さまって、触れるのかな……」
もちろん、そんなことはできない。
けれど、彼女にはあの星がどんな場所にあるのかさえ分からなかった。
わずかに開いた窓からは、水槽とは違う潮の香りが漂ってくる。
鳥の鳴き声。波の音。魚たちが発する音。そして、遠くから聞こえる人々の話し声や楽しそうな笑い声。
よく分からないけれど、水槽の中とは違う温もりを感じた。
海のことは写真や図解で教わった。魚の名前も、海流の仕組みも、地球のことも勉強した。
それなのに、自分の目で見た世界は、この水槽の中だけだった。
「私も、外に行ってみたいな……」
その言葉を口にした瞬間、頬に温かいものが流れた。
水中なのに、なぜか分かった。
それが涙だということを。
うみは初めて、自分が寂しい存在なのだと理解した。
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# 第二章 海へ放たれた少女
ある日のこと。
しげおの表の研究が学会関係者の間で話題になり、数名の有力な研究者や関係者が自宅を訪問することになった。
ベニクラゲの不老不死研究に関心を持った者たちである。
しげおにとっては、自らの研究成果を披露する絶好の機会だった。
しかし、一つ問題があった。
巨大な水槽の中にマーメイドがいることを知られるわけにはいかない。
「うみ、少し協力してもらうぞ」
しげおは注射器を手にしていた。
「何をするの？」
「お前の位置を確認できる装置を尾ひれに埋め込む。少し痛むかもしれないが、我慢しろ」
「ええ……注射？」
「すぐに終わる」
うみの尾ひれに、小さな発信機が埋め込まれた。
発信機の位置は、しげおのスマートフォンで常時確認できる。
その後、しげおはうみを車に乗せ、笠戸島の海岸へと連れていった。
「一週間だけ、海で泳いでいていい。ただし、人目につかず遠くには行くな。必ず戻ってこい」
「えっ、本当に？」
うみの瞳が輝いた。
「やったあ！」
しげおは彼女を海へ放した。
その瞬間、うみの世界は一変した。
水槽の壁がない。
天井もない。
どこまでも続く青い世界。
「わああああ！」
うみは思い切り尾を振った。
今までにない速度で泳ぎ、海底を蹴るようにして上昇する。
小魚の群れが彼女の周りを通り過ぎていく。海藻が揺れ、太陽の光が水面から差し込んでいた。
岩場の隙間には、小さな生き物たちが暮らしている。
水槽では決して見ることのできなかった景色だった。
「すごい……！」
うみは魚たちと一緒に泳いだ。
誰かに命令されることもない。勉強をする必要もない。決められた場所に戻る必要もない。
ただ、自分の好きな方向へ泳いでいけばいい。
それだけのことが、どうしようもなく楽しかった。
1時間ほど泳いだだろうか。
気がつくと、うみは光市の虹ケ浜付近まで来ていた。
そこで、岩陰に二人の人間を見つけた。
一人は、筋骨隆々とした体格の男性。
もう一人は、うみと同じくらいの年頃の少女だった。
男性の名前は南ごうじょう。45歳。海上自衛隊の2等海佐である。
普段は下関に単身赴任しているが、休日には下松市の自宅に戻り、娘のなみと過ごしていた。
その日も、娘を連れて虹ケ浜へ海水浴に訪れていた。
「お父さん、あっちの岩のところ行ってみようよ！」
「おう。ただし、足元には気をつけろよ」
二人が岩陰に近づいたときだった。
「こんにちは！」
突然、海の中から少女の声がした。
「うわっ！」
ごうじょうが思わず後ずさった。
そこにいたのは、美しい尾びれを持った少女だった。
「えっ……人魚？」
なみは目を丸くした。
「こんにちは！ あなたたち、人間？」
「いや、こっちが聞きたいんだけど……」
なみは驚きながらも、興味津々でうみを眺めた。
「しゃべれるんだね！」
「うん！ 私、うみ！」
「私はなみ！」
「なみ？ 海っぽい名前だね！」
「そうそう！ でもさ、南なみっていうんだよ。めっちゃ語呂悪くない？」
「えっ、南なみ？」
「そう！ なんか、波が南に流れていくみたいじゃない？」
「アハハハ！」
うみが笑うと、なみもつられて笑った。
ごうじょうも、思わず口元を緩めた。
「お父さんは？」
「南ごうじょう！」
「ごうじょう？ すごい名前！」
「そうだろ。名前負けしないように鍛えてるんだ」
ごうじょうは自分の腕を曲げて力こぶを作った。
「うわあ、すごい！」
うみは目を輝かせた。
それから三人は、しばらく岩陰で話をした。
うみは自分の生活について、まるで友達に愚痴をこぼすように話した。
「私ね、ずっと水槽の中に閉じ込められてるんだよ」
「えっ、どうして？」
「しげおっていう、頭のいいおじさんがいるんだけどね。ものすごく偉そうなの。私のことなんて、ただの実験道具みたいに思ってるんだから」
「それは嫌だねえ」
「しかもね、かけるっていう男の子のお嫁さんになるために作られたんだって」
「お嫁さん？」
「そう。9歳の男の子なんだけど、何でもパパに頼ってばっかりなの。自分で何もできない男の子なんだよ」
「それは大変だね」
なみは苦笑した。
「私だったら、そんな結婚絶対嫌だなあ」
「でしょ！？」
うみとなみは顔を見合わせて笑った。
その日、うみは初めて、自分の話を聞いてくれる人間に出会った。
