月の光に

エピローグ

「ブルーナ、当分ここで滞在かな？」

　宿屋に落ち付き、荷物をほどきながらブルーナに声をかけた。

　通りに面した窓からは、行きかう人々の賑やかな声や馬車の走る音が聞こえてくる。

　クレーネー王国からは街を三つほど越えた辺り。そこまで大きくはないが活気のある街だった。

「そうなりますね。ここは気候も穏やかですし、仕事もありそうです。先ほど食事をした食堂で、商人が野獣が出て困ると嘆いていましたから。護衛や討伐の仕事もあるでしょう」

「…そう。──でも、ブルーナ。あまり無茶はしないでね？　怪我をしたら大変だよ」

　するとブルーナは笑んで。

「この荷物を背負うものがいなくなりますからね？」

　いま荷ほどきしている薬作りの道具の山を差しているのだ。

　──確かにそうだけれど。

「…いじわるを言わないでよ。そうじゃない。ブルーナは大切なひとだから。今の僕にとって貴重な存在なんだ。──なくしたくない…」

　クレーネーを後にしたマレにとって、たったひとりと言っていい、信頼のおける人物だった。

　するとブルーナは少しの沈黙の後、うつむくマレに向かって。

「あなたを一人にはしません。──誓います」

「……ありがとう」

　ブルーナからひたと向けられた眼差しに、急に照れ臭くなった。

　ここまで自分に尽くしてくれるなんて、もったいないと思うばかりだ。

　──もっと、別の生き方もあっただろうに。

　いまだにそう思う。これだけ美丈夫で、剣の腕も立つ。また、騎士団に戻ることもできたはずだ。

　──なのに。

　マレと行く道を選んだ。

「そうだ、ブルーナ。もう、僕を主と思わなくていいよ。普通に話しかけてくれていい。王族でも何でもないんだ。…もともとの僕は流民だったんだし」

「…そうですね。確かにこのままでは、周囲の者も変に思うでしょう。…見た目だけなら、友人同士の旅と言う所でしょうか。他には薬師とその護衛に雇われた者か──」

「そうだね。それがピッタリだ」

「あとは──」

　そう言ってから、マレを見つめる。その眼差しの優しさに、マレはドキリとするが。

「──いえ。これはよしておきましょう。まだ早い…」

「ブルーナ？」

「なら、話し口調はかえましょう。──マレ」

「うん？」

「この先も、俺はあなたを守る。何があっても、あなたの傍を離れない。──皆があなたを断罪しても、俺はあなたの味方だ」

「……ブルーナ」

「──ほら、さっさと荷ほどきを済ませて、街の様子を見てみよう。異国は初めてだろう？」

「あ、うん！　初めてだよ？　今まで旅になんてでたことなくて…」

　ブルーナの砕けた言葉使いに戸惑いつつも、急に距離が近くなった様で落ち付かなくなる。それに、真摯な言葉。まるで愛の告白だった。

　──なにをバカな。

　でも、あながち間違ってはいないと、気づいている。これだけ熱のこもった眼差しで見つめられ、真剣な言葉を投げかけられ。気付かない方がおかしい。

　マレは赤くなった頬を意識しつつ、急いで荷をほどき始めた。

　あらかた片付いて、ブルーナと街を散策する。

　外にはヒナの為にせわしなく餌を捕りに向かう親鳥の姿があった。渡り鳥だ。

　今頃、あの巣箱も、きっとにぎやかな鳴き声で溢れかえっているはず。

　──サイアンも、あの巣箱を見上げているだろうか。

「マレ？」

　ぼんやりと飛び交う渡り鳥を見上げていれば、先を歩いていたブルーナが振り返って声をかけてきた。

　どうしたのかと言った表情だ。マレは小走りになると、ブルーナに追いつく。

「…なんでもない」

　言ってから、勢いでブルーナの腕に手を絡ませた。驚いたのか、ブルーナが見下ろしてくる。

「──ごめん」

　人ごみに、離れないようにとそうしたのだが、少し馴れ馴れしかったかも知れない。手を解こうとすれば、

「いや。このままで。──むしろ、そうしてくれた方が嬉しい」

　ブルーナは笑みを浮かべると、更に腕を絡ませ歩き出す。

　ブルーナの存在が、自分の中で大きくなっているのを感じる。向けられる思いも、多少なりと意識していて。

　この先、どうなるかは分からないが、ブルーナと離れると言う選択はないと思えた。それくらい、大きくなっている。

　人に思われる嬉しさを、一番初めに教えてくれたのはサイアンだった。彼がいなければ、今の自分はない。

　──どうか、あなたが幸せと共にありますように。僕の大切なサイアン。

