月の光に

33.告白

　まんじりともせず、居間でその帰りを待っていれば。

　すっかり日も落ち、暗くなった頃、裏口の門が開き、ブルーナが帰ってきた。手にはランプが揺れている。

　裏口から入ってきたブルーナを、マレは戸口に立って出迎えた。

「ブルーナ…」

「ただいまもどりました。あの少年の母親ですが、大事には至りませんでしたよ」

　ブルーナは分厚いコートを脱ぐと、壁にかける。ブーツについた雪を払うと、それもそこで脱ぎ、部屋履きへと履き替えた。マレはそれを傍らで待ちながら、

「…よかった」

　ほっと息をつく。

「早めに医者に見せられたのが良かったようです。──それに、薬もよく効いたようで。どこの薬かと聞かれました。知人が作っているのだと答えましたが…。ぜひ紹介して欲しいと言われましたが、やんわりと断っておきました」

「そう…。ありがとう…」

「アロには、あなたは病気のため、外にでられないのだと伝えて置きました。当分ここへも来るなと…」

　マレはくっと手の平を握り締めると。

「──その…。ブルーナは…知っていたの？」

　ブルーナは少し考える様にしながら。

「…知っていたというか。話しは中でしましょう。お茶を淹れます」

「いいよ。僕がやる。雪の中、冷えたでしょう？」

「ですが…」

「ブルーナには無茶をさせたんだ。──それくらい、させて欲しい」

「…わかりました。では、お願いいたします」

　折れたブルーナに、マレは笑顔になると、紅茶を淹れる準備を始めた。

✢

　居間に置かれた薪ストーブには、常にケトルに湯が沸かされている。それをポットにそそぐと、茶葉のいい香りが部屋を満たした。

　この茶葉は、ブルーナが自分用にと持ち込んでいるのだが、それをマレにも提供してくれているのだ。

　本当の所は、マレの為に気を利かせ、持ってきてくれたのだと理解している。本来、マレには茶葉さえ支給されていない。ブルーナのおかげでこうして、紅茶を楽しむことができているのだ。

　マレは大ぶりのカップに紅茶を注ぐと、ソファに座るブルーナの前のローテーブルに置き、自分は紅茶を手にその正面に座った。

　ここには専用の紅茶カップなどない。スープにも使う大ぶりなカップが数個あるだけ。それも形もまちまちで、所々かけていたり、ひびの入る安価なものだった。それでも、味は変わらない。

　ローテーブルに置かれた紅茶は湯気を立てながら、微かに揺れていた。ブルーナは暫くそれを見つめていたが、おもむろに手に取ると、軽く礼を述べてから口にした。

「──なにかあるとは、気付いておりました」

　そう言って一口飲んだあと、紅茶をまた見つめると。

「自室の窓辺にハンカチを干すのも…。白の時は、衛兵の巡察が来る日。青の時は──リーマ様が庭を散歩される日…」

「気付いていたんだ…」

「──はい。たぶん、普通の者なら気付かないでしょう。ただ、私はこれでも騎士団員でしたから。それなりに、目ざとくもあります。ただそれがどういう意味をもつのか、見えるように示すと言う事は──誰かに知らせたかったと思うのですが、その相手が誰なのかと…。外からここへは入り込めませんから」

「…僕もそう思っていたんだ。──けど、ある日、あの子、アロが庭にいて、それで……」

「あの少年、アロですか…。前に見かけたことがありました。ですが、まだその頃は、あなたが再び戻って来る前。裏口から入り込んだのだとばかり。──違ったようですね」

「…裏庭の壁に、抜け穴が…。子供なら入れる程度の…。そこを使って、ここを遊び場にしていたみたいなんだ。──それで、見つからないよう、ハンカチを出して合図を送って…。お菓子と、薬を渡していたんだ」

「道理で…。作ったお菓子をあなたが食べている様子が見られなかったので、それも不審に思ってはいたのです。お茶うけにとお部屋に置いた菓子も減るのが早い。なのに体重もさほど増えたご様子もなく。逆に痩せてきているくらいですから…」

　ブルーナはしっかり見ている。

「あの穴も塞ぐのでしょう？　それは、仕方ないとは思っている…。せめて、僕が作ったお菓子や薬をアロに渡してもらえないかな？　時々でいいから…。薬も頼りにされていて…。急にはなくせないんだ。だめなのは、わかっているんだ。けど……」

　会えなくなるのは仕方ないにしても、これではあまりに中途半端で。

　もちろん、人と会うなど言語道断で。自分の行いが法を犯しているのは分かっている。ただ、関わってしまった以上、急に放り出すことはできなかった。

　──これは僕の我儘だ。けど。

　マレは必死にブルーナを見つめた。ブルーナは腕を組み、ため息をつくと。

「…これは、しばらく私の預かり、と言う事で」

「──いいの？」

「ただ、やはり会うのは止めた方がいいでしょう。今日は私に見られたくらいで済みましたが、もし、衛兵に見つかったら、あなたどころか、あの少年も罰せられる可能性があります。幾ら子どもと言えども容赦ありませんから」

「…うん。そうするよ。分かってはいたんだ…。あの子を危険な目にあわせてしまうって…。ただ、あの子に頼りにされるのが嬉しくて…つい。わがままだった」

　もうあれきり、アロと会うことはないだろう。マレは紅茶を飲み、ひとつ息をついたあと、

「アロにはブルーナから伝えてくれるかな？　手紙も書くからそれも渡して欲しい。まだ、字は読めないから、母親に渡してもらえれば。お菓子も、お薬も今まで通り、作るからって…。ああ、あと。あの時渡したショールはアロに使って欲しいと伝えてくれないか。せめて、ここに来てくれたお礼に…。こんなこと、頼める筋合いじゃないのは分かっているのだけど…」