誰かに評価されるためでも、教育されるためでもない。
ただ、一緒に笑うために話す。
そんな時間が、彼女には何より新鮮だった。
「そうだ！せっかく初めて海に出たんだったら、明日一緒に街を回らない？」
突然、なみが提案した。
「えぇ！それはすごくいいね！」
うみはすぐさま目を輝かせた。
「いやしかし、人魚が街をうろつくなんて、かなり目立つなあ。見た目も外国人だしなあ」
ごうじょうは腕を組みながら考えた。
「身の丈に合わない長いスカートを履かせて、骨折したということにして車いすで街を回るか！」
「よく分からないけど、さんせーい！」
うみが嬉しそうに答えると、なみも笑った。
「上半身の服も必要だね。今着ている服は濡れちゃってるし、買ってくるよ！」
なみはごうじょうと一緒に、車で近くの服屋へ向かった。
その間、うみは海で泳ぎ回りながら、明日のことを想像していた。
なみとごうじょうは、うみの尾びれを隠せるような長いスカートと、上半身に着る服を購入した。
「これは妻専用なんですよお。ハハッ」
ごうじょうは店員に適当な説明をしながら、買い物を済ませた。
翌日の早朝。まだ暗いうちに、二人はうみを迎えに行った。
「うみちゃんは陸でも呼吸ができるんだね」
ごうじょうは不思議そうに尋ねた。
「そうらしいです！」
うみは単純明快に答えた。
ごうじょうは、まだまだ不思議なことだらけだと思いながらも、深く追及するのはやめておいた。
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# 第三章 男の子との出会い
「ねえ、うみ」
なみが突然、車の中で彼女の髪に触れた。
「髪の毛、すごく綺麗だね」
「そう？」
「うん。長いし、ツヤツヤだし。こんな髪、見たことないよ」
「毎日泳いでるからかな？ 海のミネラルをいっぱい吸収してるのかも！」
「それ、面白いね！」
なみは少し考えてから、父親の方を向いた。
「ねえ、お父さん。この子、美容院に連れて行ってあげたい」
「美容院？」
「うん。髪を整えてあげたいんだよ。せっかくこんなに綺麗なんだから」
ごうじょうは少し考えた。
「まあ、うみちゃんの秘密をバラさない知り合いがいる場所ならいいんじゃないか。ほら、なみの小学校の同級生に、美容院に住んでいる子がいるだろ」
うみは美容院という言葉を初めて聞いた。
「美容院って何？」
「髪の毛を切ったり、綺麗にしたりするところだよ！」
「そんな場所があるの！？」
「あるよ。行ってみる？」
「行きたい！」
ごうじょうは、うみの尾びれがロングスカートから見えないように気を配りながら車いすに乗せて、美容院へ向かった。
その頃、しげおの自宅では学会関係者を迎える準備が進んでいた。
うみの位置を確認するため、しげおはトイレ休憩の合間にスマートフォンを取り出した。
発信機の位置は、光市付近。
（まだ近くにいるな。問題ない）
彼は特に気に留めることなく、研究室へ戻っていった。
翌日、なみはうみを連れて、下松市内の小さな美容院を訪れた。
そこは、なみの同級生が住む店だった。
店主である父親の名前は浦見さだまさ。32歳。
美容師として働きながら、9歳の息子、こうきと二人で暮らしていた。
20代前半で結婚し、息子が生まれて間もなく離婚した。元妻への恨みを口にすることもあったが、本心では自分自身の未熟さや弱さが原因だったのではないかと考えていた。
「こんにちはー！」
なみが店に入ると、奥からさだまさが顔を出した。
「おう、なみちゃん。久しぶりだな」
「ちょっとお願いがあってさ」
その後ろから、車いすに乗ったうみが現れた。
「こんにちは！」
さだまさは一瞬、言葉を失った。
そして、店の奥にいたこうきも、うみを見て目を丸くした。
（……綺麗な子だな）
こうきは、うみを見た瞬間に恋をした。
「この子、うみっていうの。髪を切ってあげてほしいんだけど」
「外国人のお客さんは珍しいな。いいよ。どうする？」
なみは財布を探した。
「あれ？ ない……」
「どうした？」
「お父さんと別れたときに、財布を持ってくるの忘れちゃった」
「なんだよ、それ」
さだまさは笑った。
「まあいいよ。じゃあ、こうきに切らせてみるか」
「えっ？」
こうきが驚いた。
「お前、練習してみろ。もちろん、失敗したら俺が直す。金はとらねえよ」
さだまさは息子に、幼い頃から技術を身につけさせようとしていた。
自分のように経済的な苦労をさせたくない。誰かに依存しなくても生きていける人間になってほしい。
その思いから、こうきに早くから仕事の技術を教えていた。
こうきは車いすからうみを抱き上げ、散髪台へ座らせた。
人間の足とは違う、魚の尾の感触に戸惑いながらも、こうきは慎重にうみを支えた。
「大丈夫？」
「うん！」
こうきは緊張しながら、うみの髪をとかした。
「すごい……」
「どうしたの？」
「こんなに綺麗な髪、見たことない」
「毎日海で泳いでるからかな？」
「えっ、泳ぐの？」
「うん！ 私、泳ぐの超得意だよ！」
こうきは少し俯いた。
「……いいなあ」
「どうしたの？」
「僕、泳ぐの苦手なんだ」
「えっ、そうなの？」