　そう願ってやまなかった。

✢

　視界の先を黒い影が横切り、ラーゴは空を見上げた。渡り鳥だ。

　今日は久しぶりにルボルとマレの墓参りに来た。マレの件以降、申し訳なさが先に立って、殆ど訪れずにいたのだ。

　木高い丘の上にある為、風がやや強い。でも、ここからは街が一望できて、なかなかの眺望だ。

　墓前に花を供えて息をつく。マレが育てていた薬草がつけた花だ。春先、真っ白な花をつける。

　育てるのが難しく、水を毎日与えないと直ぐに枯れてしまう。できる時はサイアンが、そうでない時は管理人に頼み、冬の間は囲いを作り、ずっと大事に育てていたものだ。

　──そう言えば、ルボルの家に巣箱がかけてあったな。

　息子のマレと共に、嬉しそうに見上げていたのを思い出す。

　今は、その二人共がいない。冷たい土の中にその身体は埋まっている。けれど、きっと魂は自由になっているに違いない。

　　──そう言えば。

　先日、クシャクシャに丸められた手紙を見つけた。内容は二通ともサイアンに関わるものだった。

　亡き前王レマンゾ宛とサイアン宛。客間の屑入れに入っていた。サイアンが捨てたのだろう。

　──なんでこんなものが？

　しかも字体には見覚えがある。マレのものだ。どうして、マレがこんなものを書いたのか、皆目見当がつかない。

　まさか、自身の死を予見して？　──そんなはずはない。

　──まるで、遺書だ。

　しかし、レマンゾ宛は──分からない。マレがどうして、自身の死に対して、王にその相手の免罪を申し出ているのか。

　──分からないと言えば。

　数日前、国外追放を命じられたリーマ王子を、遠目で見る機会があった。

　出立前に兄でもある、王トレンテとの秘密裏の謁見が、トレンテの自室でもたれた為だ。

　関わったのはごく僅か。サイアンも知らないだろう。ラーゴはそのごく僅かに含まれ、護衛として立ち会ったのだ。

　その時見たリーマは、以前の容姿とはだいぶ異なって見えた。

　黒かった髪は白髪に。冷たい色の青の瞳は、人の温もりがある色になっていた。

　もし、何も知らなければ、リーマだとは気づかなかったかも知れない。

　──えらい変わりようだ。

　サイアンから報告はうけていたが、これ程とは思っても見なかった。

　火傷の跡が、首すじや頬にも僅かに残る。先の騒ぎで負った傷だ。背中はもっと酷いらしい。

　──人格も変わったと聞くが。

　確かに、王と謁見しているリーマは穏やかで、反抗的な素振りは一つもない。

　謁見が終わり、去り際、ふとリーマの視線がこちらに向けられた。ラーゴを認めて、フワリと懐かしがる様に笑顔を見せた。

　驚いた。そんな顔をするのかと。

　しかし、直ぐに監視及び側付きとなった、ブルーナがその背を押し、急ぐようにその場を退出して行った。

　城内にもリーマへの処分に反感を持っている者は多い。ブルーナはリーマ寄りだと言う。長時間の滞在は避けたいのだろう。

　──あれは何だったのか。

　思わずマレの笑みと重なって、首を振った。

　──何を考えているんだ。俺としたことが。

　マレが命を落とす原因となった相手と重ねるとは。自分の感覚を疑った。

　──だが、なんだろう。

　あの笑顔は妙に懐かしかった。

　風が吹き、髪が巻き上げられる。白い花びらが散った。

　──ルボル、俺は結局、約束を守れなかった。けど、マレはサイアンとずっと、幸せだったんだ。

　いつの間にかマレの墓石に止まっていた渡り鳥が、首を傾げるようにして、こちらを見ていた。

「な？　だろう、マレ」

　ついそう声をかければ、まるで、聞いているように更に首を傾げたあと、パッと飛び立った。

　どうやらひな鳥だったらしい。小柄な身体は、それでも力強く空を舞った。

　──なあ、ルボル。マレはなんて言ってるんだ？

　飛び去るひな鳥を見送りながら、今は亡き友に声をかけた。

✢

「ねぇ、あれはなんて鳥？」

　アロは傍らに立つサイアンを見上げた。問われたサイアンは同じく空を見上げて。

「ああ。あれは──」

　マレが好きな渡り鳥だ。飛び交うのは、巣だったばかりのひな鳥だろう。

　サイアンは医者の元を訪れていた。マレから手紙が来たのだという。用務を早めに切り上げ、その元を訪れれば、先にアロも来ていたのだ。

　屋敷での幽閉期間、マレはこの少年と会っていたのだ。マレを見送った日も、ここへ来ていた。

「サイアン？」