「──いえ。分かりました。アロの家に行って話しましょう。お菓子も薬も、街へ買出しに行くついでに渡せます。たいしたことではないので、お気になさらずに…」

「──ありがとう。ブルーナ。きみが監視員で本当に良かった…」

　でなければ、今頃、上に報告され、相応の処罰を受けていたことだろう。ブルーナには感謝しかなかった。

　それを聞いたブルーナは、困ったように眉をひそめたが、それも一瞬のことで。

「──いえ」

　そう答えた。

✢

　──分からない。

　ブルーナはマレの元を辞したあと、自室に戻った。そうして、深々とため息をつく。

　今回の件で、余計に分からなくなった。

　前から感じていたが、アロの家に行ったことで、より強く混乱が生じたのだ。

　──あれは、リーマなのか？

　リーマに頼まれ、アロと呼ばれた少年と共に、その家へと訪れた。貧民層の者たちが多く住む地域だ。そのアパートの一角に、アロの家族は住んでいた。

　アパートの一室。カビの臭いが漂い、空気も悪い。日当たりはないに等しかった。

　アロは急いで湿ったベッドに横になる、母親の元へ寄って、貰ってきた薬を飲ませる。母親の体調はひどく悪そうだった。

　それを見守ったあと。

「私は医者を呼んでこよう」

「うん…」

　母親の様子を看ているアロを置いて、部屋を出た。

　この辺りで開業している医者には覚えがある。足早にそのもとへと向かった。

「ああ、もうだいぶ落ち着いたね。熱も下がっているし。──この薬がよくきいたんだね？　…見たことのない薬だなぁ。売っているものかい？」

　ひととおりの診察を終え、白髪の医師はアロを振り返る。

「それは…」

　アロは困ったように俯くと、すっかりくたびれ、擦り切れた靴の先で床を蹴った。

　ブルーナはすぐに悟って、助け船を出す。

「──その薬は、私の知人が個人的に作っているものです。それを、知り合いのこの少年に分けていたのです」

「そうか…。いい薬だ。かなりの腕前と見た。ぜひ、私にも紹介してもらいたいな。どちらの方か教えてもらえるかな？」

「ええ…。そうできたらいいのですが、なんせ趣味の範囲で作っているようなもので…。人嫌いもあって、知人以外には頑として分けないのです。お金を取ることも嫌うので、診療に使うのは難しいかも知れません…」

「そうか…。残念だな。だが、もし気が変わったら、いつでもいい。紹介してくれ」

「わかりました」

　それで医者は帰って行った。医者を見送った後、アロは傍らに立つブルーナを振り返り。

「ねぇ…。どうして、マレはあそこから出られないの？」

　──マレ。

　アロの言葉に、ブルーナは驚きを隠せなかった。

　──マレと呼ばせているのか。

　それでも、気をとりなおし。

「…彼は、病で外へ出られないんだよ。本当は人と接してはいけないんだ。アロはまだ若く健康だから大丈夫だったが、これからはどうなるかわからない。当分、あの抜け穴を使って会うことはやめるべきだろう」

　本当のことなど言えなかった。もし、あのリーマだと知れば、この少年でさえ、態度を急変させるかもしれない。

　それほど、悪行は知れ渡っていたのだ。むしろ、この少年を遠ざけるためなら、本当の事を話した方が賢明かも知れない。けれど、なぜかそうできなかった。

　マレの悲しむ顔が浮かんだからだ。

「もう…会えないんだ」

「すまないな。きみの為でもあるんだ」

「……わかった」

　アロはすっかり意気消沈して頷く。そんなアロの肩に手を置くと、片膝をつき視線を合わす。

「彼は──マレは優しかったかい？」

「うん…。いつも優しかった。お菓子もくれたし、唄も歌ってくれた。色々な花や草の名前も教えてもらったよ？　…切り傷や虫刺されに効く草も教えてもらった…。字もなんだ。名前だけなら、書けるようになったんだ…。ねぇ。もし、病気が治ったら教えて？　一番に会いに行くから」

「──わかった。知らせよう」

　ブルーナはアロの肩から手を離すと、立ち上がって、部屋を後にした。

　マレと呼ばせていたことに、衝撃を受けた。確かにリーマと名乗れば、身元がばれる。咄嗟についた嘘なのかもしれないが。

　──なにも、マレと名乗らずとも、ほかに幾らでも名があっただろうに。

　それに、これまでの行いを思い出すにつけ、見返りを求めての行動とは思えなかった。

　自身が助かりたいから、周囲の目を欺くため偽っている、サイアンはそう口にしていた。

　だが、今回の件は、黙っていれば誰も気づかなかった。もちろん、いつかはバレただろうが──。

　ただアロを助けたいために、薬を、お菓子を作り、それを渡していた。あの少年を欺いてなんになるというのだ。

　──何もならない。

　ここから抜け出すきっかけになどならない。貧しい村人を助けたからと言って、それが認められ、減刑されることなどないだろう。高貴な身分のものを助ければ、それなりに話題にはなるだろうが。

　──わからない。

　ブルーナは机の上に置かれた櫛に目を落とす。

　──クラルス。おまえの目にはどう映るんだ？

　憎い仇のはず。婚約目前だったのに。幸せを得るはずだったのに。それらをすべて奪ったリーマ。非道の行いだ。許されるはずなどない。

　なのに、今、目の前にいるリーマは、まるで別人で。そんな行いなど、するような人物には見えなかった。

　──それすらも、手の内なのか？

　ブルーナは、ふと、視線を櫛からその隣にある茶葉の入った缶に向けた。その中身は既に空で、別のものが入れられている。

　──私の行いは、正しいのか…？

　ブルーナの問いに答えるものはいなかった。