「うん。学校の水泳の授業も苦手でさ。みんなみたいに泳げないんだ。お父さんにも『男なら泳げるようになりなさい』って言われてるし」
こうきは、少し迷ってから言った。
「ねえ、うみちゃん。泳ぎ方を教えてくれない？」
うみは満面の笑みを浮かべた。
「いいよ！」
「本当？」
「うん！ じゃあ、今度一緒に泳ごうよ！」
「いつ？」
「明日！笠戸島の浜に集合ね！」
こうきの顔が明るくなった。
その様子を見ていたさだまさは、少しだけ微笑んだ。
（あれ？そういえばうみちゃん骨折してたんじゃなかったっけ？）
こうきは首をかしげながらも、結局深くは考えなかった。
ワクワクの方が大きかったからだ。
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# 第四章 それぞれの愛
8月に入り、夏休みの海は連日多くの人で賑わっていた。
こうきは翌日から早速、なみとうみと一緒に笠戸島の浜へ通うようになった。
うみは車いすに乗って現れ、周囲に気づかれないよう、こっそり海に入った。
そして、人目のない岩陰の方へ泳いでいった。
その様子を見ていたこうきは、驚いた。
「あの子、人魚なの？」
「そう、人魚」
こうきはなみと顔を合わせながら唖然としていた。
「このことは誰にも内緒ね！？」
なみは少し気弱なこうきを言いくるめた。
今日はごうじょうも監視役として、なみとこうきに同行していた。
「よし、こうき！まずは水に慣れるところからだ！」
「はい！」
「怖がるな。だが、無理はするなよ。海では自分の限界を知ることも大切だ」
ごうじょうは娘のなみを強い人間に育てたいと考えていた。将来は海上自衛隊に進んでほしいという思いもある。
しかし、さだまさとは違い、ごうじょうは子どもの自由も尊重していた。
泳ぎを覚えたがっているこうきを見て、自分の子ども同然に指導した。
「こうき、力を抜いて！水に身体を預けるんだよ！」
うみが手を差し伸べた。
こうきは何度も水に顔をつけ、何度も失敗した。
それでも、うみは笑わずただ笑顔で泳ぎ方を教えた。
「大丈夫！もう一回！」
「うん！」
少しずつ、こうきは泳げるようになっていった。
なみも一緒に練習し、時には競争をした。
「こうき、遅いよ！」
「待ってよ！」
「ほら、もっと頑張って！」
「なみちゃんだけは厳しいなあ！」
四人の笑い声が、夏の海に響いた。
うみにとって、それは人生で初めての夏休みだった。
水槽の中では決して得られなかったもの。
友達と遊ぶこと。誰かを応援すること。約束をすること。
そして、次に会う日を楽しみにすること。
彼女は少しずつ、人間の世界を好きになっていた。
ある日の午後。
こうきは、いつもより少し遠い場所まで泳げるようになっていた。
最初は水に顔をつけることさえ怖がっていた彼が、今では自分の力で水面を進んでいる。
「こうき！そのまま、そのまま！」
うみが海の中から声をかけた。
「もう少しだよ！」
こうきは必死に腕を動かした。
そして、ついに目標にしていた十メートルほど先の岩場まで泳ぎ切った。
「やったあ！」
なみが手を叩いた。
「すごいじゃん、こうき！」
こうきは息を切らしながら、うみの方を見た。
「僕……泳げたよ！」
「うん！ すごいよ、こうき！」
うみは満面の笑みで拍手した。
「最初はあんなに怖がってたのにね！」
「本当だよ。僕、自分でもびっくりしてる」
「諦めなかったからだよ！」
うみは、こうきの頭を優しく撫でた。
「こうきは、ちゃんと強くなってるよ」
その言葉を聞いたこうきは、嬉しそうに笑った。
少し離れた場所で見ていたごうじょうも、笑顔を浮かべていた。
その日の帰り道、こうきは何度も泳げたときの感覚を思い出していた。
早く父親に報告したかった。
父親にも褒めてもらえる。きっと喜んでくれる。
そう思うと、自然と足取りが軽くなった。
美容院に戻ると、さだまさは忙しそうに客の髪を切っていた。
「お父さん！」
「ん？ どうした？」
「今日ね、僕、十メートルを一人で泳げたんだよ！」
こうきは満面の笑みで報告した。
「おお、そうか。よくやったな」
さだまさはハサミを動かしながら、少しだけ顔を向けた。
「でも、まだまだ頑張れるぞ。もっと長く泳げるようにならないとな。男なら、それくらいできるようにならないと」
「……うん」
こうきは小さく返事をした。
さだまさに褒めてもらえたことは嬉しかった。
けれど、本当はもっと喜んでほしかった。
「すごいじゃないか」とか、「頑張ったな」とか、ただ一緒に喜んでほしかった。
こうきはそれ以上何も言わず、自分の部屋へ戻っていった。
さだまさは、息子が少し寂しそうな顔をしていたことに気づかなかった。
いや、気づいていたとしても、どう声をかければいいのか分からなかったのかもしれない。
彼にとって、褒めることと、次の目標を与えることは、いつもセットだった。
息子のためを思って言っている。
そう信じて疑わなかった。
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# 第五章 自分の人生を選ぶとき
そのころ、しげおは自宅の研究室で苛立っていた。
うみが外の人間と親しくなっていることが、どうしても許せなかった。