　アロは物怖じしない。サイアンが騎士団の一員と知っても、ふーんと言っただけで、あとは興味がないのか、話題はマレへと移った。

　小さい頃から大人になるまで。特に子守唄の話は興味津々だった。あの唄は特別だったと知って、アロは誇らしげになる。

「マレは僕にもたくさん、歌ってくれたんだ」

　アロの中で、リーマは『マレ』だ。

　──いや、あれはマレなのだ。

　サイアンは苦笑した。

　いつか、アロの『マレ』と、サイアンの『マレ』とが違うことに気づくだろうが、その時は──本当の事を話そうと決めている。

　──信じても信じなくても。

「あれは──渡り鳥だ。春先になると、渡ってくる──」

「どこからか来るの？」

「南の島からだ。あちらが寒くなると渡って来て、ここで子育てをするんだよ」

「へぇ～。すごいね。ねぇ、お休みはどこでするの？」

「他の外敵に襲われない、軒先や木の洞、あとは──巣箱だな」

「巣箱？」

「──ああ。人が住む家を作って、木にかけてあげるんだ。そこで卵を産んで子育てする…」

　マレと二人で、毎年それを作った。しかし、これからも、ひとりで作ることになるだろう──。

「ねぇ、サイアン。僕も巣箱を作りたいな」

「──巣箱を？」

　サイアンはアロを見つめる。アロは頷くと。

「作ってみたい。僕みたいに小さいとだめ？」

　サイアンは笑って首を振ると。

「大丈夫だ。──マレもその位の歳で作っていたよ。私と一緒に…。アロも作ってみるかい？」

「本当？　やった！」

「今年の分はもう作ってしまったから、また来年、作る事になるが──。それでもよければ」

「うん！　いいよ。来年、約束だよ！」

　──来年。そう、マレとも約束した。

　これからも、この先もずっと続くものと信じていた──。

「……サイアン？　泣いてるの？」

　頬を一筋の涙がこぼれ落ちていく。しかし、それを直ぐに拭うと。

「──いいや。何でもない」

　と、そこへ仕事を終えた医者がようやく顔を出した。

「いや、待たせたね。──これが、『マレ』からの手紙だよ」

　医者はまだ一度も封を開けていないそれを差し出してくる。

　──マレ。

「サイアン、読んで！　早く、早く！」

「──ああ、わかった」

　そうして、無事を知らせるマレからの手紙を、アロに読んで聞かせた。

　窓辺に渡り鳥がとまる。

　首を傾げながら、その後二人を見つめる様にして、また飛び立って行った。

✢

「あ、ひな鳥…」

　借りた宿の窓辺に、野鳥が降り立った。渡り鳥だ。それを見て、マレが嬉しそうに声を上げる。

　驚かさないよう、動きを止めてジッと見つめていた。その横顔が本当に嬉しそうで。

　つい、つられてこちらも笑みになる。

　マレはリーマとはまったく異なる表情を見せるせいで、マレだと意識して以来、別人にしか見えない。

　──かわいいな。

　そんなふうに思ってしまう自分に、苦笑する。すっかりマレに心奪われているのだ。

　あれから、マレとの距離は、縮まった様で縮まらない。

　あれだけ露骨にアプローチしたせいで、少しは意識しているようだが。

　──やはり、サイアン様か。

　心に他のものが住んでいれば、無理な話だ。サイアンに嫉妬を覚える。しかし、それも仕方のないことで。

　幼い頃より供に過ごし、思いを通い合わせていた相手に叶うはずがない。もし、今後、サイアンが訪ねて来るような事があれば、どうなるのか。

　──それでも。

　この思いを抑える事はできない。今はただ、マレの側で彼を支えるだけだ。それが、今の自分にできること。

　その結果、マレがサイアンを選ぶなら、仕方ないことだった。

「…ブルーナ？」

　マレが黙り込んだままのブルーナに気づき、声をかけてくる。

「…なにも。ただ──少し、寂しくなって…」

「寂しく？　どうして？」

　ブルーナはひと呼吸、置いてから。

「──どんなに大事に育てても、その時が来れば、飛び立ってしまう…。親鳥の気持ちになってた」

　苦笑して誤魔化すが。

「僕は──飛び立たないよ…」

「──マレ？」

「ずっと、ブルーナの傍にいる…」

　そう言ってから、

「──なんて、ひな鳥の気持ちになってみた」

　笑う。

　──ああ。──なんて愛おしい。

「──あなたが、好きです」

　その言葉に、マレの顔が夕陽を受けた様に赤くなった。

　遠くにいる、あなたを思う。

　──どうか、幸せに。

　それぞれの思いを受けて、渡り鳥は空高く舞った。

ー了ー