発信機の位置情報には、うみが何度も陸に上がっていた記録が残っていた。さらに、学会が終わった後、しげお自身も笠戸島の浜辺で、うみが誰かと仲良く遊んでいる姿を目撃していた。
うみは、かけるのために作った存在だ。
食事も、教育も、住む場所も、すべて自分が与えてきた。
それなのに、うみは自分の知らない人間たちと遊び、息子以外の人間に心を開いている。
しげおには、それが理解できなかった。
「うみ。こちらへ戻りなさい」
研究室の通信装置から、しげおの声が海中へ送られた。
うみは海の中で立ち止まった。
遠くから聞こえてくる声。
それは、いつも自分の行動を決めてきた人間の声だった。
「ごめんね。ちょっと帰らなくちゃ」
「また会える？」
なみが尋ねた。
「うん。またね」
うみは理由を告げることなく、笑顔で答えた。
けれど、その胸の奥には小さな不安が残っていた。
帰ったら、また水槽の中に閉じ込められるかもしれない。
それでも、今は帰るしかなかった。
水槽に戻ったうみを待っていたのは、しげおの冷たい言葉だった。
「お前は何をしていた？」
「お友達と遊んでいたの」
「友達？」
しげおは鼻で笑った。
「お前に友達など必要ない。お前は、かけるのために存在しているんだ」
「でも、私は……」
「黙りなさい。お前の結婚相手はかけるだ。余計な人間と関わる必要はない」
うみは何も言わなかった。
しげおは水槽のロックのボタンを押した。
「結婚できる年齢になるまで、もう外には出さない」
「それって、あと何年？」
「十年くらいだ。いや、結婚してからもずっとだ」
その言葉を聞いたとき、うみは初めてはっきりと理解した。
ここにいる限り、自分の人生は自分のものにならない。
どれだけ勉強しても、どれだけ成長しても、しげおは自分の自由を認めてはくれない。
自分は、誰かのために作られた道具だから。
うみは水槽の壁に手を当てた。
透明な壁の向こうには、いつもと変わらない研究室がある。
けれど、今のうみには、その壁が以前よりずっと厚く感じられた。
夜になった。
研究室の照明が落ち、しげおが自室へ戻ったことを確認すると、うみは水槽の隅にある制御装置へ近づいた。
これまで何度も見ていた装置だった。
しげおは、自分が作ったものをうみが理解できるはずがないと見下していた。
だが、うみは教育を受けていた。
文字も、数字も、機械の仕組みも、教えられたことを覚えていた。
制御装置が発する信号の仕組みも、時間をかけて観察していた。
そして何より、うみには自由になりたいという強い気持ちがあった。
うみは装置を周波で操作し、ロックを解除しようとした。
何度も失敗した。
しげおの足音が近づくたびに手を止め、気づかれないよう慎重に操作を続けた。
そして、ようやく水槽の扉が開いた。
うみは水槽から外へ出た。
濡れた身体を引きずりながら、研究室の窓へ向かう。
初めて自分の意思で、ここから出ようとしていた。
そのとき、背後から声がした。
「何をしている？」
しげおだった。
「戻りなさい」
「嫌」
「何？」
「私は戻らない」
しげおの顔が歪んだ。
「お前は私が作ったんだぞ。誰のおかげで生きていられると思っている？」
「知ってるよ。あなたが私を作ったんだよね」
「ならば、私の言うことを聞きなさい」
「でも、私の人生は私のものだよ」
うみはしげおを見つめた。
「あなたが私を作ったことと、私がどう生きるかは別のことだよ」
「お前に何ができる？外の世界で一人で生きていけると思っているのか？」
「分からない」
うみは少しだけ俯いた。
「でも、分からないから、知りたいの。自分で見て、自分で考えて、自分で決めたい」
「かけるはどうする？」
「かけるのことは嫌いじゃないよ。でも、結婚する相手は私が決めたい」
「お前はかけるのために存在しているんだぞ！」
「私は、かけるのためだけに生きているんじゃない」
しげおは言葉を失った。
うみは、初めて自分の意思をはっきりと言葉にした。
「私は誰のものでもないよ」
そう言い残し、うみは研究室を後にした。
海へ向かう途中、うみは何度も振り返りそうになった。
怖かった。
外の世界で生きていける保証など、どこにもない。
それでも、もう水槽には戻りたくなかった。
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# 第六章 父親の愛情
朝日が昇る頃、虹ケ浜では、こうきが父親と泳ぎの練習をしていた。
笠戸島の浜辺は少し狭く、すぐに人が密集してしまう。そのため、うみと別れた翌日から、こうきは練習場所を虹ケ浜に移していた。
今度は、ごうじょうではなく、さだまさが息子のこうきを指導していた。
うみと過ごした時間を思い出しながら、こうきは水面を進んでいく。
まだ二、三日しか経っていないが、以前よりもずっと長い距離を泳げるようになっていた。
しかし、さだまさはまだ満足していなかった。
「もっと腕を動かせ。そんな泳ぎ方じゃ、いざというときに役に立たないぞ」
「うん」
「社会でも水の中でも、自分の身は自分で守らなきゃいけない。誰かに助けてもらえると思うな」
こうきは黙って泳ぎ続けた。
さだまさは、息子に強くなってほしかった。
自分のように、間違った努力を重ねた末に稼ぐ力を失ってしまうような、弱い男にはなってほしくなかった。
家庭が裕福ではなかったさだまさは、自分の腕一本で仕事をする職人を目指していた。
その中で美容師という仕事に出会い、一生懸命に技術を磨いてきた。
自分の技術力で開業すれば、すぐにお客さんが集まり、儲かると思っていた。
しかし、現実は違った。
開業資金や日々の運営費がかさみ、借金もどんどん膨らんでいった。次第に仕事へのやりがいも失われ、元妻とも借金の問題で喧嘩を重ね、やがて離婚することになった。
自分が間違った努力を重ねて失敗してきたからこそ、こうきには正しい道を歩んでほしかった。
ただ、さだまさは知らなかった。
こうきが本当に欲しかったのは、強くなるための言葉ではなかったということを。
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そのころ、しげおはうみが去った後、怒りに任せて研究室の機材を壊していた。
「あの失敗作め……！」
研究室の机を強く叩き、少し呼吸を整える。
その後、モニターを操作して、うみの位置情報を確認した。
その様子を、息子のかけるも泣きながら見ていた。
父親がこれほど激怒する姿を見るのは初めてだったからだ。
うみの身体には、以前埋め込んでおいた発信機が残っていた。
その位置は、虹ケ浜の方向を示していた。
しげおは、海辺から一キロほど離れた海域に張られている巨大な網のことを思い出した。
そこには、瀬戸内海では極めて珍しい大型のホオジロザメが飼育されている。
ベニクラゲの不老不死を研究しているしげおは、ホオジロザメの免疫システムを研究するため、広い網の中でサメを飼育していた。
しげおは、そのサメを利用することに決めた。
うみの尾びれに埋め込まれた小型の発信機には、微小な針が二方向に出る機能が備わっていた。皮膚を突き破る程度のものであれば、わずかな痛みで作動する。
これは、しげおが遠方へ出張することになった際、うみの血液を遠隔で採取するために用意していた予備機能だった。これまで一度も使用したことはない。
しげおは発信機をリモコンで遠隔操作した。
うみの身体に仕込まれた装置が作動する。
本人には自覚できないほどの痛みとともに、尾びれから微量の血が流れ始めた。
さらに、しげおは網の固定装置も遠隔で解除した。
しげおは念のため、サメにも発信機を取り付けていた。その装置には爆薬が搭載されており、遠隔操作によってサメの脳を損傷させ、動きを止めることができる。
サメが海中へ放たれた。
しげおはモニターを見つめた。
「私の夢を台無しにした報いだ。せめて私の糧となれ」
その目に、息子の未来を思う父親の姿はなかった。
ただ、自分の思いどおりにならないものを許せない研究者がいた。
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# 第七章 命を懸けた選択
その日の虹ケ浜は、朝から天候が不安定だった。
風が強く、波も高い。
ごうじょうは、海上自衛隊での勤務経験から、海の様子に違和感を覚えていた。
今日は休日だったが、海水浴客がいるかもしれないと思い、なみを連れて海岸の様子を見に行くことにした。
「今日はあまり海に近づくなよ」
「うん」
なみは父親のそばを歩いていた。
そのころ、こうきは一人で泳ぎの練習をしていた。
さだまさは少し離れた場所から見守っていた。
「もっと遠くまで泳いでみろ」
「えっ、でも今日は波が……」
「大丈夫だ。いざとなれば助けてやる」
こうきは不安そうに海を見た。
それでも、父親に認められたかった。
もっと泳げるところを見せたかった。
こうきは海に入った。
そのとき、ごうじょうが沖合に不自然な影を見つけた。
最初は大きな魚かと思った。
だが、海面に現れた背びれを見て、すぐに異常だと判断した。
「なみ、海から離れろ！」
ごうじょうは携帯電話を取り出し、海上保安庁へ通報した。
「虹ケ浜で大型のサメを確認した。海水浴客がいる。至急対応を頼む！」
サメはうみの血の匂いを辿りながらも方向を変えて浅瀬へと向かって進んでいた。
ごうじょうは、さだまさにも避難を呼びかけた。
しかし、沖で泳いでいるこうきまでは声が届かなかった。
「こうき！」
さだまさが叫んだ。
こうきは振り返った。
その瞬間、海面に大きな影が現れた。
サメだった。
こうきは恐怖で身体が動かなくなった。
「助けて……！」
さだまさは海へ入ろうとした。
だが、サメの姿を見た瞬間、足がすくんだ。
自分が入れば、二人とも助からないかもしれない。
助けなければと頭では分かっていた。
それでも、身体が動かなかった。
「誰か！誰か助けて！」
なみはスマートフォンを取り出し、周囲へ助けを求めながら、状況を配信し始めた。
ごうじょうは海岸から大きな音を立て、サメの注意を引こうとした。
だが、サメはこうきのいる方向へ向かっていた。
こうきは必死に泳ごうとした。
うみと練習したことを思い出す。
息を吸って、顔を水につけて、腕を動かす。
けれど、恐怖で呼吸が乱れ、身体が沈み始めた。
もう泳げない。
そう思った瞬間、こうきの身体を誰かが抱きかかえた。
「こうき！」
うみだった。
「うみ……？」
「大丈夫。私がいるよ」
うみはこうきを抱え、海面に顔が出るように支えた。
サメが二人に近づいてくる。
うみは必死に泳いだ。
しかし、サメの動きは速かった。
次の瞬間、鋭い歯がうみの尾びれに食い込んだ。
激痛が走る。
うみの尾びれが大きく裂け、海中に血が広がった。
それでも、うみはこうきを離さなかった。
「うみ！もういいよ！僕を置いて逃げて！」
「だめだよ」
「でも……！」
「こうきは、ちゃんと泳げるようになったんだよ」
うみは苦しそうに笑った。
「だから、最後まで頑張って」
こうきは、うみの身体を掴んだ。
自分も何とか泳ごうとした。
うみが教えてくれたことを思い出しながら、少しずつ岸へ向かう。
ごうじょうとなみの声が聞こえた。
「こうき！こっちだ！」
「うみちゃん！こうき！」
二人の声を頼りに、うみは残った力を振り絞った。
サメが再び襲いかかる。
うみは最後の力で身体をひねり、こうきを岸の方向へ押し出した。
こうきの身体が波に乗り、砂浜へ近づいていく。
そして、ついにこうきは岸へたどり着いた。
その直後、うみの身体から力が抜けた。
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# 第八章 誰にも奪われない自由
こうきは砂浜に倒れ込んだ。
「うみ！うみ！」
ごうじょうが駆け寄り、こうきの身体を確認した。
こうきは息をしていた。
しかし、うみは波に揺られながら、動かなくなっていた。
ごうじょうは海へ向かって叫んだ。
「うみ！」
サメは、しげおが仕掛けた爆発装置によって既に沖の海底へ沈んでいた。
サメがうみの尾びれを噛みちぎった際、発信機の反応が途絶えたことを確認したしげおが、装置を作動させたのだった。
ごうじょうは、まだサメがいるかもしれないことを承知で海に飛び込み、うみを海岸まで引き上げた。
うみの尾びれは大きく損傷し、身体は血に染まっていた。
「誰か、救急車を！」
なみは泣きながら叫んだ。
さだまさは、こうきのそばに膝をついた。
「こうき……こうき……！」
息子は意識を失っていた。
さだまさは、何度も名前を呼んだ。
しかし、返事はなかった。
やがて、海上保安庁の船が到着した。
隊員たちは状況を確認し、救助活動を始めた。
だが、うみはすでに動かなくなっていた。
ごうじょうは、うみのそばで立ち尽くしていた。
そして、濡れた制服のまま姿勢を正した。
「海の英雄に、敬礼！」
ごうじょうは大声で叫び、敬礼した。
なみも涙を流しながら敬礼した。
その場にいた海上保安庁の隊員たちも、状況に戸惑いながら、うみの姿とごうじょうたちを見つめていた。
やがて、一人、また一人と姿勢を正す。
そして全員が、うみに向かって敬礼した。
一人の少年を救った英雄として。
海岸に、低いサイレンの音が響いた。
騒ぎを聞きつけ駆けつけた大勢の人々も、誰一人として言葉を発しなかった。
うみは、誰かに命じられたわけでもなく、誰かのために作られたわけでもなく、自分の意思でこうきを助けた。
自分の人生を、自分で選んだのだった。
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# 第九章 それぞれが受け取った意思
数日後、少年を救ったマーメイドのニュースが全国で報道された。
その映像には、虹ケ浜に横たわるうみの姿と、彼女に敬礼する人々の姿が映っていた。
どうやら一部始終を散歩中のカップルが少し離れた場所から撮影していたようだ。
その映像を、複数の人物がそれぞれの場所で見つめていた。
## 水木しげお
しげおは研究室にこもっていた。
テレビをつけることもなく、うみの研究データを整理していた。
うみがいなくなったことを、ただの失敗として処理しようとしていた。
しかし、机の上には、うみの成長記録が残されていた。
初めて言葉を話した日。
初めて泳いだ日。
初めて笑った日。
しげおは、それらを一つずつ眺めた。
自分が彼女を作った。
食事も教育も与えた。
それなのに、彼女は自分のもとを去った。
「なぜだ……」
しげおには、まだ分からなかった。
なぜ無能な人間たちは、みな自分のもとを去るのか。
大学教授の職も、実際のところは学生へのアカデミックハラスメントが原因で、退職に追い込まれただけだった。
周りの教授も研究者も頭の悪い人間ばかり。自分の妻でさえ無能な存在。なのに、誰一人として自分に従おうとしない。
自分の功績にすがる連中ばかりが、周囲に集まってくるだけだった。
名声も金も、何一つ自分を万能にはしてくれなかった。
自分は無能な人間でさえ思いどおりにできない存在。
「そうか……私が無能だったのか……」
しげおは机に伏せた。
何一つ思いどおりにできなかった自分の無能さを、初めて認めるかのように涙を流した。
## 水木かける
かけるはテレビで、うみのニュースを見ていた。
画面の中のうみは、以前自分が知っていた少女とは違って見えた。
誰かに命令されたわけでもなく、自分の意思で人を助けていた。
かけるは、父親に言われるままに生きてきた自分を思い出した。
うみと結婚することも、今思えば父親が決めたことだった。
自分は本当に、うみと結婚したかったのだろうか。
うみは、僕やパパのために生きることを、最後は選ばなかった。
自分の意思で、自分の人生を選んだ。
「僕も……変わらなきゃ」
かけるは、初めて父親に頼らず、自分で何かを始めようと思った。
## 南ごうじょう
ごうじょうは、下関の勤務先でいつもどおり訓練をしていた。
しかし、海を見るたびに虹ケ浜での出来事を思い出していた。
自分は海上自衛隊員として、身体を鍛え、技術を磨いてきた。
それなのに、あの日は恐怖ですぐに動けなかった。
うみは、尾びれを傷つけられながらも、こうきを助けたのに。
ごうじょうは、自分の弱さを初めて悔やんだ。
小さい頃から身体が大きく、筋骨隆々だったごうじょう。
ガキ大将として、周りからも慕われていた。
「強さとは、何なんだろうな」
ごうじょうは、強く拳を握った。
身体を鍛えることだけが強さではなかった。
命を懸けてでも、誰かを守ろうとする心。
それが本当の強さなのかもしれない。
その場にいた同僚や上官は、ごうじょうに声をかけることができなかった。
## 南なみ
なみは、虹ケ浜に来ていた。
手には、うみとこうきと撮った写真があった。
三人で笑っている写真。
なみは、その写真を見つめた。
「うみちゃんは、ずっと私の大切な友達だからね」
うみがいなくなったことは悲しかった。
けれど、うみと出会えたことを後悔したくはなかった。
こうきのことも、少し気になっていた。
今度、病院へ行ったら、また話をしてみよう。
なみは涙で腫れた目をぬぐい、こうきへの好意で少し赤くなった頬のまま、スマートフォンを取り出した。
検索欄に「人の助けになる仕事」と入力した。
うみのように、誰かの役に立てる人間になりたいと思ったからだ。
## 浦見さだまさ
さだまさは、こうきが入院している間、美容院を休業していた。
店の中を整理していると、古い写真が出てきた。
若いころ、母親の髪を切っていたときの写真。
初めて付き合った女性の髪を切っていたときの写真。
そして、こうきの母親であり、自分の元妻の髪を切っていたときの写真。
どの写真の自分も、今よりずっと楽しそうな顔をしていた。
さだまさは、写真を見つめた。
昔の自分は、上手くなっていく自分の技術で人の髪を切って、相手が喜んでくれることが嬉しかったんだな。
それなのに、いつからか、技術やお客さんよりも収入ばかりを気にするようになっていた。
こうきに対しても同じだった。
強くなってほしい。
社会に出ても困らない人間になってほしい。
自分のような思いをしてほしくない。
その願いが、いつの間にか息子への押し付けになっていた。
こうきが初めて泳げたと報告してくれた日。
自分は、ちゃんと褒めたつもりだった。
でも、あのときの自分は、自分の弱さだけをこうきに重ねてしまった。
こうきは俺に、一緒に喜んでほしかっただろうに。
ごめんな。
さだまさは、店の棚から一枚の絵を取り出した。
幼稚園のころ、こうきが描いてくれた絵だった。
そこには、笑顔で髪を切っている父親の姿が描かれていた。
「お父さん、かっこいい」
絵の端には、幼い文字でそう書かれていた。
さだまさは、その場に座り込んで泣いた。
自分は、いつからこんなしかめっ面で仕事をするようになったのだろう。
息子に強くなってほしいと思うあまり、息子の笑顔まで奪ってしまった。
さだまさは、絵を大切に棚へ戻した。
元妻への怒りも、過去の後悔も、すぐになくなるわけではない。
それでも、もう誰かを責め続けることはやめようと思った。
こうきが退院したら、まずは一緒にご飯を食べよう。
そして、あの日言えなかった言葉を伝えよう。
「よく頑張ったな」と。
## 浦見こうき
こうきは病院のベッドで目を覚ました。
身体には、まだ痛みが残っていた。
窓の外には、夏の青空が広がっている。
枕元には、なみがコンビニでプリントしてくれた写真が置かれていた。
こうきは写真を手に取った。
そこには、うみとなみと自分が写っていた。
三人とも笑っている。
こうきは、しばらく写真を見つめていた。
そして、テレビのニュースを消した。
うみのことを思い出すと、胸が苦しくなる。
初めて会ったとき、うみの綺麗な髪や美しい顔に目を奪われた。
でも、本当に好きになったのは、見た目じゃなかったのかもしれない。
自分が泳げなくても、うみは笑わなかった。
少し泳げるようになっただけで、心から喜んでくれた。
自分のことを、一人の人間として大切にしてくれた。
うみと一緒にいると、自分が自分のままでいていいような気がした。
こうきは、母親のことをほとんど覚えていない。
だから、誰かに無条件で優しくされることが、どういうことなのか分からなかった。
うみと過ごした時間は、そんなこうきにとって初めての経験だった。
父親のことも嫌いではない。
父親が自分のために頑張ってくれていたことは、十分に分かっている。
ただ、もっと一緒に笑いたかった。
もっと自分の気持ちを聞いてほしかった。
こうきは、夏休みの宿題である作文用紙を手に取った。
そして、ゆっくりと鉛筆を動かし始めた。
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# 第十章 気持ちを伝え合うということ
その日、こうきは退院前に医師の許可をもらい、学校に登校していた。
先生やほかの生徒たちも、マーメイドの話に興味津々だったため、こうきに登校を勧めていた。
## 浦見こうきの作文
### 夏休みの思い出
僕は夏休みに、うみという女の子に出会いました。
うみは、とてもきれいな髪をしていて、とてもかわいかったです。でも、一緒に過ごしていくうちに、見た目だけではなく、優しいところも好きになりました。
僕は泳ぐのが苦手でした。水に顔をつけるのも怖かったけれど、うみは僕に泳ぎ方を教えてくれました。失敗しても笑わないで、泳げるようになるまで何度も付き合ってくれました。
そして、ある日、僕は初めて一人で泳げるようになりました。
そのとき、うみは僕以上に喜んでくれました。「こうきが頑張ったからだよ」と言って、頭を撫でてくれました。僕はその言葉がとても嬉しかったです。
でも、そのあと、うみは僕を助けるために、自分の命をなくしてしまいました。
僕は、どうしてうみがそこまでして助けてくれたのか、ずっと考えています。
僕は、うみのことが好きでした。最初は、きれいな髪やかわいい顔が好きだったけれど、一緒にいるうちに、うみの優しさや笑顔を好きになりました。
好きというのは、相手に何かをしてもらうことだけではないのかもしれません。相手のために何かをしてあげたい、相手に笑っていてほしいと思うことも、好きということなのだと思います。
うみは、僕にたくさんのことを教えてくれました。
僕は、もううみと一緒に泳ぐことはできません。でも、うみが教えてくれたことは忘れません。
僕が泳げるようになったとき、あまり嬉しそうにしていなかったお父さんにも、僕の気持ちを正直に伝えてみようと思います。
僕はもっとお父さんと一緒に笑いたいし、頑張ったときには一緒に喜んでほしいです。僕は、お父さんのことが大好きだからです。
うみが僕にしてくれたように、僕もいつか、誰かを笑顔にできる人になりたいです。
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こうきの作文を聞きながら、先生も生徒たちも涙を浮かべて拍手をした。
作文をみんなの前で発表するこうきを見て、なみも泣きながら少し笑顔になった。
（私も、誰かを笑顔にする人になりたいな）
なみは心の中で、柔らかくも確かな決心を固めていた。
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退院の日。
さだまさは、病院の玄関でこうきを待っていた。
「お父さん」
「おう。退院おめでとう」
二人は並んで歩き始めた。
しばらく沈黙が続いた。
さだまさは、何度も言葉を探していた。
そして、ようやく口を開いた。
「こうき。あのとき、泳げるようになったって報告してくれたよな」
「うん」
「お父さん、あのときはごめんな」
こうきは父親を見上げた。
「え？」
「本当は、もっと喜んでやればよかった。お前が頑張ったことを、ちゃんと一緒に喜んでやればよかった」
さだまさは、少し照れくさそうに笑った。
「よく頑張ったな。すごかったぞ」
こうきは、しばらく黙っていた。
そして、小さく笑った。
「ありがとう、お父さん」
さだまさは、こうきの頭に手を置いた。
「これからは、もっとお前の話を聞くようにするよ」
「うん」
「それと、また一緒に泳ぎに行こうな」
「うん。でも、今度は僕が泳ぎを教えるよ」
「ははっ。そりゃ楽しみだな」
二人は笑った。
それは、以前のように父親が一方的に息子を導く関係ではなかった。
少しずつ、お互いの気持ちを伝え合おうとする親子の姿だった。
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# 最終章 自由に泳ぐうみ
その後、虹ケ浜には、うみを偲ぶ人々が訪れるようになった。
海岸には、花が置かれる日もあった。
ごうじょうとなみは、時々そこへ足を運んだ。
さだまさとこうきも、ある日、海を訪れた。
こうきは波打ち際に立ち、海を見つめた。
「うみ、ありがとう」
小さくつぶやいた。
返事はない。
ただ、波が静かに砂浜へ押し寄せていた。
こうきは、うみと一緒に泳いだ日のことを思い出した。
あの日、うみは自分を褒めてくれた。
自分ができるようになったことを、一緒に喜んでくれた。
そして最後には、自分の命を懸けて助けてくれた。
こうきは思った。
好きになるということは、相手を自分のものにすることではない。
相手の意思を尊重し、その人が幸せであることを願うことなのかもしれない。
うみは、誰かのために作られた存在だった。
けれど最後には、自分の意思で誰かを愛することを選んだ。
それこそが、うみが手に入れた自由だった。
こうきは、もう一度海を見た。
波の向こうに、うみの姿が見えたような気がした。
その姿を、虹ケ浜に訪れる人たちも感じていた。
それぞれの想いが海に流れていく中で、うみもまた、そこで自由に泳いでいた。
